Барб Хенди - Об истине и зверях

— Человек? — прошептала она.

Тень заскулила, и Винн увидела, что собака обнюхивает другой скелет. Винн заметила, что что-то укрывает его грудную клетку. Чейн присел рядом с Тенью и нахмурился.

— Кожаная броня почти не повреждена, — он посмотрел на Красную Руду. — Эти останки не такие старые, как другие, но он умер также. Мы не первые, кто нашёл это место, но они уже никогда не покинут его. Они добрались сюда… Но что убило их?

Черные радужки Красной Руды, казалось, поглощали свет от кристаллов:

— Возможно, они поспорили и убили друг друга, — спокойно сказал он. — Разве жадность не процветает среди людей?

— С оружием, вложенным в ножны? — скептически возразил Чейн. — И как они тогда обожгли всю стену?

— У нас нет на это времени, — оборвала спор Винн. — Мы никогда не узнаем, как они умерли, поэтому должны продолжить путь… но смотреть в оба.

Несмотря на свои уверенные слова, она обдумывала вопрос Чейна. Красная Руда отвернулся и двинулся вперед. Винн провела пальцами по голове Тени.

— Мы близко, — прошептала она. — Нужно продолжать путь.

К ее облегчению, когда она шагнула вперед, Чейн и Тень последовали за ней без споров. Но она хорошо осознавала, что Чейн был близок к той черте, когда его забота перейдёт в рьяную, чрезмерную защиту. Возможно, он не ожидал, что она зайдёт так далеко, а она понятия не имела, что может произойти, когда он сорвётся.

Тоннель скоро закончился у стены, круто поворачивая направо и вниз. Спустившись по каменному скату, они вышли в более крупный просторный тоннель.

— Всё? — с тревогой спросила Винн. — Мы достигли основания?

Она видела только сводчатый проход впереди и не ожидала, что их спуск закончится в таком месте, как это.

Красная Руда быстро шагнул к стене, осматриваясь. Она и Тень следовали за ним по пятам. На самых верхних камнях стены было что-то вырезано. Подняв кристалл повыше, Винн разглядела остатки символов, сложенных из групп штрихов.

— Вубри? — спросила она.

Некоторые гномские слова не всегда записывались отдельным символом. Слоговая азбука бегайн Хранителей использовала символы для обозначения слогов и частей слова и, возможно, была когда-то вдохновлена именно этим. Резкие штрихи гномских письмен могли быть объединены в вубри, шаблонную форму. Эти эмблемы использовались только для обозначения важных понятий или чего-то примечательного среди людей, мест или вещей.

Глаза Красной Руды сузились, когда он попытался разглядеть штрихи, бывшие выше света кристалла Винн.

— Чейн, подними свой кристалл так высоко, как только сможешь, — окликнула она.

Он сделал, как она просила, и она еще раз посмотрела вверх. Символы были полу стертыми и еле различимыми.

— Мне кажется, это — Мудрость, — сказала она, указывая. — И что это может быть Достоинством, но я только предполагаю. Штрихи отличаются от вубри, которые я знаю.

Красная Руда прикусил внутреннюю часть щеки и снова двинулся вперед. Теперь одолеваемая любопытством, Винн хотела окликнуть его и ступила следом.

Она сделала только три шага, когда Чейн произнёс:

— Здесь ещё.

Тоннель был достаточно широк для того, чтобы они могли идти в ряд, рука об руку. Чейн поднёс свой кристалл к левой стене.

Гномские знаки и вубри заполнили стену многочисленными колонками, точно так же, как в «комнате каменных слов», что Винн осматривала в храме Бендзакенджа — Отца Языка — в Дред-Ситте. Правда, те гравюры вели хронику деяний этого гномского Вечного, передавая историю, традиции и мудрость.

В Винн начала расти надежда. Глубоко в недрах горы они нашли храм? Если так, то что означают письмена?

Каждые несколько шагов она и Красная Руда останавливались, чтобы попытаться прочитать символы, но многие из них были слишком забиты грязью и потрёпаны возрастом, чтобы можно было их разобрать. Вдруг она нашла одну маленькую, ясную эмблему и почти задохнулась.

— Сталхлен… Чистая Сталь! — прошептала она. — И посмотри туда… это, должно быть, Архника — Позолоченная Трапеза.

— Банаэ? — спросил Чейн. — Отсылки на Вечных? На стенах?

Мысли Винн уже мчались вперёд. Гномы практиковали уникальную форму почитания предков. Они уважали тех, кто достиг известного статуса в жизни, сродни человеческому герою или святому. Любой, кто стал известным добродетельными поступками или верным служением, награждался торком и становился одним из танаэ — Почитаемым. Хотя это звание было сродни человеческому рыцарю, оно не давало богатства или власти.

После смерти любой из танаэ, кто достиг славы среди людей за десятилетия и века посредством длительного рассказывания своих деяний, мог однажды быть причислен к Банаэ — гномским Вечным. Они были бессмертными гномов, почитаемыми как предки всего народа в целом.

— Где-нибудь упомянут Отец Языка? — спросил Чейн.

Винн оторвалась от попыток расшифровать символы. Почему Чейн спросил это?

— Нет, но дай мне секунду подумать над следующим, — она не могла разобрать его. — Красная Руда, может, ты сможешь?..

Он уже быстрым шагом направлялся вниз по тоннелю.

— Куда ты?.. Подожди! — позвала она. — Чейн, Тень, поспешите!

Не имея выбора, они понеслись следом.

Когда они нагнали его, Винн остановилась перед огромными дверьми в конце тоннеля, но они были выбиты наружу, в тоннель. Каждая створка была монолитна, словно была высечена из ствола огромного дерева. Обе были более чем три метра высотой. И обе были сломаны, как прутики, тем, что снесло вершину горы.

Она переступила через них и увидела, что выражение лица Красной Руды больше не так уж и безразлично. Его глаза быстро двигались.

— Что случилось? — спросила она, но он не отвечал.

Они вошли в центр большого зала, широко простирающегося в обе стороны. Он носил некоторые следы катастрофы, но был на удивление цел. Чейн и Тень вошли за Винн и остановились, осматриваясь.

В зале стояли шесть фигур, три у каждой длинной стены, но как и с большей частью всего в этом ситте, Винн была поражена их размером. Все они были, по крайней мере, вдвое выше статуи Отца Языка в Дред-Ситте. Даже со своим кристаллом, она могла только разобрать очертания их голов в темной вышине.

Она посмотрела на большую брешь в правом конце зала, но потом вернулась к огромным каменным статуям. Она и Красная Руда прошли дальше в центр зала, чтобы лучше всё рассмотреть.

— Зал Вечных, — прошептала Винн.

— И они все в одном месте, — хрипло добавил Красная Руда.

В Дред-Ситте у каждого Банаэ был собственный храм, за исключением трех Вечных воинов, деливших один.

— Главный тоннель сообщается с проходом, ведущим сюда, — заметила Винн. — Этот зал должен был быть открыт для всего ситта… — вдруг кое-что еще привлекло её внимание. — Здесь только шесть? — спросила она. — В Дред-Ситте девять.