Владимир Кузнецов - Лед

От калитки раскатывают ковровую дорожку, блеклую и вытоптанную. По ней, слегка пошатываясь, проходит болезненно худой мужчина с тонкой шеей и огромным кадыком. У него тонкие усы-перышки и зализанная назад прическа в довоенном стиле. Похоже, он слегка пьян. Опершись о микрофонную стойку он затягивает гимн США. Большая часть зрителей остается сидеть. Хоккеисты Детройта стоят, опираясь о клюшки, большая часть агентов сверлит взглядами лед под ногами, рекруты пустыми взглядами уставились в затылки стоящим впереди.

Певец путает слова в гимне Канады, но кроме нескольких игроков и персонала клуба некому это заметить. Пошатываясь, он удаляется со льда, пара негров скатывает ковровую дорожку, и громкоговорители хрипло извещают о начале матча.

Треск клюшек, шайба отлетает в сторону Монреаля, прямо на крюк Робинсону, «Варлокс» переходят в атаку. Они на голову быстрее и слаженней «Когуарс», те едва успевают за ними. Ледяные предки вихрятся вокруг коньков монреальцев, силясь замедлить их, сбить темп, но обереги на хоккеистах делают свое дело. Оба тафгая Детройта пока сидят на скамейке — тренер, похоже, не торопится играть свой единственный козырь. Защитники же работают из рук вон плохо: первая шайба влетает в ворота уже на второй минуте периода. Едва ощутимая дрожь пробегает по льду — духи арены недовольны.

После первого гола темп игры снижается — полевым неохота рвать жилы в схватке со слабым противником. К тому же, работа худу-операторов совершенно не видна. Кажется, что ягуары предоставлены сами себе, не получая от колдунов и духов никакой помощи. Игра действительно больше начинает напоминать тренировку — на взгляд Патрика слишком рано.

Из-за неудачного проброса, фейс-офф назначается в зоне Монреаля. Номер двадцать пять, Джон Огородник выигрывает, отбрасывает шайбу защитнику, тот перепасовывает Айзерману, который в одно касание отправляет шайбу в правый верхний угол ворот. Уверенная, быстрая комбинация, но Патрик успевает подставить ловушку. Уже влетев в нее, шайба вдруг дергается и, выскользнув из перчатки, падает на лед. Девятнадцатый уже здесь, сталкивается с Челиосом, но успевает добить понизу. Патрик падает на колени, закрыв створку щитками. Удар, шайба отскакивает почти вертикально вверх, Айзерман пытается толкнуть ее грудью, но падает на лед, сбитый Челиосом. Робинсон выбивает шайбу из зоны, у ворот Детройта ее подхватывает вратарь. У «Варлокс» есть возможность смениться.

Теперь их игра становится осторожнее: меньше поперечных пасов, строгая, позиционная игра. Похоже, тренер «Когуарс» этого и ждал: на льду появляется Кокур. Перрон объявляет замену, но поздно — прежде, чем тройка МакФи-Нилан-Ричер успевает выйти на лед, Наслунд прорывает защиту, выходит один на один и со щелчка загоняет шайбу в ворота Грега Стефана. Но еще до того, как шайба оказывается в воротах, Кокур таранит шведа, отбросив к борту. Матс остается на коньках — ошибка, близкая к фатальной. Тафгай сбрасывает краги и под рев сирены рвет дистанцию. Прежде чем ближайшие из «Варлокс» успевают добраться до него, Джоуи левой рукой хватает Наслунда за ворот свитера, а правой наносит один мощный удар в переносицу. Швед сползает по борту и остается лежать. Патрик замечает, что кулак Кокура покрыт ритуальными татуировками. Опасное дело — заговоренный удар может серьезно покалечить. Нилан, уже без краг, под свистки арбитра врезается в Кокура. Толпа нестройно, разноголосо взвывает, предвидя отличную драку. Остальных игроков арбитры и операторы удерживают, но мешать схватке двух тафгаев никто не рискует. Сама «Олимпия» начинает вибрировать от напряжения — духи, наполняющие ее жаждут крови чужаков.

