Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя

Весло воткнулось в дно, затем прошуршали по песку бревна. Спутники с трудом вытолкали потяжелевший из-за воды плот на берег.

– Пойдем за хворостом, – махнув на недалекую рощицу, сказал воин. – Чет, полетай, оглядись вокруг, пока совсем не стемнело.

Ворон оттолкнулся от рюкзака, захлопал крыльями и растворился в вечерних сумерках. Хедрик и Роман двинулись в редкий лесок. Под ногами скрипел песок и галька, в нос и глаза лезла настырная мошкара. Над головой, в чистом лиловом небе, сияла луна. От солнца на горизонте осталась лишь ярко-красная, догорающая кайма.

Стоило друзьям зайти под сень деревьев, как их накрыло звенящей тишиной. Не пели свои бесконечные песни цикады, молчали заунывные ночные птицы, не ухали даже филины. Опасливо оглядевшись, спутники начали быстро собирать хворост. В некоторых местах сухие ветки лежали целыми кучами. Роману показалось, что чуть глубже в роще что-то блестит, но, мысленно махнув на это рукой, он понес первую охапку хвороста к стоянке.

– Все чисто, – отчитался ворон. – Только магией какой-то мертвой пахнет. Что-то здесь произошло.

– Да, лесок тут мрачноватый, – сказал Факелов. – Тихо, как в могиле.

Роман вновь зашел в рощу и в удивлении замер, словно его заморозили. Перед Хедриком стояла миловидная девушка. Луна, найдя лазейку в кронах деревьев, светила прямо на нее.

– А вот и твой друг! – звонким чирикающим голосом сказала она. – Как давно у меня не было гостей!

Девушка даже слегка подпрыгнула от радости, от чего ее упругие груди закачались под почти прозрачным коротеньким платьем. Хедрик неотрывно, расширенными глазами смотрел на девицу.

– Здравствуй, – сказал Роман вкрадчиво.

– Приветствую тебя, путник! – облизав верхнюю губу, ответила девушка.

Жест показался Факелову плотоядным.

– Как ты здесь оказалась? – спросил он.

– Я хранительница этого места.

Медальон под рубашкой похолодел.

– Мертвого леса?

– Здесь была великая битва. Звери не смеют тревожить покой павших воинов.

«Развод», – пронеслось в голове слово – эхо современной Земли.

– Пойдем ко мне в избушку, – продолжала щебетать девушка. – Не будут же отважные путники спать на голой земле. Да и есть вещи, которые греют лучше костра.

С этими словами она подмигнула Хедрику и поманила его к себе. Факелов не поверил глазам, когда воин растекся в подобострастной улыбке и ответил:

– Да, не хотелось бы ночевать под открытым небом.

«Притворяется? – подумал Роман. – Что происходит?» Тут же он вспомнил слова Чета о мертвой магии, потрогал медальон, и еще раз посмотрел на глупо улыбающегося Хедрика.

По-прежнему стояла гробовая тишина, а замолкшая девушка прищурено смотрела на Романа.

Факеловым завладел безотчетный ужас, сердце бешено заколотилось. Он выхватил кинжал, в два прыжка оказался около девушки и, сцепив зубы, вонзил ей клинок под левую грудь. Романа отбросило на несколько метров, спину пронзило болью, но он тут же вскочил на ноги. Девушка беззвучно упала на землю. Нечеловечески, словно подбитая собака, вскрикнул Хедрик. В глазах его загорелась ненависть – и тогда Роману стало еще страшнее. Рука воина метнулась к мечу, но стоило ему наполовину достать клинок, как над девушкой поднялось грязно-серое облачко, и на месте ее тела закопошился клубок извивающихся змей. Лес наполнился звуками, словно друзья вынырнули из-под воды.

– Пойдем быстрее! – дрожащим голосом позвал Роман и бросился к реке.

Хедрик шумно задвинул меч обратно в ножны и бросился за спутником.

– А где хворост? Что у вас случилось? – закаркал Чет.

– Да Хедрик у нас бабник, – попробовал разрядить обстановку Роман, но голос прозвучал жалко и затравлено.

– Спасибо, Ром, – сказал Хедрик, ложась прямо на песок.

Факелов три раза глубоко вдохнул, успокоился и спросил:

– Кто это был?

– Оборотень какой-то, да еще и с чарами, – неуверенно сказал Хедрик, затем добавил с грустью: – вот как бывает. Сражайся ты хоть как сотня воинов, а тебя сожрет какая-нибудь тварь. И ты этого даже не поймешь.

– Ты правда собирался к ней в дом?

– Я вообще смутно помню, что было в лесу. Наверное, я был в ее власти. Как ты решился проткнуть эту тварь?

– Да ты обдолбанный какой-то стоял, – сказал Роман. – А потом безумно страшно стало – смерти так не боюсь.

– Говорил же, – проворчал Чет.

– Я вспомнил твои слова, – польстил ворону Факелов.

Чет горделиво вытянулся, выставляя вперед сизо-черную грудь.

«Сюда бы Оби – он бы такую легенду настрочил», – с улыбкой подумал Роман и принялся складывать костер.

– Погоди, – вставая и беря в руки весло, сказал Хедрик. – Надо выкопать яму для костра, а то нас даже с того берега будет видно.

Воин работал веслом, как совком. Через несколько минут ямка была готова.

– Пойдем за хворостом? – неуверенно спросил он.

Роман посмотрел на небольшую кучку веток, затем на лесок. Передернув плечами, словно от холода, он покачал головой.

– Ну его, так не замерзнем.

Воин хмыкнул, раздул небольшое пламя и присел рядом.

– Быстрее бы этот день закончился, – глухо сказал он.

– Даже есть неохота, – ложась рядом с ямкой, от которой веяло приятным теплом, произнес Факелов.

– Вы спите, – сказал ворон. – Я подежурю.

Лучи солнца игриво защекотали тело, затем мир стал сплошь оранжевым, и Роман открыл глаза.

– Чертово местечко ты вчера разворошил, – сразу же сказал ему Хедрик, словно ждал, когда он проснется.

Факелов сел, зевая и потирая отлежанные места. Все-таки трудно привыкнуть спать на голой земле. Невдалеке на корточках сидел Хедрик и крутил над костром нанизанную на прут птичью тушку. Пахло жареным, почти готовым мясом. Факелов, уже забывший, когда последний раз ел горячее, плотоядно облизнулся. Собственный жест ему напомнил лесную ведьму.

– С чего ты взял? И кого ты жаришь? Чета? – забросал друга вопросами Роман.

– Одна из первых пташек, осмелившаяся прилететь в эти места, – сказал Хедрик, показывая на кучу сероватых перьев в стороне. – Побывал я в этой роще. Думаю, ты спас не только меня, но и еще уйму народу.

Роман сидел, опираясь сзади на руки, и заинтриговано слушал воина. Желудок требовал перейти от разговоров к делу, но Факелов его игнорировал.

– Бухта и песчаный берег, видимо, привлекали путников. Только вблизи места встречи я нашел три доспеха и пять скелетов. Похоже, что обычно оборотень начинал трапезу, лишь слегка отведя жертв от места поимки, – продолжал Хедрик. – Но с тобой что-то не заладилось. И сейчас лесок наполняется птицами, насекомыми, а вскоре придут звери покрупнее, когда поймут, что эти места свободны. Так что следующие путники смогут спокойно набирать хворост и охотиться.