Артем Каменистый - Безымянная империя. Дилогия

– Сходи посмотри! Только штаны заранее сними, чтобы не возиться потом со стиркой. Мне доводилось видеть много разного зверья, я однажды медведя-людоеда почти что голыми руками взял, но такое… Тимур, любой храбрец при виде такой образины опозорится! Это какая-то тварь из язвы. Семеро богов! Это сам страх был, не иначе! Я даже не думал, что могу так перепугаться.

Тим прагматично предложил:

– Иди вниз, к заливу, там и стирайся. Я не хочу, чтобы ты рядом со мной это делал, а тем более выше по течению.

– А если этот адский Суслик туда придет? Эль ведь сказала: не отходить далеко. Я уже раз отошел – спасибо, больше неохота!

Магичка, на последних словах вышедшая из зарослей, успокоила:

– Не бойся, Ап, – Суслик не любит воды. К реке или заливу никогда не подойдет. Он обычно крутится к западу от хижины – поближе к язве. Да и прекрасно знает, что ты с Тимуром – моя собственность, а мои вещи он трогать не станет.

– Семеро богов! Да как ты вообще с такой тварью ладишь?! Ведь при виде подобного ужаса даже некр поседеет!

Эль пожала плечами:

– Он удобен. Не подпускает ко мне других хищников язвы, помогает таскать мои вещи, иногда сам приносит полезные предметы вроде тех ваз. С виду он, конечно, не особо симпатичен, но от него немало пользы.

– Ты это моим штанам объясни, – буркнул Ап и направился в сторону залива.

Тим проводил его сожалеющим взглядом – за благоухающим гигантом, похоже, устремились мухи со всей округи, и теперь изловить наживку будет труднее. Но, опустив взгляд на берег, усеянный снулыми рыбинами, он повеселел:

– Эль, ну как тебе мой улов? Похоже, урон твоим запасам возмещен.

– Да, это хорошая рыба. Сейчас поставлю суп и запеку несколько в золе. Только почищу. Думаю, тебе стоит прекратить ловлю: даже твой огромный друг вряд ли столько сумеет съесть.

– Плохо ты знаешь Апа – он, наверное, корову целиком слопает, если дадут.

Эль, присев у воды, принялась ловко чистить рыбу. Ножа у Тима не было, да и стеснялся он вызываться помогать делать женскую работу. Продолжая искать мух, поинтересовался:

– Ты действительно приручила хищника язвы?

– Можно назвать это и так.

– Я о таком не слышал – ты, наверное, сильна в магии.

– В чем-то сильна, в чем-то слаба. Да и Суслик не приручен – он свободен. Просто признал меня слишком сильным созданием – решил, что мне следует подчиниться, чтобы сохранить свою жизнь. Он достаточно умен и принял договор – не трогать меня, помогать мне, а я взамен не трогаю его и не требую от него слишком многого.

– Должно быть, тебе вообще можно ходить по отравленным землям без опаски, если эта тварь настолько страшна, как говорил Ап.

– Нет, Тимур, по отравленным землям без опаски даже Суслик не может ходить. Никто не знает, что ждет тебя на следующем шаге. Я встречала такие создания, которых даже описать не могу, а уж пытаться найти с ними общий язык – и вовсе невозможная задача. Язва – это другой мир, с другими законами и своей странной жизнью. Иногда даже трудно назвать это жизнью.

– Но ведь ты прошла через нее?

– Я была там недолго, да и язва Атайского Рога в этих местах не слишком страшна. Отравленные участки перемежаются с нормальной землей. Древний яд постепенно рассасывается. Я старалась не идти по самым страшным пятнам.

– Извини за вопрос, но зачем ты вообще сюда пришла? Я просто не могу забыть слов, сказанных тобой ночью. Мне показалось, что ты пришла специально, чтобы встретить меня с Апом.

