Вероника Горбачева - Сороковник. Части 1-4

Снова углубляемся в лес, а затем оказываемся на обрывистом берегу той же самой речушки, которая далеко отсюда делает большую петлю и возвращается намного полноводнее. И поэтому переходить через подвесной мостик, который прыгает под ногами и вибрирует от каждого шага — испытание то ещё. Николас и тут переносит девочку, и по глазам её мамы догадываюсь, что она бы не прочь занять дочкино место, но уж дудки, голубушка, думаю мстительно, никто тебя сюда силком не тянул! Но через мгновение мне становится стыдно. Она, должно быть, рассчитывала на Антуана, который наобещал сопровождение, а сам под каким-то предлогом отмазался, а ведь с ним ребёнок был бы под присмотром большого и сильного мужчины… как мой, например…

Стоп, — тревожно говорит внутренний голос. Поправься немедленно.

… как мой родственник, например, — повторяю послушно и даже теряюсь. Эй, голос! Да ты не думай ничего плохого, это ж просто оговорка!

Прямо по Фрейду оговорочка, мрачно выдаёт голос. Ты последи за собой, дорогуша, последи. И скажи спасибо, что я у тебя тут за цензора работаю по совместительству.

На том берегу поджидают вездеходы вроде наших УАЗиков, и мы, наконец, даём отдых гудящим ногам. Проезжаем весь лес. В небольшом селении высаживаем половину группы на дегустацию местных сыров и вин, а сами, наконец, окончательно удаляемся в горы. Вернее сказать, к границе между лесом и подошвой горы.

Крутой подъём почти сплошь зарос кустарником. Из отдельных проплешин выглядывают горизонтальные пласты известняка; в одном месте они образуют естественные ступени, дополнительно обработанные человеческими руками и оснащённые лишь небольшими страховочными тросами. Аида сдаёт нас с рук на руки другому проводнику, из местных.

Молодой парень, крепыш лет двадцати пяти, одетый, несмотря на жару, в плотный кожаный комбинезон, устраивает предварительный осмотр вверенных ему людей и их имущества и решительно требует оставить младенца здесь под присмотром матери. Девочка ударяется в рёв, но парень неумолим, и тут уже даже кое-кто из группы начинает его поддерживать. И в самом деле, подъём достаточно крут, да и в пещере, по словам проводника, будет сейчас достаточно холодно, влажно и… грязно; место ли там ребёнку?

— Но нам об этом ничего не говорили! — упрямится мамаша. А я готова прибить её на месте: ладно, по относительно безопасным хоть и крутым тропам дитя мотать можно, если аккуратно, но тащить на верхотуру по тропке, на которой двоим — не разойтись?

— Вот послушайте, — сердито говорит проводник. — Слышите, какой мощный голосок? Дама, я бы лично снёс вашу дочку на руках и туда, и обратно, но я не услежу за ней, и вы не уследите, ежели ребёнку вздумается вот так поорать прямо в Тигровой пещере. Известняк — порода хрупкая, и от любого резкого звука со свода идут осыпи, а уж от вашей сирены… Поймите меня правильно, вы можете подставить под удар не только себя.

Рёв, издаваемый чадом, просто невыносим. Николас расстроено снимает рюкзак, бросает в траву и опускается перед девочкой на корточки.

— А со мной останешься? — говорит он.

Догадались, чем всё заканчивается?

Я тоже расстроена, но Ник только ласково меня обнимает и шепчет:

— Тебе обязательно нужно там побывать. Не волнуйся, пещерка небольшая, за полчаса всё обойдёте. Постарайся только хоть ненадолго задержаться в рукаве… ну, в тоннеле с озером. Ради него я тебя сюда и притащил. Да, фонарь возьми. И смотри время от времени под ноги.

Эх, Ник…

Вот мы и делаем последний (надеюсь) рывок наверх, метров этак на двадцать. И выходим на небольшую площадку, над которой чуть подальше от нас зияет открытым ртом пещера. Идеально круглое отверстие, живописно задрапированное плющом и местными лианами, приподнято от уровня площадки ещё на метр, и, не сдержавшись, охнув от боли в натруженных ногах, я преодолеваю и этот «порожек». Раз уж Николас так просил.

В узком тоннеле с волнистыми сводами перепад температуры по сравнению с летним днём — градусов десять. Плотнее запахиваю куртку, потому что становится зябко. Один фонарь у меня налобный, один — по настоянию Николаса — в руке, но с «прищепкой», чтобы при необходимости зацепить за пояс. На стенах то и дело попадаются натёки глины ярко-красного цвета; они образуют живописные разводы, из-за которых пещера получила своё название. Из-за этой же африканской раскраски здесь оказывается фантастически и нереально красиво: не мешает даже скользота под ногами и капли воды, время от времени летящие с потолка то за шиворот, то на нос.

Вскоре мы проникаем в огромный грот, заполненный редкими сталактитами. Ровно в центре зала, образовав естественную природную опору, высится сталагнат: такой солевой столп, образующийся, когда со временем срастается сосулька, растущая со свода пещеры — сталактит — с сосулькой, накапанной на дно пещеры — сталагмитом. Процесс долгий, результат красивый. Колонна — словно огромная витая парафиновая свеча, вся в декоративных наплывах и завитках, и к ней поспешно припечатываются ладонями, дабы вернуться сюда ещё раз. Я не подхожу. Красиво, да, не спорю, но мне здесь не очень-то нравится.

Из зала ведут четыре тоннеля, но посетим мы всего три, поясняет проводник. В четвёртом за последние дни сильно поднялся уровень воды в озерце, и делать там сегодня нечего. Вот так-так, а Николас меня послал специально за этим! Сворачиваю за гидом в первый тоннель, оскальзываясь на глиняных прослойках, а сама думаю, думаю. Даже по сторонам особо не гляжу, а что там смотреть, всё одно и то же. Хоть согруппники и обмениваются восторженными тихими восклицаниями, у меня — снова работа. На выходе намеренно отстаю — и за спинами уходящих ныряю в последний тоннель. Раз мы его пропустили, значит, в нём и есть то озеро.

И вовсе вода не поднималась, пол тоннеля относительно сухой. И даже кое-где следы высохли и затвердели на глиняных вкраплениях…

Минуточку. Следы? Опускаюсь на корточки и подсвечиваю обоими фонарями. А следы, между прочим, не от ботинок. А от больших четырёхпалых лап.

А ну как сейчас на меня из темноты кто-то выскочит? Нет, зря я дёргаюсь, следы высохли давно, вот даже глина в трещину пошла. А что у нас с озером?

Водоём обнаруживается шагов через пятнадцать, за поворотом. Свернув, я застываю с поднятой ногой, едва не угодив в воду. Это даже не озеро, а словно бы купель с отвесными стенами — никакого пологого удобного бережка, так что бултыхаться бы мне сейчас… или сразу на дно, которого не видать. Вода странная, молочно-белая и словно подсвеченная изнутри. Сквозь неё хорошо видны идеально ровные стены колодца, уходящего в глубину.

И сюда в лучшие времена подпускают туристов? Когда якобы вода спадает? Что, до сих пор никто не нахлебался?