Владимир Швырёв - Ближние горизонты

— Не ходи, — сказал тихий сухой голос за моей спиной.

Я даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто говорит со мной, настолько этот голос был спокойный и не таил в себе никакой угрозы.

— Почему? — быстро спросил я и услышал, как на землю вновь упали камни моих слов.

— Солнце повернется, и тень от крестов съест тебя, — сказал тихий голос. — Бойся заката и бойся рассвета, когда тени от крестов самые длинные.

Падальщики тем временем подходили все ближе и ближе. Мне показалось, что солнце вышло из-за облаков и засветило намного ярче, сделав тень под крестами черной и глубокой, как бездна. Выстроившись линией, Падальщики бросились вперед. Я прикрылся щитом и занес руку для ответного удара. Но в этот момент Падальщики попали в линию тени. Я услышал душераздирающий трубный крик. Падальщики проваливались в пустоту тени. Вначале они погрузились по грудь. Отчаянно цепляясь за край света, они натужно пытались вырваться из ловушки, но все было напрасно — они один за другим тонули поглощаемые коварной тенью. Поле боя очистилось, так и не успев стать таковым.

Я опустил руки и наконец посмотрел на того, кто предупредил меня об опасности. Позади меня стоял человек. Сухая высокая фигура с двумя тяжелыми заплечными мешками. Узлы мышц под древесной кожей. Обычное сухое лицо цвета опавшей листвы, пустые глаза, наполненные зеленым дымом.

— Кто ты? — спросил я, следя за тем, как волк осторожно принюхивается к незнакомцу. Я почувствовал в руках знакомый зуд, готовый в любую секунду взорваться дикой силой.

— Я Мастер Надгробий, — тихо сказал незнакомец. — Судя по рисунку на твоем лице, ты уже знаешь, что это такое. Я слышал, как ты уничтожил одно из моих творений. Она была хороша, раз продержалась так долго. Я дам тебе еще один совет, — прошелестел Мастер, — меньше разговаривай. Ты, похоже, Каменщик. Каждое твое слово тяжелее всех слов, что я слышал прежде. Ими ты можешь возводить цитадели, чтобы защищать Янтарь.

Я с интересом рассматривал его, а он тем временем на моих глазах рассыпался сухой древесной корой вперемешку с опавшими листьями, скрутился небольшим смерчем и вновь оказался за моей спиной.

— Извини, но я всегда позади, — сухо и тихо сказал Мастер. — Ты ведь Защитник. Я могу послужить тебе. Скоро на тебя объявят охоту. Защитник — редкая дичь в этих местах. А значит, я могу накормить свои плиты. Все мои прежние хозяева лежат сейчас там, в заброшенной цитадели.

— Как это произошло? — мрачно спросил я.

— Давным-давно Тролли вступили в сговор с новыми богами. Затем Тролли проломили проход изнутри цитадели. Боги им поверили. Нельзя верить Троллям. И теперь нет ни Защитников, ни Богов. Одно только царство Троллей с их бесконечными сворами.

— Как ты нашел меня? — механически спросил я, представляя себе падение цитадели.

— Это ты нашел меня, пройдя через мою рощу. Шаги твои слишком тяжелы, и я просыпался вниз. Ты разбудил меня.

— Можно ли отбить цитадель? — Я все еще думал о своем.

— Можно, — прошелестел Мастер, — но я не советую тебе. Янтаря там не осталось. Та цитадель нужна лишь Троллям. Каменщик, начни строить новую цитадель, пока еще не все своры знают о твоем присутствии. Весь Янтарь в том месте ушел на нужды Троллей.

— Где ближайший выход к Янтарю?

— Сейчас в большой цене чистый Янтарь. — Голос Мастера успокаивал меня. — А его можно добыть только среди Курганов, где покоятся, псы-вершители. Ты знаком с ними?

— Далеко это? — спросил я.

— Далеко, но там тоже есть мои рощи.

Я принял решение:

— Значит, новая цитадель будет там.

— Я предвижу большую жатву для своих Надгробий. — В голосе Мастера я услышал давний голод. — Я могу пойти с тобой. Но я не служитель. Не жди от меня преданности. Я повелитель червей, но и черви повелевают мной — это мои корни. Я иду только за своей выгодой.

— Почему же ты не идешь служить Троллям? — спросил я.

— Это давняя ненависть. К тому же Тролли засорили мои рощи своими бледными выродками, которые ждут только страха, чтобы переродиться в Падальщиков. Они как паразиты ползают по моим деревьям, а это все равно что они ползают внутри меня. — Мастер замолчал. — Это давняя ненависть, — закончил он.

— Покажи свою работу, и я возьму тебя, — сказал я.

Мастер Надгробий скинул свои тяжелые мешки, те раскрылись и оказались полны янтарной крошки. Зачерпнув пригоршню мелкого грязного янтаря, Мастер сеющим движением метнул ее себе за спину. Земля забурлила червями. Они собирали ее, склеивая одним им доступным способом. Очень быстро, и вот уже надгробие готово. Мастер сухим длинным пальцем начертил на плите несколько знаков, и я увидел, как черви сплелись в мою точную копию.

— Так всегда, — тихо сказал Мастер. — Все надгробия имеют облик своего хозяина.

Надгробие рассыпалось кругом печальных фигур, указующих перстами в небо, и раскрыло множество ангельских крыльев. Только на этот раз фигуры были не из тумана — чистый, прозрачный воздух наполнял их. Раздался бой отдаленного колокола.

— Мои ангелы, — нежно сказал Мастер. — Это ничего, что при жизни они были отребьем. Теперь они в полной мере могут скорбеть и заражать скорбью всех страдающих по прежней жизни. Своры Троллей ненавидят меня за это. Мало им моих глаз.

— Почему у тебя такой странный вид? — спросил я.

— Вопрос, достойный Защитника, — усмехнулся Мастер. — Твой спутник зверь. Мой спутник дерево и пыль.

Небо затянули прозрачные облака, закрыв землю легкой тенью.

— Самое время идти, пока камень в крестах спит, — заторопил Мастер.

Он рассыпался пылью и смерчем закружил вперед. Я не верил ему, но все же пошел за ним следом. Всю дорогу я ждал, что он приведет меня в ловушку. Волк ни на мгновение не переставал втягивать воздух широкими ноздрями, а зуд в моих руках становился все нестерпимее. Мы минули еще несколько озер тумана. Когда мы проходили сухие леса, Мастер просил ступать меня тише. Мы ждали облаков, когда неподалеку показывались смертоносные кресты. И наконец Мастер остановился.

— Не слышишь, как по твою душу собираются своры? — спросил он, прислушиваясь.

— Нет, — ответил я.

— И я пока не слышу.

Мы постояли молча еще какое-то время.

— Смотри — вот это место, — сказал Мастер. — Справа тебя прикроет рой виселиц — любимый лес Ближних Горизонтов. Здесь я разведу свои сады скорби. Но в курганы псов-вершителей я с тобой не пойду. Может, ты с ними и сговоришься, но меня рядом не будет. Меня они просто порвут. Среди курганов, я знаю, течет синяя река. Тебе будет чем кормить свою свору. Но теперь я хочу договор — я подбираю все, что мне достанется, на твою сторону я не встаю, в битвах не участвую.

Мастер кинул за спину новую плиту и, прежде чем начертать свои знаки, потребовал: