Барб Хенди - Об истине и зверях

Чейн шел в привычном темпе, когда Тень внезапно остановилась. Ее уши встали торчком, и он сначала подумал, что она заблудилась.

Но Тень никогда не плутала.

Он проследил за ее взглядом к подножию хилой сосны ниже по склону. Там лежал мёртвый олень, и Чейн обошёл Тень, чтобы осмотреть их находку.

Когда их припасы были в достатке, он пополнял свои запасы жизни из чаши, отлавливая оленей или диких копытных. Он не видел ни одного уже почти месяц. Животное такого размера обеспечило бы их едой в течение некоторого времени, а оленина внесла бы долгожданное разнообразие в рацион его спутников. Но сколько времени прошло с тех пор, как животное умерло? Мясо еще безопасно есть?

Тень тихо заворчала.

— Что? — спросил он, будто ожидая ответа.

Она стояла там, где он оставил ее, и не приближалась к туше.

Чейн опустился на колени и обнаружил, что туша была все еще теплой на ощупь. Это дало ему надежду, что мясо еще не испортилось, но он почувствовал кости сквозь кожу. Он не мог ничего ясно разглядеть и за задние ноги вытащил оленя под лунный свет. Туша почти ничего не весила.

Как только Чейн смог осмотреть ее, он почувствовал разочарование.

Сначала он подумал, что животное умерло от старости. Его кожа была иссушена и тесно обтягивала грудную клетку. Но вдруг он заметил, что у него были короткие рога, длиной только с палец. Оленю сравнялся всего год, но выглядел он старым.

Он встал и отступил. У него не было причин бояться каких-либо болезней, но он не хотел принести инфекцию в их лагерь.

— Пойдём. Мы опаздываем, — сказал он Тени, и она потрусила вперед одновременно с ним.

Когда он достиг лагеря, что-то в той туше оленя все еще беспокоило его — пока он не увидел, что лагерь был пуст. Все мысли об олене мгновенно исчезли.

— Винн? — позвал он.

Черный мерин тихонько заржал, и он увидел, что лошади были накормлены, а огонь разожжен. Он наклонился, чтобы посмотреть под фургоном. Спальный мешок Красной Руды был пуст, хотя его железный посох все еще лежал там. Тень зарычала, и Чейн выпрямился.

Тень нюхала воздух, возможно разыскивая Винн своим собственным способом, и Чейн напрягся, поскольку собака отвернулась от лагеря и всмотрелась в темноту. Красная Руда решил искать ситт самостоятельно и вынудил Винн идти с ним? Тогда почему оставил фургон, лошадей и оружие? Зачем разжёг огонь?

— Винн! — выкрикнул он.

Его искалеченный голос не мог разнестись далеко. Тень запрокинула голову и коротко взвыла.

— Я здесь! — откликнулась Винн. — Сюда, быстрее!

Чейн осмотрелся и заметил свет на вершине скального выступа в тридцати или больше метрах вверх по склону. Его облегчение сменилось раздражением. Что она делала там?

Он оставил зайца у огня и побежал, чтобы догнать Тень, взбирающуюся по склону вдоль южной стороны выступа. Когда он поднялся наверх, туда, где увидел свет факела, Тень уже была рядом с Винн и Красной Рудой на странно ровной вершине выступа. Они поднимались по груде больших камней — практически валунов — на конце выступа.

Чейн собирался позвать Винн назад, не заботясь о том, что привело ее сюда, но тут Красная Руда упал на колени около одного большого вертикального камня.

— Иди сюда, — позвала Винн, махнув ему рукой.

Раздраженный, Чейн направился к ним, но его любопытство не давало о себе знать, пока Красная Руда не отступил. Камень рядом с гномом был с него ростом и вполовину шире. Хоть и порядком обветренный, он казался слишком квадратным. Его вершина рвано прерывалась, как будто он когда-то был выше, но обвалился.

— Что это? — спросил Чейн.

Поначалу ни Винн, ни Красная Руда не отвечали. Возможно, они еще сами не поняли.

— Колонна? — предположила Винн. — Как те, в Дред-Ситте, указатель направления?

Неуверенность в ее голосе заставила его почувствовать себя не очень уютно. Судя по его потертой и разрушенной поверхности, он был очень старым, даже древним.

— Зачем? — засомневался Красная Руда, сосредоточенный, как никогда, но он казался открытым для обсуждения. — Мой народ не нуждается в указателях за пределами их ситта.

— Если только… — начала Винн, — если только он не остался с того времени, когда был не один ситт.

Мрачность начала исчезать из взгляда Красной Руды:

— Или когда больше моих людей путешествовало по хорошо проторенным путям.

Чейн неохотно спросил:

— Там есть надписи?

Винн и Красная Руда обменялись взглядами, а затем оба присели и стали водить руками по поверхности вертикального камня.

Чейн надеялся, что они ничего не найдут. Надеялся, что Винн устанет и оставит свои упорные попытки. Когда они доберутся до хребта Резака Неба, и возможно после дней и ночей пеших поисков в тех пиках «упавшей горы», он сможет наконец отвести ее домой в относительную безопасность. Там было меньше угроз.

— Здесь! — выдохнула она.

Одно это слово почти погасило надежду Чейна. Красная Руда присел рядом с Винн у основания камня.

— Чувствуешь? — спросила Винн. — Не так уж много, но это могут быть следы старых гравюр.

— Возможно, — промолвил Красная Руда. — Возможно, да… да.

Он поднялся на ноги с факелом в руке и всмотрелся на юг, в ту сторону, куда указывала лицевая сторона камня. Винн посмотрела на него, ее испачканное пылью лицо выражало слабую надежду.

— Это должно означать, что мы на правильном пути, — сказала она.

Красная Руда наклонил голову, теперь выглядя задумчивым:

— Если ситт находится на южной стороне хребта, этот указатель слишком далеко. Колонны, как ты называешь их, указывают на следующее самое близкое место или следующий указатель в выбранном направлении.

— И что это значит? — спросила она.

Красная Руда затих на мгновение:

— Возможно, ситт не так далеко, как мы думали.

— Нет, он должен быть на противоположной стороне. Его название — производное от древнего языка пустыни.

Красная Руда сделал паузу, как будто сомневался:

— Тогда путевая станция… возможно.

Беспокойство Чейна увеличилось. Винн встала:

— Что за станция?

— Вход на уровне земли в ситт или его поселение, — объяснил Красная Руда. — Как те, в цитадели моего народа, Дред-Ситте.

— Проход? — переспросила Винн. — Отсюда — до ситта? Это невозможно даже для твоего народа.

Красная Руда пристально посмотрел на юг:

— Или на что-то там, вдоль нашего пути.

Он зашагал прочь мимо Чейна и вниз по склону. Когда Винн пошла за гномом, Чейн увидел на ее лице упорную работу мысли. А сам он просто стоял там, усталый и разбитый, даже когда Тень прорысила мимо него. Когда он наконец повернулся, чтобы следовать за ними, Тень стояла, застыв там, где выступ врезался в склон.

Ее уши стояли торчком, и она пристально смотрела на север.