Михаил Атаманов - Серый ворон

Фея откинула полог палатки, порылась в своей сумке и дала мне две баночки с мазями. Только после этого она увидела, что на костре греется котелок с готовой ухой.

— Ух ты! А я ещё в палатке сквозь сон думала — откуда едой пахнет. Когда успел?

— Я ещё ночью встал. Наловил рыбу, почистил и сварил. Вроде вкусно получилось. Даже эльф не отказался от ухи.

— Какой ещё эльф? — удивилась Фея.

Я рассказал про визит Серых Пограничников — про то, что они следят за всеми и про то, что мы должны до вечера покинуть Лес Между Мирами. В это время из палатки вылез заспанный Пузырь. Настроение у него было прескверное — походные ботинки оказались малы и натёрли очень болезненные мозоли. Под вечер вчера мой друг уже едва мог передвигаться, а сегодня вообще не смог натянуть ботинки на распухшие ступни.

— Босяком пойду! — заявил Пузырь. — Всё лучше, чем хромать в этих колодках.

Мы позавтракали, помыли посуду, сложили палатку и собрали вещи. Пузырь предложил всем искупаться перед дальней дорогой, но Фея отказалась наотрез. Она заявила, что стесняется купаться в Лесу Между Мирами, где всё видят Серые Пограничники.

Мы тронулись в дальнейший путь. Как мне указали ночные гости, мы пошли на север. По дороге я обнаружил родничок, впадающий в озеро, и Пузырь набрал в пустой термос чистой студёной воды. Фея достала блокнот и принялась записывать приметы по дороге. Я и Пузырь ей помогали и, одновременно, старались запоминать дорогу сами.

Шли мы очень медленно, стараясь не упустить ни одной заметной детали на пути. Вот выкорчеванный бурей пень с огромными мохнатыми корнями. Вот «ведьмин круг» из незнакомых тоненьких ярко-синих грибов. Вот маленькая полянка с высокой, почти в рост человека, травой… К полудню, как я ни торопил и ни подгонял своих спутников, мы прошли всего километра четыре-пять. Правда и дорога была трудной — сплошной бурелом и местами заросшие высокой травой полянки — но Фея шла очень медленно, записывая мельчайшие детали по пути. Мои призывы идти быстрее, так как мы можем не успеть до заката выйти из Леса Между Мирами, совершенно не действовали. Пузырь активно встал на сторону Феи и отказывался рисковать обратным возвращением, если мы из-за моей поспешности вдруг собьёмся с пути и забудем дорогу.

К полудню мы вышли к глубокому довольно крутому оврагу, перебрались на его левую сторону и продолжили путь по гребню. Наша скорость сразу возросла во много раз, так как тут ошибиться при наличии такого удобного ориентира, как овраг, было невозможно. Фея лишь эпизодически записывала самые яркие ориентиры вроде мостика из поваленного огромного дерева или покосившейся раздвоенной берёзы, свисающей над обрывом.

Близость большого озера мы определили заранее по слышному хоровому кваканью тысяч лягушек и появившимся внезапно стаям назойливых комаров. При ближайшем рассмотрении озеро оказалось не настолько большим, каким мне виделось с высокого дерева. Но оно было сильно вытянутым поперёк нашего пути и почти наполовину заросшим ряской и тростником. Берег озера был очень топким, в нескольких местах я проваливался в грязь почти по колено. В болотной грязи вдоль нашего пути мы много раз видели змей. Некоторые были до метра длиной, а один экземпляр полосатой желто-чёрной змеи с плоской мордой был, по моим прикидкам, не менее трёх метров.

Фея при виде этой пёстрой гадины вся посерела и стала держаться поближе ко мне.

— Я только сейчас вдруг поняла, что жутко боюсь змей, — пожаловалась Ленка. — У меня даже ноги дрожат, если здесь будут такие большие змеи, я не смогу идти дальше.

Пузырь тоже увидел эту тварь, задумался, молча снял висевшие у него через плечо ботинки, и, морщась от боли, натянул обувь на свои натёртые ступни.

— Если это всего лишь «берег озера», то какое же должно быть «болото» впереди, которое нам предстоит пересечь? — задумчиво сама себя спросила Фея.

Через час, пройдя вязкий берег озера, мы вышли к пригорку. И Фея смогла воочию увидеть ответ на свой вопрос. Болото было классическое — бескрайнее, с заросшими клюквой кочками, с лужами чёрной воды, покрытыми тиной и ряской. Далеко, почти на грани восприятия, едва видимый сквозь тяжёлые вонючие испарения, проступал покрытый лесом твёрдый высокий берег.

Мы долго молча стояли и рассматривали трудное препятствие. Потом дружно решили передохнуть перед самым тяжёлым отрезком пути. Фея стала готовить бутерброды, Пузырь взял топорик и пошёл вырубать длинные прочные шесты для всех нас. А я в это время пытался прикинуть наш маршрут — нужно пробраться через узкую полоску воды до вон той полосы тростника, пройти до череды кочек, пойти по широкой дуге сквозь тростник, огибая трясину, дойти до островка с одинокой кривой березой. Потом будет один сложный участок чёрной воды до следующего островка, а потом уже начнутся кочки, заросли кустов и будет проще…

Я объяснил наш маршрут друзьям и пошёл первым. Идти было трудно — в сапоги через верх заливалась болотная жижа, полчища комаров непрерывно атаковали нас. Мы медленно шли по болоту, прыгая с кочки на кочку и местами проваливаясь в холодную чёрную воду почти по пояс. Шесты очень помогали для определения глубоких мест и для вытягивания людей из грязи, но всё равно мы перепачкались по уши. Наша группа успешно преодолела уже треть пути и дошла почти до того самого замеченного мной широкого участка чёрной воды, как вдруг пронзительно завизжала Фея.

Я мгновенно развернулся, думая, что она провалилась в топь. Но она стояла на твёрдой болотной кочке и, показывая куда-то пальцем, визжала от страха. Я кинулся к ней и увидел… да, здесь было от чего испугаться — по болоту в нашу сторону плыла змея. Самого тела не было видно, лишь волны расходились от её огромного извивающегося тела, а над водой в такт движениям тела почти на высоте моего роста чуть раскачивалась треугольная жёлто-чёрная голова. Эта голова была больше лошадиной!!! Змея доплыла до островка с камышами и, не останавливаясь, шмыгнула в заросли. Когда она выползала на берег, мы смогли оценить длину её тела — метров восемь, не меньше. От змеи нас отделяло всего метров двадцать. Секунд десять, если судить по её скорости плавания.

Мы, не сговариваясь, со всех ног кинулись обратно в сторону холма. Паника — страшная вещь! Тот путь, на который нам потребовалось почти двадцать минут, мы преодолели обратно всего за минуту-другую. Просто чудо, что никто из нас не угодил с перепуга в трясину. Мы выскочили на твёрдую почву и огляделись — змеи нигде не было видно. Не знаю, может мы её и не интересовали вовсе, а плыла змея в нашу сторону случайно по каким-то другим делам. Но, когда Фея сказала, что через болото она больше не пойдёт, спорить с ней никто не стал.