Патрик видит, как Нилан пытается достать противника хуком, мажет, получает скользящий в челюсть, вытягивает левую руку, отодвигая Джоуи. Они бьют почти одновременно — но Кокур все же на долю секунды позже. От удара Криса его голову отбрасывает назад. Собственный удар когуара смазывается, Нилан бьет снова, потом еще и еще. На четвертый удар Джоуи Кокур тяжело валится на лед. У него рассечена бровь, сломан нос. Нилан стряхивает с кулака кровь, с задумчивым видом двигает челюстью, после чего спокойно отправляется на скамейку штрафников.

Тренер «Рэд Когуарс» берет тайм-аут. «Варлокс» так же собираются у скамейки запасных. Руа чувствует как оживают на теле защитные обереги. Чей-то недобрый глаз сейчас направлен на него. Это ощущение привычно в игре, особенно в гостевых матчах, но сейчас оно необычайно сильное для тайм-аута и полупустого зала. Патрик осторожно оглядывается.

На трибунах появилась новая группа зрителей. Их человек десять, в основном черные мужчины. За их спинами можно разглядеть женщину, невысокую, но уверенную и властную. Левая половина лица покрыта темной татуировкой. Рядом с ней — чернокожий гигант, футов семь ростом, массивный и широкий в плечах. Недобрый взгляд принадлежит ему, в этом Патрик уверен. И это больше, чем просто недовольство фаната чужого клуба.

— Руа! Очнись! — Перрон повышает голос. — Ты понял меня? Соберись, сейчас на тебя будут давить. Соберись! Играй так, будто сейчас финал. Давайте, по местам.

Патрик возвращается в створку ворот, доставая из-под панциря мешок с кирпичной пылью. Бормоча заклятия, он бережно восстанавливает первую линию, затем насыпает вторую. Вбрасывание! Борьба идет в зоне «Рэд Когуарс». Патрик трижды касается штанги.

— Со святым Евталием и Святым Иеронимом обращаюсь я к тебе, — произносит он тихо. — Я чужой в обители этой и мое поражение приятно тебе. Но во имя книги о семи печатях я говорю тебе: я — страж врат, а ты есть врата. Во имя сорока квебекских мучеников, погибших во льду, я заклинаю тебя — не противься мне, ибо ты врата, а я страж.

Едва заметная вибрация проникает сквозь перчатку от стальной трубы к плоти. Руа кивает и опускает руку.

Детройт в нападении. Огородник и Айзерман рвутся к воротам, «Варлокс» отступают, занимая оборону. Борьба на входе в зону, короткие быстрые пасы, перехват, снова борьба. Шайба переходит от команды к команде, но никто не может удержать ее: Монреаль — чтобы выбить из зоны, Детройт — чтобы атаковать. Борьба перемещается за ворота, Патрик слышит как трое или четверо сцепляются за воротами, трещат клюшки, агенты хрипло, надсадно ругаются. Айзерман вылетает словно черт из табакерки, вытянув клюшку далеко вперед и коротким движением кисти посылает шайбу в ворота — путь длиной всего в пару дюймов. Бам! Ударившись о штангу та отскакивает — прямо на защитника «Когуарс». Он мешкает с ней почти две секунды, потеряв между коньков, но потом бьет. Робинсон блокирует ее своим телом, она рикошетит к борту, отражается от него, затем летит к Огороднику, который бьет в одно касание. Но это не удар — наброс на Петера Климу который с пятачка отправляет ее в ворота — быстро и точно. Патрик выставляет клюшку, но шайба рикошетит вниз и вперед, упав на полдюйма за линию. Продолжительный рев сирены оглушает, ему вторит надсадный вой болельщиков.