– Нет, это не так. Тебя сюда занесло по чужой воле, и судьба постаралась, а меня… У меня своя судьба. Плохая судьба. Мне не хочется вспоминать начало моего пути, да и остальное тоже. Тимур, у каждого человека есть свои странности. Моя странность связана с магическим даром. Иногда я слышу голос, и он говорит разные слова. Иногда он приказывает что-нибудь сделать. Если я не слушаю его, то потом об этом жалею. Я шла совсем в другое место, но голос приказал идти сюда, на этот опасный берег. Я пришла – и он затих. Дни за днями проходили впустую – в моей голове поселилась тишина. И в мире вокруг меня тоже ничто не менялось. Я уже начала подозревать, что голос завел меня в этот край для знакомства с Сусликом. Но зачем мне нужно было встречать этого монстра? Я этого не понимала. А вчера мир изменился – пришли вы. Голос молчит, но, думаю, он гнал меня сюда для встречи с вами – ведь больше здесь ничего не происходило. А скорее всего, для встречи именно с тобой. Ап – хороший человек, но он слишком прост. А ты странный. Ты сын двух народов – накхов и удивительных людей с небес. С тобой связывают пророчество. Пусть связывают обманом, но этот обман затрагивает могучие силы, способные изменить мир.

– Теперь я понял, почему ты решила идти с нами. Хотя нет, не понял. Зачем тебе это? Ты – магичка, уважаемый человек, тебе везде рады. Зачем тебе скитаться по таким опасным местам в компании бродяг?

Эль, сложив выпотрошенную и очищенную рыбу на огромный лопух, ответила странно:

– Ты слишком мало знаешь обо мне, чтобы судить о моей жизни. Мне кажется, нам с тобой сейчас по пути, так что пойдем вместе. Тебе надо в Империю – вот туда и направимся. Сегодня вам следует восстановить силы и запасти еды в дорогу. Я накопаю съедобных корней, нарву черемши, а ты с Апом лови рыбу. Вечером начнется дождь, но к утру он затихнет. На рассвете мы пойдем на север, к Ании.

– Эль, ты, как я понял, пришла сюда напрямик, от имперских земель. Может, нам сейчас пойти по тому же пути?

– Нет. Больше я туда не хочу идти. Да и опасно слишком. Один раз повезло, другой… В этих краях пропала целая экспедиция – солдаты, ученые и маги. Нашу троицу язва проглотит, не заметив. Или мы идем в Анию по берегу, или не идем никуда.

* * *

Эль не ошиблась – погода оказалась в точности такой, как она предсказала. Перед закатом небо заволокло тучами, обрушился кратковременный ливень, быстро перешедший в нудный дождь. После роскошного ужина, в основном состоящего из рыбы вареной, печеной и поджаренной на углях, Ап, набив наконец свое безразмерное брюхо, развалился у кучи черепов (они его больше не пугали) и захрапел. Эль еще долго сидела у очага, запекая рыбу в дорогу: в таком виде она не портится долго. Тим, поддерживая ее морально, чистил меч пучками сухой травы и рассказывал истории своего народа. Взамен, правда, ничего не получил – девушка в тот вечер была неразговорчива.

К утру дождь затих, и, позавтракав, троица двинулась в путь.

Побережье, как и до этого, не изобиловало укромными бухтами и заливами – добывать ракообразных и моллюсков было проблематично. Но путники серьезных проблем с едой не испытывали – находили ее на суше. Здесь было гораздо теплее: холодное течение, судя по всему, отклонялось к востоку, уходя в море. Льдины больше не встречались, да и вода заметно нагрелась, хотя купаться в ней по-прежнему было некомфортно. Растительность с каждой милей становилась все роскошнее – если возле хижины Эль росли лишь кустарники и корявые деревца, то уже на второй день пути стали попадаться целые рощи великолепных сосен, елей и кедров. В этих зарослях сновало немало зверья и птиц, но, увы, без лука охотиться на них было проблематично. Впрочем, находчивый Ап, вырезав из куртки узкий ремень, соорудил пращу и ловко сшибал из нее непуганых рябчиков и куропаток, подпускавших людей на несколько шагов без опаски. Помимо этого добывали орехи из прошлогодних кедровых шишек, а Эль легко находила съедобные корни и травы. Особенно Тиму с Апом понравились молодые мясистые побеги папоротника – получше, чем самая сочная капуста.