Жан-Луи Фетжен - Эльфийские хроники

— Почему у вас такие мрачные лица? — спросил он таким громким голосом, что его товарищи вздрогнули. — Вы разве не знали, что мы все рано или поздно умрем?

— Тихо! — прошептал один из них. — Они тебя услышат!

— Ну и что? Ты считаешь, что подходящий момент еще не наступил? Ты предпочитаешь еще немного поваляться в грязи? Ну, как хочешь!

— Да замолчи же ты!

Гаэль расхохотался, резко выпрямился и развел руки в стороны.

— Слушайте меня все! — крикнул он так громко, как только мог. — Орки, волки, гоблины, кобольды, тупые монстры! Я — Гаэль, властелин болот, король червей и комаров! Идите сюда, ко мне! Я…

Удар палкой по затылку заставил его замолчать. Гаэль, теряя от этого удара сознание, упал в ивовые заросли. Последнее, что он успел увидеть, — это ноги своих товарищей, бросавшихся наутек.

Эльфы подошли ночью к месту слияния рек — подошли очень тихо. За ними туда — уже на рассвете — прибыли люди, производя, как обычно, немало шума: лошади фыркали, оружие и доспехи позвякивали. Находившиеся на противоположном берегу слившихся рек орки-разведчики, придя в ужас при появлении такого большого количества облаченных в железные доспехи воинов, бросились наутек, чтобы поднять тревогу. Это было уже не несколько сотен «серых эльфов», засевших на берегах на расстоянии полета стрелы, — а огромное войско, состоящее из кавалерии, копейщиков и лучников, выстраивающихся на берегу в стройные боевые порядки!.. Командир Кхук, покинув форпосты днем раньше, возвращался в Черные Земли, чтобы организовать там выдвижение отрядов к болотам, когда до него вдруг дошли сообщения о появлении войска людей и эльфов. Нелепые, невероятные, дурацкие сообщения! Тысячи людей и эльфов, объединившихся в одно большое войско и приготовившиеся перейти в наступление? Да это же просто смешно! Никогда еще не бывало такого, чтобы королевство Логр и королевство Элианд вдруг решили стать союзниками в войне. Первого гонца-орка сразу же казнили по приказу Кхука за то, что он, орк, осмелился говорить подобные глупости. Второго гонца Кхук выслушал уже внимательно и полностью. Когда прибыл третий гонец, Кхук и его личный эскорт развернулись и отправились ускоренным шагом обратно в сторону форпостов. Небольшую группу воинов-омкюнзов Кхук отправил навстречу Южному войску, а все остальные должны были наконец-таки соединиться с подразделениями, рассредоточившимися на болотах.

Омкюнзы были приучены бежать в течение нескольких часов подряд и ничего не бояться — даже хищных тварей, обитающих под водой, змей и комаров, которые, бывало, собирались в такие густые тучи, что из-за них не было ничего видно вокруг. За неполных двое суток они прошли через болота, кишащие всеми этими тварями, осторожно расчищая себе путь при помощи факелов и пик. Они позволяли себе отдыхать лишь тогда, когда преодолевали реки на паромах и плоскодонных баржах. И горе было тому из них, кто начинал отставать.

Уже почти стемнело, когда Кхук прибыл на форпост, на котором он совсем недавно стал мишенью для стрел «серых эльфов». Нападение со стороны людей и эльфов, которого так опасались орки, еще не началось. По сотням орков и воинов-омкюнзов, собравшихся за защитной насыпью, еще никто даже не стрелял из луков. Тем не менее, гонцы Узнабада не соврали. Далеко за земляной насыпью, являющейся границей форпоста орков, небо аж покраснело от света сотен полевых костров войска людей. Это войско находилось очень близко — за грязной речушкой, являющейся естественной границей Серых Земель, — и командир омкюнзов даже расслышал позвякивание доспехов и ржание лошадей. Эльфы ничем не выдавали свое местонахождение, однако Кхук прекрасно знал, что даже когда несколько тысяч эльфов собираются вместе, они ведут себя так тихо, что их запросто можно и не заметить… Кхук медленно отошел от насыпи. Охвативший его поначалу гнев постепенно перерастал в ликование. Ну разве, в конечном счете, он не этого жаждал? Разве он не мечтал о крупномасштабной и решающей битве, в которую он, Кхук, повел бы войско на глазах у Повелителя? Ему уже не придется гнаться за врагом, растягивая свои боевые порядки, потому враг уже сам идет к нему навстречу и намеревается с ним сразиться! Единственное, в чем он сейчас нуждался, — так это в нескольких часах передышки, чтобы успели подойти подкрепления. Еще несколько часов — и эти собаки будут уничтожены независимо от того, сколько их здесь собралось… Его внимание привлекло какое-то движение. Выйдя из состояния задумчивости, он увидел, что Узнабад, командир азандюмов, подбежал к нему так быстро, как только позволяли его короткие ноги, и, остановившись, преклонил колено.

— Господин, позвольте мне сказать!

— Говори.

— Господин, эльфы пришли в движение! — прокричал он голосом, дрожащим от гнева, и показал широким жестом, что их позиции окружают справа. — Этим собакам известны проходы через болота… Они наверняка рассчитывают напасть на нас в темноте!

— Да, — прошептал Кхук самому себе. — Они видят в темноте, а их собратья знают болота. Вполне логично. Однако им неизвестно, что среди нас также есть эльфы.

Кхук улыбнулся и жестом показал Узнабаду, чтобы тот поднялся.

— Тех эльфов, которые вступили в наши ряды, называют «морнедхелами», то есть «черными эльфами»… Поверь мне, они намного опаснее, чем их бледные собратья, живущие в лесу. Мегилдур!

Один из омкюнзов, входящих в личную охрану Кхука, вышел вперед. Это был, по всей видимости, эльф, облаченный в такие же доспехи из кожи и железа, как и его собратья. На его голову была надет шлем, из-под козырька которого смотрели его темные блестящие глаза.

— Собери своих, — прошептал Кхук. — Выясни, куда движутся эльфы Элианда и останови их. Я скоро приду тебе на помощь со всем войском… Иди!

«Черный эльф» ушел, и вслед за ним зашагала группа его сородичей. Еще с наступлением темноты поднялся густой туман, и этот туман их, казалось, поглотил. Кхук медленно вытащил из ножен свою кривую саблю и затем посмотрел сверху вниз на командира азандюмов.

— Узнабад, ты со своими азандюмами должен удержать этот пост, чего бы тебе это ни стоило, и тем самым прикрыть наш маневр.

— Будет сделано, господин.

— Если я не вернусь к тому моменту, когда прибудут подкрепления — завтра или послезавтра, — передай им, чтобы переправлялись через реку. Собери все лодки, какие есть, и будь готов возвести мост.

Орк хотел было возразить, что такую масштабную задачу ему выполнить будет очень трудно, но гоблин уже пошел туда, куда отправились морнедхелы. Вслед за ним устремились и все омкюнзы, толпившиеся возле насыпи.

Разведчики Ллианы, находясь на другой стороне реки, защищающей свободные земли, заметили перемещения омкюнзов. Ллиана и Пеллегун расположились со своими свитами в небольшом лесу в ста шагах от берега. Люди поставили для своего короля шатер и стол и разожгли столько факелов, что можно было бы запросто спалить хоть весь лес. Гвидион, отойдя подальше от факелов, выслушал доклады разведчиков, а затем, улыбаясь, подошел к двум монархам.