Мстислав Знаниев - Конец пути

Может так статься, что я попрошу тебя привести его ко мне, даже силой. Это великий человек. Он мог бы спасти множество жизней. В том числе и мою. Я жду его как избавления. Избавления от нитей судьбы, связывающих меня с Артефактами, от нитей, которые я разбередил.

Он должен спасти меня. Он единственный, кто сможет это сделать.

Если еще не поздно, он должен встретиться со мной.

Просто обязан».

На этом письмо обрывалось. Марк заглянул в конверт, выудил из него еще один лист, с подписью и печатью в виде девятиконечной звезды и кристаллом в ее центре. С Кристаллом Судеб, как теперь было известно.

Это было не письмо, а официальное подтверждение прав Марка на двухэтажный дом на Земляничной, окончательно и бесповоротно. В каком состоянии находился барон, когда подтверждал это право, Марк не знал. Надеялся, что на тот момент разум еще не подвел Адама Миллока, безвременно почившего от руки неизвестного зилота.

Как бы то ни было, теперь дом принадлежал новому хозяину.

декабрь-февраль, 1619

Последний осенний месяц пролетел довольно незаметно. Несмотря на частые дожди, холодную ветреную поводу и отсутствие полноценной работы, дом на Земляничной оживал сполохами праздного веселья едва ли не каждый день. Марк сдружился с недавними «плохишами», и Аша часто называла компанию «не разлей вода». В кутерьме походов по трактирам, попоек и веселых приключений в виде забегов на дальние дистанции от разозленных стражников или лазанья по крышам, старые обиды довольно быстро забылись.

Не принимали участия в развлечениях Аша, которая считала такое поведение недостойным и не находила в нем ничего веселого, и Ирениас, который попросту предпочитал тихое и спокойное времяпрепровождение.

— Живем только раз! — постоянно приговаривал Эзар. — От жизни нужно взять все, что только можно. А оставшееся забрать на следующий день.

И они брали. Всего по чуть-чуть, и всегда в меру, несмотря на призывы вора.

Хотя вором парня с мышастого цвета волосами и довольно щуплым телосложением назвать было сложно. По крайней мере, теперь. Марк сразу запретил Эзару тащить в дом ворованное, и тот, хотя почти никогда не ночевал в доме на Земляничной, предпочитая «родные края и стены» где-то в бедных районах, послушался. Послушался настолько, что в конце концов бросил заниматься незаконным промыслом.

Кристиан по-прежнему довольно часто грубил, иногда беспричинно. Аша объясняла это негативными последствиями от ношения амулета, дававшего парню силу, и обещала, что со временем это должно пройти. Поэтому все, кто на данный момент был дружен с Кристианом, учились не обращать внимание на вспышки гнева и злословия. Впрочем, это было совсем не сложно. Куда сложнее было отыскать хотя бы одну ниточку, ведущую к местам, в которых тысячелетиями были сокрыты Артефакты Древних Богов.

Зима запоздала. Первый снег в этом году выпал в середине декабря, и тем больше радости было, когда в небе закружились белые снежинки.

Темнело. Ирениас сидел у камина в кресле, и, соединив кончики пальцев, сосредоточенно глядел в огонь. Дверь на кухню была открыта. Там, опершись руками на подоконник, Аша наблюдала за Марком, пытающимся атаковать снежками Эзара и Криса одновременно. Парни сражались на небольшом заднем дворе, попеременно скрываясь в беседке, увитой уснувшими до весны виноградными лозами.

— Ведут себя как дети, — покачал головой маг.

— В душе они и есть дети, — улыбнулась Аша. — Хочешь знать, сколько им лет? Крису двадцать два, Марку двадцать. Эзар на год младше Марка. Пусть веселятся, пока молодые.

Ленайец с любопытством посмотрел на Ашу:

— Раз уж зашел разговор о возрасте… Интересно знать, сколько лет тебе. Ты выглядишь ничуть не старше ребят.

— Внешность бывает обманчива, — сказала Аша, не отрываясь от созерцания происходящего за окном. — Но разве это важно? А сколько стукнуло тебе? Раз уж у нас зашел разговор о возрасте.

— В будущем году будет тридцать. Но век ленайских магов продолжительнее века в стандартном понимании. Мы живем до ста двадцати — ста тридцати, в то время как вы, имперцы, да и остальные человеческие народы, редко доживают до восьми-девяти десятков.

— Ты весьма молод, даже по меркам имперцев, — Аша вернулась из кухни в холл, подсела к магу, заняв второе кресло. — И, тем не менее, считаешь себя слишком взрослым, слишком серьезным для того, чтобы вести себя «как ребенок», и вместо того, чтобы предаваться простым жизненным радостям.

— Ты права. У меня слишком мало поводов для радости. Их никогда не было много. Знаешь, сложно радоваться жизни, живя в лесах почти три десятилетия, вынужденно скрываясь в собственной стране. Кто тому виной? Кто лишил меня счастливого детства? Может, Совет магов, правящий в Ленайе? Или Империя, конфликт с которой стал причиной всех моих бед? Когда гвардия Совета преследует тебя, пытаясь если не убить, то хотя бы схватить живьем и отправить в столицу для «справедливого суда», сложно радоваться жизни. Не умею, не привык. Да и времени не нашлось.

Аша знала, о чем он говорит. Военный конфликт с Ленайей в середине пятнадцатого века возник из-за нежелания страны магов отправлять своих граждан в соседнюю страну. Чем была вызвана такая позиция Совета магов, оставалось только догадываться. Надежные источники сообщали о «разбазаривании» магической крови и ненадлежащем применении человеческих ресурсов. Совет магов требовал от Империи вернуть на родину всех ленайцев. Из-за отказа короля началась «Война за магию», длившаяся четыре года. Точкой в конфликте стало уничтожение прежней столицы империи, города Виорунг. Локальные стычки на границах продолжались еще около года.

После завершения войны семьи ленайских магов, отказавшихся вернуться на родину и посвятивших себя служению Империи, подверглись гонениям, казням, жестоким расправам прямо на улицах городов. Империя долго была в неведении, разорвав с Ленайей практически все дружественные связи. Родные предателей — кучка оставшихся в живых — скрывались, как могли, всеми силами пытаясь уберечь детей и выжить самим. О том, чтобы бежать из страны, не могло быть и речи — Совет во главе с Верховным магом постарался закрыть границу «полотном». Теперь любой предатель, коснувшийся «полотна», немедля сообщал о своем местонахождении, даже не подозревая об этом. Для отлова беглецов была назначена специальная команда — гвардия Совета. Конные маги прочесывали леса, поля, немногочисленные горы, немало их рыскало и в городах. Однако успевших избежать незавидной участи магов отыскали далеко не всех.

Прошло семьдесят пять лет. Совет, потеряв верховного мага по причине его старости, был готов смениться. Гвардию распустили за ненадобностью еще десять лет назад. Люди, проведя большую часть жизни в бегах, не спешили возвращаться. Они знали, что «полотно» уже не действует, и разбрелись по Антериану в поисках нового дома.