Мстислав Знаниев - Конец пути

Сразу же двинулись в путь. Первому тащить ме-шок выпало Кристиану. Когда они скрылись среди листвы, Кристиан возмущенно воскликнул:

— Надо же было так легко согласиться оставить их! Лошадки-то неплохие, мы за них кучу денег отдали.

— Сам бы их вел тогда, — огрызнулся Марк. Ему начинало надоедать постоянное недовольство Кристиана.

Местность стала заметно возвышаться, все чаще на ровной поверхности вздымались холмы — сказывалось близкое расположение гор. Деревья лезли на возвышенность, пытаясь как можно больше тянуться к солнцу.

Они шли по Великому лесу. Хотя, по-настоящему Великим он был далеко на востоке. Здесь же от него остался длинный узкий перешеек, который в поперечнике едва ли составлял пяток миль. И все же перешеек не имел разрывов с остальным лесом, и также гордо именовался Великим.

Ноги путников ступали, приминая низкую траву. Человеческих троп здесь не было вообще, а звериные не попадались.

Ветер тихо шелестел в кронах, не рискуя спуститься вниз и нарушить покой, царящий у корней, возле самой земли. Шумели птицы. Где-то близко запела иволга, но тут же умолкла, видимо, заметив людей. Громко и противно зацокали сорокопутки, отгоняя чужаков от устроенных в ветвях деревьев гнезд.

— Не любят вас зверушки, — улыбнулся ленайец.

— А тебя любят? — полюбопытствовал Марк.

— Наверное. Я много времени проводил в лесах, и знаю, как не тревожить птиц.

Марк перелез через поваленный черный ствол дерева. Оно выглядело странным, пришедшим из другого мира, чужим на фоне зелени и цветов. Кристиан решил обойти дерево и чуть не угодил ногой в муравейник. Ругнулся. Затем заявил, что ему надоело тащить мешок за всех.

— Достал ты со своим нытьем, — скривился Марк, но мешок принял и взвалил себе на плечи.

Ирениас отлучился куда-то, никого не предупредив. Вернулся почти сразу, неся в руках букет цветов.

— Кому дарить собрался? — поинтересовался Марк. Нерг в ответ лишь махнул рукой и засунул растения в мешок.

Путники шли уже три часа. Марк объявил привал.

— Эх, руки бы поотбивать тому, кто складывал вещи, — вздохнул Марк, вытряхивая содержимое мешка на землю. — Еду в самый низ запихали.

Прошли еще несколько сотен шагов. Лес кончился. В стороны, покуда хватало глаз, раскинулась равнина. А впереди сиротливо смотрели в небо предгорья, покинутые старшими горами.

— И что дальше? — Кристиан поднял бровь. — Не вижу никакого входа.

— Мы скорее всего отклонились, — рассудил Марк. — Знать бы еще, в какую сторону.

— Интуиция моя подсказывает, что нам направо, — подсказал Нерг.

— Уверен?

— Меня она редко подводит. К тому же, нам все равно нужно куда-то идти — оставаясь на месте, мы ничего не добьемся.

— Давай попробуем направо, — согласился Марк, и путники вернулись под кроны.

Под ногами звонко бежал ручеек. Почва по маленьким бережкам была сырой, а само русло составляли лишь зеленые камни. Естественно, парни воспользовались такой возможностью, и наполнили фляги. Из-под можжевелового куста рванул заяц и скрылся из глаз. Затрещали, переругиваясь, две сороки. Порывы ветра стали сильнее.

Вскоре они выбрались на небольшую поляну, усеянную кустиками земляники. Поляну пересекали несколько троп — возможно, медвежьих. Мохнатые лакомки приходили сюда, однако сейчас ягоды даже не появились, оставаясь до поры только цветами, и поляна пустовала. В центре ее находился большой, покрытый зеленым мхом валун. Марк сбросил с плеч мешок и дважды обошел камень.

Он напоминал трехногого карлика, с едва заметно нарисованной рожицей, обильно поросший мхом.

— Думаешь, это вход? — поинтересовался Кристиан. — Не больно-то похоже.

— Похоже, еще как.

Кристиан сложил руки на груди, и с сомнением наблюдал за действиями Марка. Он-то не знал, что описание сходилось один-в-один.

— Может, какой-то механизм, скрытая дверная ручка. — Марк бормотал едва слышные слова, не обращая внимания на скепсис Кристиана. Пусть думает, что хочет, а он — Марк — проверит любую возможность.

Он внимательно осмотрел валун со всех сторон. Поводил пальцами по всем трещинам, нажимал на небольшие выступы и выщербины. Результата не было.

— Марк, это всего лишь камень, — Кристиан окончательно в это уверовал.

— Помоги, — вместо логического ответа попросил Марк. — Смотри, я нажму эти два бугорка, а ты нажмешь еще два с противоположной стороны.

Кристиан подошел ближе.

— Готов? На счет три. Раз… Два… Три!

Камень не поддался. Марк пнул его, к счастью, не ушибив пальцы. Это тоже не принесло результатов. Тогда Марк влез на валун и несколько раз прыгнул, с каждым приземлением вкладывая все силы для того, чтобы как можно сильнее ударить камень ногами. Ничего не вышло, и Марк лишь сорвал куски мха с поверхности.

— Марк, смирись, это не то место. Пойдем дальше.

— Может быть, — Марк бросил последний взгляд на камень. С него сполз еще один кусок мха.

Ирениас резко развернулся в ту сторону, откуда они только что пришли.

— Слышите? — спросил он. — Птицы беспокойны.

— Сюда кто-то идет, — высказался Марк.

— Я слышу шепот, — предупредил Кристиан.

Марк прислушался. Действительно — шепот, еле различимые шаги. Троица прянула в сторону, за деревья. Марк спохватился, вернулся за мешком. Улеглись в траву, чтобы их не смогли увидеть.

Через некоторое время на поляну вышли трое людей в алых балахонах. Шли молча, сосредоточенно.

Глаза мага наполнились ужасом. Он приложил палец к губам и указал на сторону зилотов.

Путники вжались в мягкую землю, пахнущую мхом и прелыми листьями. Ирениас выждал немного, приподнял голову. Поляна была пуста. Валун сдвинут в сторону. Маг вздохнул, уже спокойнее.

— Итак, они внутри, — зашептал Ирениас. Сейчас быстро объясняю, в чем тут дело. Эти люди нам не по зубам, поэтому спускаться за ними — самоубийство.

— Я сталкивался с ними, — неожиданно проговорил Марк. — Прирожденные убийцы.

— И ты еще жив? — изумился Нерг.

— Мне сказали, что это были новички. Но все равно — вшестером они смогли покрошить полтора десятка солдат.

— Артефакт нам нужно добыть в любом случае, — прервал их разговор Кристиан.

— Я думаю, — отозвался Нерг. — Можно уйти, пока еще есть время.

— Нет! мы потеряли слишком много времени, чтобы отступать и возвращаться ни с чем.

— Я тоже предлагаю попробовать. — Марк нервно сглотнул. — Окружим выход, дождемся, пока они выберутся с кольцом. Застанем их врасплох.

— Опасно это. Устраним одного, но он успеет подать сигнал. А с двумя зилотами нам не совладать.

— Нерг, а ты не сможешь накрыть всех разом? Ты же маг!

— Крис, ты слишком высокого обо мне мнения. Я — слабый маг. У меня не было времени, да и возможности, совершенствоваться. Даже мои огненные шарики лишь покалечат человека, но, скорее всего, не убьют его.