Маргарита Тара - Зерно Ненависти

— От чего нужно охранять Долину? — вклинилась в разговор Тень и усмехнулась. — От охотников на росу?

Колдунья несколько осуждающе посмотрела на девушку.

— Долина — это место средоточия необыкновенной магической силы, правда, весьма своеобразной. Дело в том, что там теряет силу любая чужеродная магия, а действует только лишь магия самой Долины. Но я уверена, талани вам об этом расскажут — при условии, что вы найдете с ними общий язык. В обители светлых духов находится ценное наследие Древних — места их погребения, храмы, библиотека, в которой хранятся старинные свитки и книги. Талани не впускают в Долину людей с нечистыми помыслами, тех, кто хочет воспользоваться реликтами Древних в корыстных целях.

— Вот почему росахи так и не смогли попасть в Долину, а мы спокойно забрали шкатулку, — внезапно все поняв, себе под нос сказала Тень. И тут же пожалела об этом — взгляд Шеланы мгновенно стал цепким и внимательным. Эва перевела тему:

— Что насчет цены за вашу помощь?

— Цена проста и минимальна, — улыбнулась колдунья, но наблюдательная Эва заметила, что улыбка затронула лишь губы Шеланы, а ее взгляд остался таким же напряженным. — Вы просто поделитесь со мной частью росы, которую принесете. Я даже дам вам два флакона — для вас и для меня.

Шелана протянула девушкам обещанное, и они распрощались. Как только они покинули дом колдуньи, Тень поспешила поделиться с Хелеей своими наблюдениями. Однако реакция подруги была довольно сдержанной.

— Не понимаю, что тебя смущает, — пожала плечами она. — Возможно, Шелана внезапно вспомнила, что то, что она достала из шкатулки, для обряда не подойдет.

— Ты действительно в это веришь? Что великая колдунья, слава о которой бежит впереди нее, запамятовала, что ей нужно для проведения обряда?

— Скажем так, я не исключаю такой вариант, — отозвалась ясновидица. — Но даже если она действительно что-то скрыла, возможно, у нее были на то свои причины?

— Это какие, например? — язвительно поинтересовалась Тень.

— Эва, я не знаю. Знаю только, что ты напрасно волнуешься — я ей доверяю.

— А я — нет! — задумчиво произнесла Эва.

Больше на эту тему они не разговаривали, но Тень не покидало ощущение, что Шелана затеяла какую-то игру. Но как бы это ни злило девушку, сделать что-либо она была бессильна — вряд ли кто-нибудь во всей Альграссе, кроме Шеланы, смог бы им помочь и захотел бы это сделать.

Поэтому единственное, что оставалось делать Эве в этой ситуации — это постоянно быть настороже.

Реттика, небольшое селение, расположенное на берегу реки Хлады, встретила влюбленных не слишком приветливо. Моросил противный дождь, завывал дикий ветер, и к тому времени, как Леста и Джувенел добрались до Реттики, они промокли до нитки.

— Думаю, стоит сразу поехать к Ледару, — перекрикивая шум ветра, предложил некрис. — Эти трактиры уже поперек горла!

Леста просто кивнула и пришпорила лошадь. Джувенелу пришлось спросить дорогу к дому охотника за артефактами у пожилой женщины, стоящей под защитой крыльца. Ехать пришлось недолго. Спешившись, он помог Лесте слезть с лошади. Ее мокрые волосы облепили лицо, что не мешало ей выглядеть очаровательно.

Забежав под спасительное деревянное крыльцо, некрис постучался в дверь. Никакого ответа.

Леста, осматривающая окрестности Реттики, недоуменно произнесла:

— Не понимаю, что преуспевающий охотник делает в такой дыре. Тут же домов от силы тридцать! Что ему мешает продать парочку артефактов и жить в роскошном доме в Дельскаре, ни в чем не нуждаясь?

— Честно говоря, ума не приложу, — пожал плечами маг, постучав уже в третий раз.

Наконец дверь отворилась. Седовласый мужчина, стоящий на пороге, выглядел моложавым и подтянутым, но бледный усталый вид и темные круги под глазами несколько портили образ.

— Что вам нужно? — не особо приветливо спросил мужчина.

— Вы ведь Ледар Ваорн? — радужно улыбнувшись, Леста предприняла попытку наладить контакт, видимо, надеясь, что с девушкой охотник будет вести себя любезнее. Попытка провалилась.

— И что с того? — не меняя тона, произнес мужчина.

— Мы хотим приобрести кольца, которые…

— Я ничего не продаю, — отрезал Ледар и захлопнул дверь прямо перед лицами изумленных путников.

— Таак… — протянул Джувенел. — И как нам склонить этого несговорчивого старика к помощи?

Некрис прикидывал их шансы на приобретение колец, и пока они были минимальны, если учесть, что Ледар их даже на порог не пустил. Раздраженно вздохнув, маг развернулся к Лесте.

Светлокожая девушка казалась сейчас еще бледнее, чем обычно. Она озиралась по сторонам, будто пытаясь что-то разглядеть. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.

— Леста…

— Джувенел, в Реттике происходит что-то неладное, — поежившись, напряженно произнесла дагуэра. — Возможно, в этом и кроется причина странного поведения Ледара.

— Что? Что не так? — насторожился некрис, чувствуя, как от слов Лесты по спине пробегает холодок.

Девушка остановила свой блуждающий взгляд на лице мага. Ее глаза казались просто огромными, и в них царил ужас.

— Джувенел, в Реттике нет ни одного призрака. Вообще. Ни одного.

Когда девушки проезжали мимо склепов Древних, Тень невольно поежилась. Сразу вспомнились события, произошедшие после завладения ими шкатулки. Нападение мага, кровавая битва и потеря стольких друзей. Мрачные мысли не помогло разогнать даже великолепие Долины — сочная трава изумрудного цвета, чистейшее озеро, порхающие светящиеся бабочки и прекрасные цветы, которых Эва никогда не видела.

Девушки спешились и довольная Хелея прошлась по траве, кружась.

— Как же тут красиво! — воскликнула она.

Наклонившись к ярко-алому цветку, ясновидица попыталась его сорвать. Внезапно бабочка, сидевшая на нем, вспорхнула в воздух и… превратилась в полупрозрачную фигуру.

— Мамочки, — вскрикнула элкари, отшатнувшись.

Парящая над землей призрачная женщина укоризненно покачала головой.

— Почему вы, люди и не-люди, так стремитесь уничтожить то, что вас восхищает? — нараспев спросила она. — Ты же прекрасно знаешь — если сорвать цветок, он вскоре завянет. Как мимолетная жизнь цветка может быть лучше жизни бесконечной?

— Вы талани? — обретя, наконец, дар речи, произнесла Эва.

— Верно. Талани Цеара. Цеара — мое человеческое имя.

Девушки представились.

— Простите нас, — попросила Тень, — мы больше не будем трогать ваши цветы. Но вы позволите собрать с них немного росы?

— Не вижу никаких препятствий, — обрадовала ее талани.

Пока Хелея наполняла флаконы росой, Эва вспомнила фразу Шеланы, заинтриговавшую ее.