Лиза Смедман - Вкус Яда

Я на пути к Горе Агрут, – ответил старик. – Устроил лагерь на вершине первого перехода. Буду ждать тебя до вечера, но не дольше.

Исчезновение вибрации сообщило об окончании разговора.

Арвин улыбнулся. Замечательно. Даже если позволить себе немного поспать – в чём юноша отчаянно нуждался – достигнуть назначенного места до заката не составит труда. И в запасе останется полных четыре дня до того момента, как семя разума полностью подчинит его себе. Псион уже хотел приказать камню отлепиться со лба, но повременил, кое-что вспомнив. Зелия говорила, что лазурит можно использовать для отправки сообщения всего раз в сутки, но верно это было лишь отчасти. Прибегать к его помощи можно неоднократно, но связываться каждый раз нужно с новым собеседником. Если Ноулг ещё жив…

Арвин снова вызвал покалывание в затылке и сосредоточился на облике друга: лёгкой улыбке, тёмных волосах, сросшихся бровях…

Как и образ Танджу минутой ранее, представленная Арвином картина обрела чёткость и реальность. Всё выглядело так, будто псион смотрел на друга, стоя у него за спиной. Ноулг сидел, обхвати руками колени и упёршись подбородком в грудь. Вид у него был унылый.

Но он был жив! Ноулг всё ещё был жив!

Окрылённый этой новостью, Арвин постарался осмотреться, надеясь найти некую подсказку относительно местонахождения друга. Но, увы, юноша мог видеть только Ноулга.

Ноулг , – торопливо позвал он. – Это я, Арвин. Ответь мне. Скажи, где ты, и я тебя вытащу.

Вор резко поднял голову и, не вставая, принялся озираться по сторонам, ища источник голоса, который только что услышал. Арвин, продолжая поддерживать ментальную связь, ахнул, увидев лицо приятеля. Щеки Ноулга запали как у покойника, глаза ввалились, напоминая дыры в черепе, волосы поредели, и кое-где виднелись плеши. Придя в ужас от изменений внешности друга, псион едва не потерял с ним контакт. И тут до него донёсся ответный шепот Ноулга:

Я… нечистый. – В глазах вора отражалось безумие. По его телу прошла волна дрожи, и он снова обнял колени. – Моё тело нужно… сжечь.

– Нечистый? – переспросил Арвин, нервно прошёлся языком по губам.

Ноулг, словно повторяя за другом, тоже облизнулся. Псион почувствовал, как от зрелища кровь отливает от лица. Кончик языка вора был раздвоен как у юань-ти.

Всё ещё телепатически связанный с мастером верёвок, Ноулг потряс головой. В его взгляде появилась осознанность.

Арвин? – спросил он. Ты сбежал?

– Да, Ноулг, я сбежал. Где ты? – юноша говорил вслух, не смотря на то, что вор не мог его слышать. Именно так работал камень: псион отправлял короткое сообщение, получал ответ, а затем связь прерывалась.

К счастью, Ноулг продолжал говорить, хотя в глазах снова плескалось безумие.

Стены… Жарко. Они горят . – Вор сделал паузу, его взгляд чуть прояснился, но теперь в нём отражалась боль. – Больно. О боги, мой живот словно…

Связь прервалась.

Псион замер, потрясённый увиденным и услышанным. Его друг во власти отвратительной трансформации, которая, судя по всему, лишила его сил и пошатнула разум. И он рассчитывает на Арвина, считая, что тот его спасёт.

Юноша шепнул команду, и камешек упал с его лба. Пряча его в ложный шов рубашки, псион размышлял, что делать дальше. Танджу далеко на севере от города – целый день уйдёт, чтобы добраться до него, и ещё столько же, чтобы вернуться в Хлондет. Сможет ли Ноулг столько продержаться?

Если бы он сказал, где его держат, Арвину не пришлось бы решать эту дилемму. Но слова вора были запутаны и несвязны. Горящие стены? Оспа может скрываться в литейной или на заводе по производству керамики… или в очищенном от чумы здании.

Скрепя сердце, Арвин решил, что Ноулгу придётся подождать. Танджу дал юноше всего день, и псион не мог потерять последний и единственный шанс разрушить семя разума.

– Держись, Ноулг, – прошептал Арвин. – Я приду за тобой. Только держись.

Киторн 25, рассвет

Арвин с трудом продвигался вперед, изнывая от усталости и боли в ногах. Опаляемый жарким солнцем, он целый день шел по дороге, которая петляла в сторону предгорий к северу от Хлондета. Следы выложенной плитняком дороги, построенной много веков назад одновременно с акведуком, едва угадывались среди поросшего сорняка. Сам акведук сохранился хорошо; Арвин слышал над головой журчание проходящей по желобу воды. Иногда в местах соединения блоков она прорывалась сквозь щели, обдавая прохладным душем шествующих внизу путников.

Арвин ожидал, что на дороге он будет один; лето было не самым удачным сезоном для восхождения в горы к северу от города. Однако юноша был немало удивлен, увидев, сколько народу направляется с ним по пути. Люди оказались приверженцами Талоса Разрушителя и шествовали к горе Аргут взглянуть на место недавнего извержения вулкана. Временами показывался столбик дыма, поднимающегося от вершины горы, и тогда пилигримы падали на колени, срывая одежду и яростно впиваясь ногтями в землю, пока на пальцах не выступала кровь. Некоторых исступление захлестывало настолько, что они принимались царапать себе лица, а потом с гордостью демонстрировали друг другу кровоточащие раны, хвастливо заявляя, что это ускорит текущую по склонам лаву, которая лишь быстрее уничтожит всё на своём пути.

Арвин предпочел держаться подальше от этих фанатиков – он хорошо помнил о привычках жрецов в приюте впадать в крайности. Какой смысл поклоняться богу, который в награду за преданную службу не дарует ничего кроме смерти и разрушения? Вне всякого сомнения, это чистое безумство.

Безумство, которое однако могло послужить отличным прикрытием. Взойдя на вершину первого перевала, Арвин шагнул с дороги и скрылся среди деревьев. Когда он появился снова, рубашка на нём была изорвана в клочья, штаны на коленях были в грязи, а лицо вымазано кровью, взятой из порезанного пальца. Протянув руки в сторону далекого вулкана, мастер верёвок продолжил путь.

Слева наверху виднелся скалистый утес, врезавшийся в лесистый склон — одна из каменоломен, где добывался материал для строительства акведука. Землю усеивали полуобтесанные угловатые глыбы; из них путники в давние времена складывали грубые пристанища. На неровные стены, которые даже не были скреплены цементом, были настланы ветви деревьев, срубленные в ближайшем лесу. Многие убежища развалились, однако два-три из них были ещё вполне пригодными, о чём можно было судить по тонким струйкам дыма, поднимающегося в летнее небо.

Войдя на территорию старой каменоломни, Арвин принялся блуждать от одного домика к другому, бормоча под нос всякую чушь о смерти и пепле. Но в каждом убежище его встречали одни пилигримы. Они радостно улыбались юноше, приглашая внутрь, и лишь пожимали плечами, когда он поворачивался и уходил прочь.