Степан Вартанов - Тысяча ударов меча

Болото расступалось, когда антрацитово-черная сороконожка, извиваясь, скользила по нему, и ей было все равно, земля под ней или бездонная трясина. Дважды из болота поднимались чудовища— и дважды отряд спешивался, предоставляя фалангам свободу действий. Первой твари— гигантской змее— удалось уйти, зато лягушка— гигантская лягушка— оказалась менее везучей. Ее ели всем отрядом. А что делать— Великий запретил питаться человечиной, а когда гоблины попытались возражать, пригрозил сделать их вегетарианцами.

Лирток-Каг наслаждался. Наслаждением было скользить на фаланге по болоту, наслаждением было также— вдыхать ароматы болота и слушать окружающие отряд звуки. Странно, что он не замечал этого раньше… Юноша обернулся— прежде чем ехавший следом гоблин успел позаботиться о выражении своего лица— и понял, что наслаждается поездкой не он один. Надо будет при встрече сказать этому эльфу спасибо…

Отряд шел в Аталету, по крайней мере пока. Раз в сутки Акут-Аргал докладывал Великому, пользуясь непонятным амулетом, похожим на раздавленного морского ежа, и, согласно полученным от того сведениям, именно в Аталету пошел из Лоаса странный эльф. Неплохо— это делало дорогу чуть ли не на треть короче.

— Это не гоблины, — сказал Роджер, и вопреки обыкновению Уна не стала с ним спорить. Тимманка стала вести себя, как подобает командиру, едва они вошли в деревню и поняли, что здесь произошло.

— Следы сапог, — сказала она. — Солдаты? Но чьи? Из-за остатков сгоревшего сарая выглянул Зокси, командир второй девятки тимманцев.

— Здесь еще двое, — сказал он.

— Итого восемнадцать, — подвела итог Джейн.

Они стояли посреди того, что когда-то было деревней. Три дома, несколько сараев, зерновой склад… Все сгоревшее.

— Это не грабители, — заметил Кирк. — Единственное, что надо грабителям от крестьян, это зерно…

— А тут зерно сожгли, — кивнула Уна. — Тогда кто?

— Ну это не тимманцы, — сказала Джейн. — Это, по-моему, очевидно. Тимманец никогда не наденет такие сапоги в бой.

— Тимманец никогда не нападет на безоружных крестьян! — вскинулась Уна. — Совершить такое— значит покрыть себя позором!

— По той же причине отпадает и Иситрар.

— К тому же они единственные из всех народов Добра, кто не признает прямых мечей, — заметил гном. — А эти раны…

— Если они не маскировались под кого-то другого, — возразил Роджер. — Мне бы найти хоть одного уцелевшего!

— Здесь еще один! — крикнул с покосившейся сторожевой вышки Лим.

— Девятнадцать.

— Сколько было нападающих? — поинтересовалась Джейн. — Тиал?

— Пятеро, — отозвалась эльфийка. — На лошадях. Часов пять назад.

— Я бы сказала, надо их найти. Подвиг это или нет, но надо…

— Я за, — мрачно сказала Уна. — Никому не разрешается убивать детей и стариков.

— Тиал?

— Я пройду по этому следу, — без колебаний отозвалась девушка.

— Ну так пошли.

Погоня пешком за конным отрядом Роджеру не нравилась, и причина этого находилась в рюкзаке у него за спиной и звалась Жанной. Можно было, конечно, поручить ее заботам учеников, но Роджер решил, что будь здесь Том, он выбрал бы иной подход. В конце концов, девочка была не очень тяжелой. Зато Уна наконец заткнулась.

Они двигались, переходя с бега на шаг и снова на бег. Тиал не теряла след, да и Роджер тоже его бы не потерял, хороший след, четкий. Едва он это осознал, как в его душе зародились сомнения.

— Что происходит? — поинтересовался он, переходя на шаг и подзывая жестами своих спутников.

— Нас ведут в ловушку, — кивнул Илиси. — След такой четкий, словно они и не думают скрываться.

— Кому мы нужны? — удивилась Уна. — Хочешь нападать нападай, разве что…

— Разве что им понадобились рабы, владеющие оружием.

— Ни один тимманец…

— Вопрос что мы будем делать? — перебила ее Джейн. — Роджер прав. Слишком четкий след и ведет прямиком в Аталету.

— Так может, это солдаты Аталеты перебили собственных крестьян? — предположил Кирк. — За укрывательство разбойников или что-нибудь в этом роде?

— Разбиваемся на два отряда, — предложил Роджер, поняв, что дискуссия ни к чему не приведет. — Тимманцы пойдут по следу, а мы пойдем за тимманцами.

— Смелое решение, — кивнула Уна. — Сзади— место для настоящего воина. Сзади и слегка…

— Не начинай опять!

Они разделились, отряд тимманцев пошел вперед, производя массу шума, чуть ли не распевая боевые гимны, а иситрарцы, напротив, стали двигаться скрытно. От услуг Тиал тимманцы тоже отказались, да они и не нуждались в них с самого начала— Тимман славился своими следопытами.

Шли прямо в Аталету.

— Если мы не успеем до того момента, как они достигнут города, — заметил Роджер, — то мы их потеряем.

— Это еще верная неделя пути, — не согласилась с ним Джейн. — Догоним.

— Жаль, лошадей не взяли.

— А чем ты собирался за них платить?

— Да… Логично.

Отряд спустился по склону холма, пересек небольшое болото, и в этот момент впереди прозвучал сигнал, так хорошо знакомый Роджеру по его первому посещению Аталеты, — три такта боевого рожка. Атака.

Заранее проинструктированные, бойцы развернулись цепью и двинулись туда, откуда доносились звуки боя. Звуки стихли, прежде чем они подошли достаточно близко.

— Не могу поверить! — ошеломленно произнес Роджер, глядя туда, где солдаты Аталеты вязали запутавшихся в сетях тимманцев. — Сколько же их?

— Человек пятьсот…

— А какой смысл?

— Вот именно.

— Им нужны пленные, — сказал Кирк. — Вы были правы. Кому-то срочно потребовались тимманцы, живые, но пленные.

— И тогда сожженную деревню можно будет повесить на них…

— Здорово, — резюмировала Джейн. — И что же мы будем делать?

— У нас нет выбора, — сказал Роджер. — Надо освобождать этих… героев.

— Надо ли?

— Они бы нас освободили. Помнишь— мы теперь Учителя.

Аталета сообщалась с основными торговыми центрами Кристалла главным образом по воде. Торговые баржи спускались по Рире до Форта, и далее караваны шли по тракту на север. Те же, кому было не по карману платить за баржу, кто не хотел платить или кто— как, например, гномы— просто не любил воды, шли по дороге вдоль берега.

Два десятка купцов остались в этот день без одежды, и к вечеру в Аталету вошли, порознь и делая вид, что не знают друг друга, двадцать человек, в одежде купцов и с мечами. Роджер и Джейн решили не переодеваться, да они и не носили формы Иситрара; Илиси остался в форме, полагая, что один солдат подозрений не вызовет; Кирка же можно было одеть хоть Черным Властелином, все равно это никого не ввело бы в заблуждение, хотя, возможно, и позабавило бы.

Последнюю неделю они шли за захватившим тимманцев отрядом, за исключением Тиал и Жанны, которые остались с двумя ранеными бойцами и двигались независимо. Нападавшие даже не удосужились добить раненых, впрочем, без помощи эльфийки они бы, без сомнения, умерли в ближайшие несколько часов. Их погрузили на подводу тоже трофейную— и повезли в Аталету. С Тиал взяли твердое обещание не предпринимать никаких авантюр.