Барб Хенди - Об истине и зверях

Веки коровы опустились, а ее глаза провалились внутрь. Челюстные кости начали выступать под иссушённой кожей. Животное стало походить на высушенную, просевшую оболочку, по трупу пробежали судороги. Чейн, услышав, что сердце коровы остановилось, перевёл свой взгляд на чашу.

Жидкость была настолько темно-красная, это казалась почти черной, и теперь поднялась до краев.

Чейн не понял, ликование он чувствует или отвращение. Он знал только, что ждало его после питья зачарованной жидкости. В первый раз Вельстил предупредил его только одним словом:

«Держись.»

Чейн вздрогнул лишь раз, залпом выпивая всё содержимое чаши. Когда он опустил бронзовый сосуд, тот был абсолютно чист, как будто и не было в нём ничего до этого. На мгновение он почувствовал только привкус земли, металла и очень сильный — соли. Но потом зажал рот и в беспамятстве упал на усыпанный соломой пол.

Его тело изнутри пожирало пламя.

Слишком много жизни, взятой в чистой форме, взорвалось в нем и промчалось через его мертвую плоть, ударив в голову. Подтянув колени к груди, он ждал, стиснув челюсти и крепко зажмурившись, пока это ощущение не поутихло, а жар не ослаб.

Если бы он иссушил человека этим способом, ему не понадобилось бы кормиться снова полмесяца. Он не знал, насколько хватит жизненной силы коровы.

Сев, Чейн уставился на высушенный труп, пока его лихорадка не прошла, а затем осторожно собрал свое оборудование. Сильный и сытый, полностью контролирующий свои чувства, он приготовился оттащить тело в лесок неподалеку. Пройдёт несколько дней, прежде чем его найдут. К тому времени он и Винн уедут, и любые слухи никогда не свяжут этот случай с ним.

Он остановился лишь раз, после того, как открыл двери сарая, и посмотрел на тихий дом. После он потащил иссушённый труп коровы через пашню.

Сау'илахк надолго задержался за рощей облетевших кленов, в восхищении наблюдая, как Чейн тянул высушенный труп к деревьям. Что страж Винн делал в том сарае? Вдруг он почувствовал покалывание живого присутствия и услышал, как потрескивает пожухлая трава в другой стороне. Он замер на месте, просто тихая, черная тень, чуть более глубокая, чем темнота ночи.

Что-то еще шло через рощу. Эта темная громадина сначала кружила за пределами безлистных деревьев, стараясь не привлекать внимания.

Прячась поглубже в роще, стоял Красная Руда, также наблюдая за Чейном.

Сау'илахк был уверен, что гнома не было там минутой ранее — он издалека почувствовал бы жизнь в этой пустынной местности. Как гном появился так внезапно? Его внимание переключилось, поскольку Чейн вышел из противоположной стороны рощи, скрытый от него жиденькими молодыми зарослями.

У его бледного лица появился намек на цвет. Он покормился коровой? Нет. Животное было иссушено до такой степени, что шкура прилипла к костям. Кровопролитие не могло вызвать такой эффект.

Загадочность спутника Винн только усилилась.

Ещё одно движение привлекло внимание Сау'илахка.

Красная Руда наблюдал, как Чейн уходит, а затем обернулся, положив большую руку на дерево, как будто ища опоры. В отличие от Сау'илахка, испытавшего восхищение, гном хмурился. Возможно, неправедный Ходящий-сквозь-Камень не знал об истинной природе Чейна. Красная Руда видел, что произошло в сарае?

Гном выпрямился, его руки опустились. Он стал уходить прямо в землю.

Сау'илахк быстро поплыл в сторону трупа. Немного вещей было способно удивить его после тысячи лет блуждания в ночи. Он нашел тяжелые следы на том месте, где стоял гном, но никакой протоптанной тропинки не вело к нему. Красная Руда появился из ниоткуда и исчез тем же самым путём. Это соответствовало тому, что Сау'илахк видел в гномском подземелье.

Там Ходящий-сквозь-Камень выпрыгнул прямо из стены. Как выяснилось теперь, Красная Руда и его товарищи по касте могли пройти не только через твёрдую скалу, но и через землю.

Еще две вещи прояснились, и Сау'илахк метнулся назад, чтобы проследить за Чейном, шагающим по дороге к Четбургу. Во-первых, Чейн, как и любые другие не-мертвые, нуждался в жизненной силе, а, во-вторых, он предпринял меры предосторожности, чтобы покормиться в тайне.

Обдумывая это, Сау'илахк растворился в состоянии покоя и исчез.

После ужина Винн передала запечатанное сообщение домину Янду, главе миссии. Это был веселый пожилой человек из ордена натурологов, и, судя по его весу, он съедал слишком много медовых пирогов. Он был озадачен, но не стал спешить открывать сообщение. Красная Руда прикончили свою порцию очень быстро, не потрудившись даже присесть, а затем ушёл, чтобы выбрать себе комнату. Больше он не появился.

Из того, что Винн видела в подземелье Ходящих-сквозь-Камень, она предположила, что он провел слишком много времени в тусклом свете Палаты Падших. Плавание под открытым небом, постоянное окружение другими людьми, должны были быть ему непривычны. Возможно, он стремился побыть в одиночестве.

Она не скучала по его обществу и осталась внизу в библиотеке миссии. До тех пор, пока Тень не потребовала вывести её наружу перед сном.

Когда они наконец поднялись по центральной лестнице до самого верхнего этажа, Винн поняла, что домин Тамира не соврала. Большинство комнат пустовали, их двери были распахнуты. Винн выбрала большую комнату с окном, выходящим на главную улицу. Она могла запросто различить огни порта за высокими крышами. Старая кровать под балдахином была накрыта мягким толстым стеганым одеялом, а выцветшие бархатные шторы украшали окна. Тень потопталась на месте прежде, чем устроиться на потёртом плетеном коврике в изножие кровати, а затем пристально посмотрела на закрытую дверь.

Винн вытащила один из трех кристаллов холодной лампы. Как только он засветился, она закрыла шторы, разулась и опустилась на пол перед комодом с орнаментом в виде завитков.

— Подойди, — сказала она. — Время для изучения слов.

Тень просто наморщила нос и осталась наблюдать за дверью.

— Иди сюда, — повторила Винн, протягивая руку.

Она зарычала и отвернулась.

— Ты должна учиться, Тень. Это сделает всё проще.

Пока что уроки были ориентированы на простые обозначения для общих объектов и действий, а также основные команды, которые использовали для дрессировки собак. Последние были, конечно, унизительны, учитывая интеллект маджай-хи.

— Тень, — сказала Винн, очищая свой ум, чтобы не дать никакой подсказки в памяти, — покажи мне… Хайтауэра.

Она потянулась и коснулась лапы Тени, надеясь, что собака поняла и пошлёт ей изображение крепкого гномского домина.

Ничего не произошло. Винн подумала о других способах описать Хайтауэра с его прорезанными сединой красными волосами и бородой, заплетённой на конце…