Василий Сахаров - Тень императора.

- Победил Ройхо.

- Это я только разогревался! - тяжело дыша, воскликнул Марк. - Еще!

- Начали! - майор взмахнул рукой.

Опять перезвон клинков. Резкие выпады, косые удары и финты. Несмотря на запал, император уже устал и, дав ему возможность немного погонять меня по залу, я увернулся от его клинка. Он продолжил атаку, которую уже не мог остановить, и споткнулся. Моя нога оказалась на его пути и Марк свалился. На миг он закрыл глаза, а когда вновь открыл их, обнаружил перед лицом тупой кончик моего учебного ирута.

- Так не честно, - вздохнул он.

- Вот и я про то же самое говорю, мой государь, - согласился я с ним. - Какая там честь, когда идет реальный бой? Либо ты противника, либо он тебя. И тут нет никаких правил. Подножки, подсечки, плевки в лицо, страшные оскорбления, укусы и удары в пах. Сгодится все. Главное, выжить, а летописцы напишут, что нужно победителю. Это мертвому уже все равно, а живым приходится думать о репутации.

- Я тебя понял, Уркварт, - император кивнул в сторону бассейна. - Пойдем приводить себя в порядок.

Умывшись и сменив одежду, на некоторое время мы остались возле воды. Нам принесли горячий чай и Марк, отослав слуг и адъютантов, покрутил указательным пальцем в воздухе. Это знак - он спрашивал, не подслушивает ли нас кто-нибудь. Правильно делал, остерегаться необходимо, ибо врагов у нас так много, что всех и не упомнишь. Однако это помещение было чистым, никаких тайников или укромных воздуховодов, возле которых могли притаиться агенты канцлера или убийцы. Ламия еще вчера все проверила и я сказал:

- Можем общаться спокойно, ваше величество.

- Мы же договорились, - Марк улыбнулся, - когда одни, обращаемся друг к другу по-свойски.

- Никак не привыкну.

Марк сделал большой глоток из кружки и сказал:

- А хорошо ты Канимов укоротил, столичное общество только про поджоги банков и судачит.

- Честно говоря, - я поморщился, - результат так себе. Мои бойцы атаковали семь банков. Охрана двух нападение отбила. Еще в трех вовремя потушили пожар, а рядом с одним проживал хороший маг-погодник школы "Мир", который вызвал проливной ливень. В итоге сгорело только здание Ратинбургского филиала, самого нищего.

- Но ты сам говорил, что главная цель - вызвать у вкладчиков недоверие к банкам великого герцога. И вот тут все нормально.

- Это да, если смотреть на акцию с такой точки зрения, то все получилось. А важнее всего, что Канимы резко усилили охрану своего родового замка и эвакуировали из него молодежь. При этом о похищении писем и проникновении злоумышленников в покои великого герцога никому не сообщили. Значит, этот удар достиг цели.

- И останавливаться ты, насколько я понимаю, не собираешься.

- Верно, не собираюсь. Разве только ты приказ отдашь.

Император рассмеялся, едва не разлил чай и, успокоившись, покачал головой:

- Нет, останавливать тебя мне не хочется.

- Вот и хорошо.

- А с подставными людьми, под чьими личинами вы с ламией были, как поступили?

- Вывели на дорогу и отпустили. Ночью они прибыли в замок баронессы Эшлиф и были немедленно арестованы тайными стражниками Канимов под командованием Рагнара Каира.

- А может зря отпустили?

- Не думаю. Они ничего не знают и никого не видели, а барон Каир не живодер. Просеет баронессе и лейтенанту мозги, убедится, что они ничего не знают, и отпустит.

- Хорошо бы. А что с письмами, которые ты у Канимов прихватил?

- Ничего серьезного. Переписка с торговцами оружием и магическими зельями. Послание от надоевшей любовницы, которая опять просит денег. Предложение графа Густаво Мариена заключить династический брак. Короче, только общая информация.

Около минуты мы молчали, я тоже сделал пару глотков чая и блаженно зажмурившись, услышал:

- Какие у тебя на сегодня планы?

- Думаю, пора заняться подбором людей, которые могут стать не только воинами, но и хорошими специалистами по тайным операциям. Начну с Черной свиты, просмотрю личные дела гвардейцев и присмотрюсь к тем, кто покажется мне достойным. Затем другие роты, Красная и Синяя. Потом появится Отири и будем строить новые козни великому герцогу, чтобы не расслаблялся. Такие вот планы. А ты чем займешься?

Лицо императора приняло немного растерянное выражение.

- Знаешь, меня впервые в жизни спрашивают, чем я буду заниматься. Никто и никогда не осмеливался.

- Все когда-нибудь происходит впервые. Если не хочешь, не говори.

- От тебя тайн нет, - он пожал плечами и ответил: - Через час встреча с верховным патриархом, буду убеждать его послать жрецов за океан. Он не хочет, упирается, но у меня есть, чем его прижать. Миш Ловитра никогда не выступит против императора открыто и будет вынужден подчиниться. Правда, я сделаю ему уступки и пообещаю культу Самура Пахаря льготы, но это уже мелочь. После полудня заседание Генштаба, если хочешь, можешь присутствовать, там обсудим план летней военной кампании на Мистире и наступление на Цегед. Вечером отправлюсь в Йонар, хочу жену повидать. В общем-то, все.

- Скажи, а ты жену любишь?

- Наверное, нет. Да и как иначе, если наш брак заключен по расчету? Ингрид хорошая девушка и она родила мне сына. Однако она дочь своего отца и ее воспитали в таком ключе, что на первом месте Канимы, а только потом все остальные и государство.

- Я своих близких тоже пытался так воспитывать.

- И как успехи?

- Не очень, - признался я. - Слишком долго мои родственники находились в плену у Грига, так что монолитной семьи не получается.

- А у великого герцога все получилось, и мне это не нравится. Императрица в первую очередь Анхо, так было всегда и так должно быть, но для нее интересы Канимов превыше всего. Была бы моя воля, развелся. Да только ты мою ситуацию знаешь, не могу. Супругу мне навязали и мирным путем от нее избавиться нельзя. То ли дело ты - свою жену сам выбрал, по любви.

- Так и есть. Но счастье оказалось недолговечным. Что было, то прошло и назад не вернется.

- А с ламией у тебя что?

- Есть симпатия и влечение. Постель пока не делим.

- Да уж... - протянул Марк и спросил: - Может мне любовницу завести?

- Не вижу препятствий. Только глазом моргни, и любая придворная шкура моментально запрыгнет к тебе в постель.

- Шлюху не хочется, пусть даже великосветскую.

- Тогда искать надо. Например, на охоте, в деревеньке какой, с пейзанкой любовь закрутить. Романтика.

Император хмыкнул, и махнул рукой:

- Ладно. Это не срочно. У меня к тебе еще одно задание.

- Слушаю.

- Вот список, - из обшлага мундира он извлек свернутый в трубочку лист бумаги, - ознакомься.

Я развернул бумагу и взглядом пробежал по тексту. Больше двадцати имен и фамилий, люди в большинстве известные и некоторых я знал. Непонятный список. Слишком разные в нем персонажи и я спросил Марка: