Мстислав Знаниев - Конец пути

Но здесь ведь все должно быть указано! — вновь возопил вор, преисполненный торжества и эйфории. — Теперь мы точно будем знать, где и что искать!

— Будь добр, верни мне книгу, пока ты ее не порвал. — Марк протянул руку, и Эзар, с явным нежеланием, расстался с трофеем.

— Дай хотя бы заглянуть, — попросил Эзар.

— Позже. Мне нужно куда-нибудь ее спрятать, пока не придут остальные. Тогда и заглянем.

Марк вернулся в свою комнату. Под кроватью, на которой он спал, вынималась одна из половиц. Парень поддел ее ножом, вынул из тайника меч, который достался ему во время обучения в Гильдии, аккуратно положил книгу в тайник, клинок — сверху, и вставил доску обратно, меж соседних половиц.

Эзар притащил откуда-то карту Антериана, охватывающую Северные Гномьи Горы, всю Империю, включая Золотой лес эльфов, половину Ленайи, Рыбачьи и Волчьи Острова, часть пустыни АльКарны, и даже отвесные скалы, поименованные Стеной, предотвращающие любые попытки отправиться на запад, в неизведанные доселе земли. Вор прикрепил изукрашенный лист пергамента на стену в коридоре второго этажа.

Марк сидел перед ней, оседлав стул, мешая ходить тем, кто поздно покидал свои комнаты, и пытался по подсказкам из книги найти святилища, где были спрятаны Артефакты. Островитянин уже отметил булавками места, где он нашел Кристалл Судеб, а Кристиан — Амулет Гигантов. Остальные были сокрыты за строчками неизвестного автора.

Описание святилищ подавалось довольно размыто. А если учесть, что с момента исследований автора прошло около тысячи лет — если верить в этом вопросе знахарю — то можно было предположить, что местность вокруг святилищ за прошедшее время могла измениться не один десяток раз. И это не считая того, что некоторые из реликвий Древних уже давно были найдены, и след их затерялся на просторах Антериана.

Более-менее точно Марк знал о расположении трех из восьми оставшихся святилищ. Один из Артефактов берегли как зеницу ока гномы, в столице подгорных владений — Небесном Пике. Второе святилище находилось в пещере Стены, по словам неизвестного автора — на сотню ярдов левее водопадов. На карте Антериана были отмечены два места, в которых вода обрушивалась вспененными потоками с верхотуры рыжих скал — одно прямиком на закат от Лестарда, самого западного города Империи, второе — на севере, близ родины северян. И третье святилище было скрыто «от очей смертных в лесу Великом, узкой змейкой тянущимся вдоль русла реки». На счастье, Великий лес никогда не стремился менять свои границы, поэтому область поисков святилища заметно сокращалась.

Снежная зима не давала возможности отправиться в увлекательное путешествие прямо сейчас. Однако Марк знал, что и до весны ему будет чем заняться. Взять хотя бы то, что один из Артефактов Древних Богов до сих пор находился в Мерре.

В самом начале февраля разразилась метель. Сильный ветер носил в воздухе снежные тучи, выл за окном, пытался забраться туда, где было тепло, где находились живые люди, но лишь со злостью бросал в окна пригоршни снега, грыз стены, и в бессилии отступал.

Метель буйствовала четыре дня, а затем резко оборвалась. Марк отворил открывавшуюся вовнутрь дверь, и обнаружил, что снега намело до половины входа.

Такой погоды Мерр не знал почти сорок лет. Со времени последнего снегопада и заканчивая этой зимой на улице властвовал легкий мороз, небо просыпало на землю не так много снега, да и погода была почти безветренной.

Весь день на улицах работали бригады, в которые были включены и стражники, и гвардейцы, и горожане, сумевшие самостоятельно выбраться из домов. Они расчищали снег, откапывали заметенные дома. Снег вывозили за город на санях, запряженных лошадьми. Для того, чтобы очистить весь город за короткий срок, были призваны маги из Академии, и к вечеру город был освобожден от снежного плена.

Еще до разбушевавшейся метели Марк частенько захаживал в трактир под названием «Имперский сад». Но его поиски не приносили никакого результата. Лишь после того, как погода утихомирилась, островитянину наконец повезло.

Старик узнал его сразу, как только Марк спросил разрешения присесть за один стол с ним.

— Зачем ты ко мне пришел? — поинтересовался знахарь, расправляя складки на рясе из овечьей шерсти. Похоже, в этой одежде он совсем не мерз.

— Думаю, вы знаете.

Знахарь улыбнулся, погладил бороду, посмотрел внимательно в глаза собеседнику. Во время первых встреч Марк и не заметил, что у старика такие молодые, цвета весеннего неба глаза.

Наконец, старик ответил:

— Ты удивишься, но мыслей я читать не умею. Я не знаю, чего ты от меня хочешь.

— Тогда я скажу. Вы наверняка помните Кристалл Судеб. Один из артефактов, который забрали у меня.

Лицо старца не изменило чуть насмешливого выражения.

— И зачем он тебе нужен?

— Я не могу сказать, но хотелось бы получить свою находку обратно, — последние слова Марк произносил с нажимом, как бы намекая на свое непосредственное причастие к обнаружению Артефакта.

— Тебе не хватило событий в доме твоего друга?

Марк стиснул зубы.

— Я отвечаю за последствия. Больше я не попаду под влияние Кристалла.

— Даже так? — знахарь перестал улыбаться. — А кто попадет? Кому ты собираешься его отдать? Ты подумал, что может произойти с тем человеком?

Парень не ответил. Даже не подумал о поразительной проницательности старика.

— Неужели ты до сих пор не понял, с чем пытаешься иметь дело, Марк? Это могущественный образчик магии, он принадлежал Древним Богам, и способен на такие вещи, которых ты представить не в состоянии. Разве ты забыл, что этот Артефакт — самый мощный из десяти? Он по уши напихан божественной магией, будь у него уши. Магией, о которой слыхом не слыхивал ни один могущественный чародей за всю историю Антериана, ибо эта магия невообразимо старше и сильнее. Ох, Марк. Однажды он уже попытался завладеть твоим разумом. Если бы я вовремя не подоспел, неизвестно, что ты смог бы натворить под его командованием.

— Спасибо за то, что пытаетесь уберечь меня, — сухо произнес Марк. — И все-таки, я могу получить Кристалл?

— Нет.

— Никаким образом?

— Нет, — поторил знахарь.

— Надеюсь, мы еще встретимся, и вы измените свое решение.

— Марк, не будь упрямым бараном. — Старик поморщился, словно от зубной боли. — Обдумай то, что я тебе сказал. Может, ты поймешь наконец, что я хотел до тебя донести.

— Может быть. До свидания.

— До свидания, Марк — знахарь снова улыбнулся.

Марк разозлился, не сумев добиться желаемого. Впрочем, тут же успокоился. Пусть он не верил в существование Древних Богов, и в настолько великую мощь Артефактов, пусть считал, что реликвии не способны причинить вред (кроме Кристалла Судеб, но и его просто можно просто держать подальше от себя), но островитянин прекрасно понимал, что единственным мотивом знахаря, руководствуясь которым, он не вернул Артефакт, была и остается безопасность окружающих старца людей.