Нита Неверова - В некотором роде волшебник

Утром наместник должен был обнаружить в ящике для доносов карту на истертом листе пергамента. Такую же карту тем же утром должна была найти у себя Вероника.

Если бы наместник, Вероника и Ганс хотя бы подозревали о существовании таинственного незнакомца, они наверняка бы сочли, что его улыбка похожа на острые, искрящиеся холодным серебром края портала. И они бы наверняка заметили, как это угрожающее сияние поблескивает то здесь, то там, преследуя их повсюду, куда бы они ни пошли.

Но они не знали.

- Может, у нас есть неведомый друг?

-Лучше бы это был неведомый враг. Тогда бы я точно знал, что делать.

Редко кто являлся во дворец наместника по собственной воле. Разве что садовник, кухарка и уборщик -- и то с неохотой. Был ещё секретарь, но он проживал в самом дворце, так что технически приходящим работником не считался. Но и его совершенно не радовала необходимость каждое утро переползать из своей уютной комнатёнки в мрачную пустую приёмную.

Поэтому когда стража доложила, что какая-то девушка просит встречи с наместником, от изумления секретарь опрокинул чернильницу. Нет, наместника посещали женщины -- но другого толка, в другое время и через другую дверь. А эта посетительница сразу заставила секретаря подумать о полевых ромашках, книгах в истертых позолоченных переплетах и весенних прогулках по лужам.

- Здравствуйте, меня зовут Вероника. Мне очень нужно встретиться с наместником, - робко сказала девушка.

- Я-аааа, - сверхчеловеческим усилием секретарь заставил себя захлопнуть отвисшую челюсть и продолжить фразу: - я доложу его милости.

Наместник как всегда сидел, закинув ноги на стол и по самую макушку обложившись бумагами. Что творилось там, по ту сторону макулатурных гор, секретарь не знал.

- Ваша милость. Там посетитель...ница. Девушка Вероника. Просит аудиенции.

Бумажная гора угрожающе зашаталась. Ноги в кожаных сапогах дважды дернулись. Затем из глубин бюрократической преисподней зарокотал голос наместника:

- Благотворительностью не занимаюсь, пожертвований не делаю, пусть катится к чёрту.

Секретарь пробормотал что-то неразборчиво почтительное и поспешил убраться вон.

- Его милость не принимает, - сказал он девушке.

- Но как же так? - растерялась "ромашка". - Вы сказали ему, кто я?

- Сказал, - кивнул секретарь и, поколебавшись, решился на небольшую вольность.

- Дитя мое, - задушевно начал он, беря "ромашку" под локоток и направляя её к выходу, - пыточные камеры не подходят для таких юных созданий. Ступайте. Ступайте.

Под умиротворяющее "ступайте" он вытолкал Веронику восвояси и захлопнул дверь.

Вернувшись в приёмную, секретарь застал наместника на пороге кабинета. Лицо кровавого упыря, деспота и тирана выражало высшую степень доброжелательности. И это наводило на секретаря ужас. Несколько секунд наместник сверлил секретаря невероятно дружеским взглядом, после чего мягко произнес:

- Никого. Ко мне. Не впускать.

Дверь тихо затворилась. Наместник скрылся у себя в кабинете. Секретарь вспомнил о необходимости дышать.

Понурив голову, Вероника брела по улице. Она был обескуражена. Она не ожидала, что наместник встретит её с распростертыми объятиями. Но вот так вышвырнуть...

Кто-то схватил её за руку и, зажав рот, втащил в темный, безлюдный переулок.

- Ты что, совсем малахольная?! - разъяренно прошипел наместник. - Какого рожна ты припёрлась во дворец?!

-Но я думала...- пролепетала Вероника.

- Чтобы думать, нужен мозг! Это же палево!

- Что?

- Па-ле-во! Палево чистой воды! Никто, заруби себе на носу, никто не должен знать о том, что мы знакомы, о том, что произошло в лесу!

- Но карта, - пискнула Вероника. - Понимаете, кто-то подбросил мне старую карту.

- Нда? - вскинул бровь наместник. - Покажи.

Вероника поспешно достала из-за пазухи кусок истёртого пергамента и протянула наместнику. Тот углубился в изучение документа.

- Кстати, - как бы невзначай обронил наместник, - как там наш общий друг?

- Ганс? - уточнила Вероника, но поймав выразительный взгляд наместника, продолжила: - Нормально. Рана заживает. Он уже может говорить. И даже ходит.

- Давно ты её получила?

- Кого?

- Карту.

- Ах, карту, - Вероника нервно рассмеялась. - Около недели назад.

- Точнее.

- Пять дней. На следующее утро после того, как мы вернулись...оттуда.

- И пришла только сегодня? - улыбка наместника снова превратилась из саркастичной в дружелюбную.

- Я ухаживала за Гансом, - с достоинством пояснила Вероника.

- Наверное, в благодарность за спасение он посоветовал не сообщать мне о карте, - ласково подхватил наместник.

- Не надо так, - серьезно попросила Вероника.

- Как "так"?

- Лучше уж язвите и говорите гадости. Когда вы начинаете вести себя вежливо, становитесь похожим на голодного крокодила. Да, Ганс вам не доверяет. У него есть на то причины. Но я ведь все-таки пришла!

- С копией карты, - кивнул наместник.

- Откуда вы зна...Да, это копия. Только не надо обижаться. Трудно доверять человеку, который слывет убийцей и кровавым деспотом. У меня, конечно, небогатый жизненный опыт и я ещё в чем-то наивная, но даже я понимаю, что мы с Гансом у вас в руках. Нам негде скрыться, нам некуда бежать. Честно говоря, - она потупила взгляд, - я даже не знаю, кого из вас двоих больше боюсь.

- Ну-ну, - фыркнул наместник. - А как же это трогательное "мы с Гансом"?

- Не знаю, - покачала головой Вероника. - Вы с ним одного поля ягоды: полагаетесь только на себя, всегда ожидаете подвоха. У меня так не получается. Я хочу доверять вам обоим. Уже доверяю. И, думаю, мне это дорого обойдется.

- Эта карта, - прервал её наместник, - ты можешь прочитать, что на ней написано?

- Да, - кивнула Вероника. - "Выход". На ней написано "Выход". Ганс говорит: надпись сделана недавно. На оригинале это заметно. Думаете, имеется виду тот самый выход ? Путь отсюда?

- Не знаю, - мрачно отозвался наместник. - Все это попахивает ловушкой. Только больно уж грубо сработано. Ловушка, похожая на ловушку...Это либо три кэ уловка, либо...либо вообще не ловушка.

- Три кэ?

- "Крайне Коварный Капкан". Организовать такой не каждому под силу. В любом случае это подозрительно.

- Может, у нас есть неведомый друг? - задумчиво произнесла Вероника.

-Лучше бы это был неведомый враг, - отозвался наместник. - Тогда бы я точно знал, что делать.

- В любом случае надо идти, - в голосе Вероники звучала твердокаменная уверенность. - Сегодня.

- Почему сегодня?

- Ну...тогда завтра. Но непременно! Это наш шанс выбраться из Города!

Денек выдался солнечный. Дубы отбрасывали на землю замысловатые кучерявые тени, в чаще цвиркали птички, в траве шебаршились насекомые. Не самая подходящая погода для темных делишек. Но приходилось довольствоваться тем, что есть.