Барб Хенди - Об истине и зверях

Красная Руда подошёл к прилавку, чтобы привлечь внимание владельца магазина, подметающего крыльцо.

— Сколько? — спросил он на нуманском, указывая на дыни.

Довольно коренастая для эльфа женщина внимательно оглядела его:

— Деньги или обмен?

Она, очевидно, знала гномскую манеру вести дела.

Когда начался торг, Чейн шепнул Винн:

— У меня есть другие дела. Я встречусь с тобой позже в гостинице.

Она подняла на него взгляд, и видимость спокойствия на ее лице не скрыла печаль в глазах. Он дрогнул снова, снова захотелось оттащить ее в сторону и поговорить, но она кивнула и вернулась к наблюдению за Красной Рудой.

— Я уже жалею эту лавочницу, — тихо произнесла она. А затем мягко добавила: — Иди.

Чейн вздрогнул.

Страх потерять её даже прежде, чем эта поездка закончится, мучил его. У него был только один шанс добыть кое-что редкое и важное — призрачная надежда на нахождение другого способа поддержать ее жизнь, если произойдет самое страшное. Это всё, что имело значение. Он тихо отступил в тень и сошёл с дороги в широкий проход между зданиями.

Чейн перешёл на бег, как только скрылся из вида Винн.

Винн вздохнула, устав ждать окончания упрямого торга Красной Руды. Бедная лавочница выглядела измотанной и раздраженной. Винн обернулась и посмотрела на несколько людей, все еще расхаживающих по улицам. Чейна нигде не было видно, но она предполагала, куда он пошел.

Он должен был подправить своё здоровье — покормиться. Эта мысль заставила её осознать, что она сделает что угодно, чтобы сохранить дружбу этого не-мёртвого. Она плотно закрыла глаза, но через мгновение распахнула их от внезапной вспышки беспокойства.

Хотелось бы надеяться, что Чейн отправился на охоту за дичью. Он понимает, что лучше никого здесь не трогать после ее предупреждения — или нет? То, как ему удавалось незамеченным питаться домашним скотом до сих пор, было другим вопросом, который она отбросила в сторону. Он никогда не говорил об этом и никогда не скажет, но этот город не мог предложить ему много возможностей.

Он ищет местный скот? Что, если его обнаружат?

Винн сделала несколько шагов, всматриваясь между зданиями и большими деревьями. Она дотронулась до головы Тени, и память о лице Чейна прошла между ними.

— Найди его, сейчас же! — прошептала она.

Тень пригнулась, обнюхивая землю, и Винн поспешила за ней.

Чейн переоценил себя: боль в боку вернулась. Украденная жизнь, собранная медной чашей, не вылечила его полностью. Он проигнорировал дискомфорт, но, по крайней мере, его чёрная кровь прекратила сочиться из раны. Скоро он пройдёт через рощу и будет рядом с конюшней, куда они прибыли сначала.

Винн может сделать оставшиеся приготовления за завтрашний день, в то время как он будет бездействовать, а затем внезапно объявить, что они уезжают в сумерках. Она уже делала так прежде. Но в этих землях было то, что он никогда не сможет найти в другом месте. Он должен был закончить одно дело и вернуться, прежде чем она начнёт задаваться вопросом, где он был.

Он миновал конюшню и трусцой выбежал из города. Когда он вылетел на дорогу, несколько эльфов в замешательстве остановились, чтобы проводить его взглядом, но он придерживался дороги как самого быстрого пути.

Винн задыхалась, когда выбежала из деревьев позади Тени и увидела конюшню через дорогу. Чейн пошел туда?

Она не могла и предположить, что он будет так глуп, чтобы кормиться в конюшне. Они должны будут прийти сюда, чтобы забрать своих лошадей и фургон. Что, если кто-то наткнётся на него или найдёт раненое животное утром, уже не говоря о мертвом?

Винн выбежала на дорогу, в панике оглядываясь и надеясь, что никто не появится, пока она не найдёт Чейна. Тень резко рыкнула, и Винн почти подскочила, оборасиваясь.

Тень стояла посреди дороги, но больше не обнюхивала землю. Вместо этого она вдыхала воздух. Она протрусила мимо конюшни и сделала нескольких шагов по дороге к огромному сводчатому проходу между деревьями. Прежде чем Тень ступила под арку, она остановилась и оглянулась назад.

Винн смотрела вперёд на дорогу, извивающуюся между деревьями.

Она не сомневалась в способностях Тени находить след, но что там делал Чейн? Он собирался охотиться? Или он просто ушёл? К нему вернулась память о прошлой ночи, вогнав его в панику? Нет, это не походило на Чейна. Он следовал за нею через полмира. Даже если бы она попыталась прогнать его, то он приложил бы все силы, чтобы остаться.

Тень сделала еще три шага и залаяла. Память об открытой равнине за лесом всплыла в уме Винн. Она посмотрела собаке в глаза.

Как Тень могла узнать это? Она не могла проникнуть в разум Чейна, пока он носил кольцо. Он направился из леса? Это принесло, по крайней мере, некоторое облегчение. Там он мог остаться незамеченным, пока питается.

Облегчение быстро исчезло — там были патрули Шейиф.

Винн кинулась за Тенью вперед.

Чейн достиг края леса, уже чувствуя настоящие мучения. Боль в боку вышибала дыхание из него — если бы он должен был дышать. Он прислонился к широкому стволу дерева и даже не озаботился, что это прикосновение заставит его кожу зудеть. Расширив свои чувства, он посмотрел через открытую равнину.

Он не услышал цокота копыт, не учуял чего-либо из плоти и крови в лёгком ветерке. Была только трава, мягко колыхающаяся в темноте, и то, что он искал, скрытое в ней. Он присел, осматриваясь.

Когда он отошёл от деревьев, ощущение тысячи насекомых, ползающих по нему, исчезло. Он остановился и прикрыл глаза. Он настолько привык к лесу, укрытому страхом, тянущемуся к нему, чтобы понять, кто он такой, что отсутствие этого показалось счастьем.

Он пошел дальше, раздвигая высокую траву руками.

Сау'илахк немедленно почти полностью погрузился в землю. Удивление при виде одинокой фигуры Чейна вытеснило все мысли из его ума. Он не чувствовал присутствия Чейна, прежде чем бледный не-мертвый не появился в поле зрения, а это означало, что Чейн все еще носил кольцо… И он был один. Что он делал здесь?

Возможно, он просто пытается найти какое-нибудь дикое животное, чтобы покормиться? Это не имело смысла: лес Лхоинна был лучшим местом для этого.

Сау'илахк остался на месте. У него не было сил, чтобы сражаться с ним. Он должен был оставаться позади них до рассвета, когда он уйдёт в дремоту. Но это кольцо открывало столько возможностей.

Чейн вошел в место, куда Сау'илахк последовать не смог. Истинная сущность Чейна была скрыта от любого сверхъестественного чутья, даже Тени. С этим кольцом ни Винн, ни ее маджай-хи не знали бы, что Сау'илахк близко.

Это давало слишком много возможностей, чтобы так просто упустить.