Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя

– Сейчас по клюву дам, – угрожающе сказал Арет.

Ворон с сожалением глянул на закрытую дверь и продолжил рассказ:

– Мы неплохо поладили, добрались до Наставника.

– А зачем он вам? – спросил Роман, глядя на рыжеволосого.

Ворон вновь тыкнул когтем в сторону Арета и многозначительно произнес:

– Неудавшийся бог. Раньше самый страшный зверь обходил его по дуге в версту, а сейчас… меланхоличный пустоцвет. Наставник дал ему задание – отшельничество, а мне – помочь Арету. В награду – возможность превращаться в человека.

– Падальщик оказался усложнением испытания, – широко зевая, заметил Арет.

– Забрались мы в чащу, – игнорируя рыжего, продолжал Чет, – Арет построил дом и предался размышлениям. Уже полтора года он в думах, но становится только глупее. Вначале он со мной вообще перестал разговаривать, предполагая, что отшельничество и одиночество это одно и тоже. Принялся есть какую-то ерунду вроде меда, ягод и кореньев. Превратился в скелет, обтянутый кожей. Через десять лун Арет поделился всем, что надумал. Честное слово, это единственный раз, когда я готов был выклевать ему глаза.

– Отшельничество что-то изменило? – спросил Роман, понимая, что подобное испытание, возможно, будет и у него.

– Перевернуло и раздавило все мои надежды, – неистово прокаркал Чет. – Арет осознал, как много зла он совершил, несмотря на свою ничтожность.

Ворон трагически замолчал. Брови Романа приподнялись, и он обратился к хозяину лесного домика:

– Арет, вы посчитали себя недостойным быть богом?

– Как можно стать богом… искупавшись в грязи?

Хедрик и Чет с любопытством уставились на Романа.

– Богом Срединных сил! – воскликнул Факелов, серые глаза расширились от негодования. – Нужно пройти сквозь добро и зло, познать и то и другое.

– Мерзость! – воскликнул Арет, – понимать, что делаешь кому-то плохо, испытывать от этого отвращение, но все же продолжать творить зло из мелкого честолюбия.

– Жили бы с самого рождения праведником. Возможно, после смерти стали бы ангелом, – ядовито заметил Роман.

Арет молча лег на скамью и глубоко вздохнул.

– Срединные силы – главный источник развития. Любопытство, смятение, непонимание, осознание, сомнения, стремление вперед и вширь… что это? Добро? Зло? – возбужденно продолжал Роман. – А не будь таких чувств – сидеть нам в шкурах по пещерам, наслаждаясь сырым мясом, инцестом и кровной местью до скончания веков.

– Ты как фанатик вбил себе в голову, что Срединные силы – главное в мире, – усмехнувшись, заметил Хедрик.

– И правда разошелся, – мгновенно потухнув, согласился Роман.

– Все правильно ты говоришь, но втолковывать Арету – бесполезно, – сообщил ворон. – Я полгода на это потратил, а ты хочешь за пять минут убедить.

– Чет, пойдем к Наставнику с нами, – предложил Роман.

– За новым заданием? – задумчиво спросил ворон. Затем посмотрел на Арета и добавил: – Я с вами.

В доме повисла тишина. Хедрик пожал плечами и проговорил:

– Всем доброй ночи.

Разговор был окончен, а пренебрегать гостеприимством в сердце леса – глупо.

Спутники вытянулись на деревянном полу и, окутанные густым ароматом подопревшей листвы, провалились в сон.

Второй раз после прибытия в Скрытый мир Роман ночевал в помещении. Бодрые мысли быстро развеяли утреннюю вялость. Чет перелетел с жердочки на плечо – Роман от неожиданности покачнулся.

– Худеть тебе надо, – заявил Факелов, ощущая немалую тушку нового знакомого.

Ворон гордо промолчал. Хедрик и Роман поблагодарили Арета за ночлег и открыли дверь. Теплые солнечные лучи заиграли на пороге, торопливо ворвались в дом. Роман, с вороном на плече, и Хедрик вышли на поляну. За спиной послышался голос Арета:

– Роман, если разочаруешься в Срединных силах, то приходи сюда. Нам будет о чем потолковать.

Факелов открыл рот для возражений, но передумал и лишь кивнул на прощанье.

Стоило спутникам войти под сень деревьев, как вернулось чувство тревоги. Даже сквозь плотно стоящие деревья люди замечали мелькавших неподалеку зверей. Трескучими голосами перекрикивались птицы. Над головой упорно стучал лесной лекарь.

– А от кого больше пользы, от ворона или дятла? – хитро косясь на Чета, спросил Хедрик.

– В лесу от дятла, а на равнинах и в деревнях от воронов, – не заметив подвоха, ответил пернатый спутник.

– Что же вы хорошего делаете?

– Падаль убираем… – прокаркал Чет и замялся.

– Рома, ты не устал таскать этот бесполезный комок перьев?

– Надеюсь, он разомнет крылья, когда лес кончится.

– Давай его съедим.

Факелов на миг задумался. Чет в ужасе вспорхнул, продрался сквозь нижние ветки и уселся на толстом суку.

– Вы чего?! – обескуражено прокаркал ворон. – Я же на самом деле человек! Людоеды!

Хедрик звонко захохотал. Усмехнулся и Роман.

– Я же шучу…

– Тихо, – приказал Чет.

Вся веселость Хедрика мгновенно улетучилась. Взгляд синих глаз стал настороженным.

– Залезайте на дерево, приближается что-то страшное.

– Надеюсь, ты не шутишь.

– У меня вообще с юмором хреново! Скорее! – в голосе ворона чувствовалась паника.

– Ты чего так волнуешься? – подтягиваясь на ветке, поинтересовался Хедрик. – Улетишь если что.

– Куда? Не хочу обратно к Арету! А к Наставнику мне без человека нельзя. Да и голодно там в горах.

Хедрик протянул Роману руку, чтобы помочь забраться и сказал:

– Ха, ты слышал? Мы его кормить будем!

Факелов в ответ лишь прокряхтел – саднила раненая рука. Вскоре спутники сидели на толстой ветке, с опаской поглядывая по сторонам.

– Что ты учуял? – спросил воин.

– Разъяренное и голодное.

Хедрик скептически скривил губы.

Послышался топот и хруст ломаемых веток, словно через лес неслось стадо оленей. Едкий страх перед неизвестностью заставил сердца биться быстрее. Люди едва не свалились с ветки, когда рядом с их деревом остановился огромный шестиногий вепрь. Из-под мощных, отливающих металлом копыт, шел легкий дымок. Вепрь издал протяжный рык и поднял морду вверх. Люди словно глянули в нижний тартар. В глазах серо-зеленого существа горел огонь преисподней.

– Мать твою… – шепотом протянул Хедрик, выходя из оцепенения.

Роман шумно сглотнул. Вепрь пристально, не мигая, словно гипнотизировал, смотрел на Факелова.

– Чет, ты встречался с подобной хренью? – спросил Хедрик, избегая взгляда зверя.

– Роман, хватит смотреть на него! – прокаркал ворон. – Хедрик, стреляй по глазам!

Воин на миг прищурился. Рискуя упасть с дерева, он снял лук и выхватил стрелу. Через мгновенье щелкнула тетива, затем еще и еще раз. Чет в ужасе каркнул. Первые полдесятка стрел осыпались горсткой пепла, а в полушаге от вепря появилась лужица металла.