Штефан Руссбюльт - Долина Граумарк. Темные времена

Доримбур презрительно фыркнул.

— Двумя горнами меньше — это ничего не меняет. Больших дождей еще не было. Торф достаточно сухой, а когда уголь загорится…

— Здесь, внизу, возникли кое-какие проблемы, — перебил его Томдрин. — Кажется, что-то вроде эпидемии. А поскольку постепенно надвигается буря, мы решили выступить уже сегодня.

— Эпидемия? — переспросил незнакомый гном.

— Ничего такого, по поводу чего стоило бы переживать, — натянуто произнес Доримбур. — У нас все под контролем. Просто возвращайтесь назад в ущелье, подъемные клети уже готовы, перевезут вас всех постепенно наверх.

— Что там с механизмом? — поинтересовался Томдрин.

— Все, как вы приказали. Котел наполнили ста тридцатью галлонами воды. Через шесть часов все испарится. Ветряные паруса у входа в ущелье уже готовы?

— Это уже наша забота, — все так же непримиримо ответил Доримбур. — Буря надвигается с запада. Она идет прямо на ущелье. Если ветер не переменится, паруса поймают его и вдавят в шахту.

— Хорошо, тогда идем к остальным.

Доримбур, Томдрин и гномы из штольни вместе отправились в ущелье. Нельф и Тисло дождались, когда стихнет топот подков пони, а затем выбрались из своего укрытия.

— Ты понял, о чем говорили Доримбур и Томдрин? — спросил Нельф.

— Не совсем, — признался Тисло, — но они упоминали пастушью древесину. Эта штука страшно дорогая и редкая. Ее используют в кузнях при дворе и в замках всяких богатых лордов. Она горит жарче других видов древесины и не дает дыма. Одно я знаю наверняка: если мы не разберемся с этим в течение следующих шести часов, окажемся в тисках.

— Значит, не будем терять времени.

И они побежали на юг. Нельф был уверен, что если карта выдержана в масштабе, то они сумеют добраться до штольни в форме звезды за четыре часа. А там видно будет.

Общий план шахты был правильным, только Нельф переоценил их с братом состояние. Чтобы добраться до большого зала, им потребовалось более пяти часов, а когда они наконец вошли туда, у них не осталось сил, чтобы поразиться. Комната достигала почти двести шагов в поперечнике и, как и было нарисовано на карте, действительно имела форму звезды. От круга во все стороны расходились туннели в форме воронок, совершенно одинаковые на вид. В центре зала гномы сделали огромную жаровню, над которой на множестве цепей висел чан, в котором что-то кипело.

— Должно быть, это тот самый котел, о котором говорили гномы, — тяжело дыша, произнес Нельф. — Может быть, мы сможем как-то задержать его.

— Что задержать? — удивился Тисло.

— Механизм, о котором говорил Доримбур. Кажется, котел приводит его в действие.

Тисло поглядел на чан без особого энтузиазма.

— Мы даже поднять его не сможем, даже если бы он не висел прямо над раскаленной жаровней.

— Если бы ты слушал, то знал бы, что дело не в том, чтобы поднять его, а в том, чтобы удержать внизу. Когда вода в нем испарится, он будет медленно подниматься вверх и приведет в движение механизм. Значит, нужно просто сделать так, чтобы он оказался достаточно тяжелым.

— Твоя идея, ты и делай.

— У меня есть идея получше. Пойдем со мной, — произнес Нельф.

Жаровня дышала таким жаром, что братьям пришлось остановиться на расстоянии нескольких шагов. Котел висел в десяти шагах над огнем.

— Собери все кусочки угля и брось их в котел, — велел брату Нельф.

Полурослики стали собирать валявшийся вокруг жаровни уголь и пытаться забросить его в котел. К сожалению, это оказалось труднее, чем они думали.

— Не в огонь бросай, бросай в котел, — зашипел на брата Нельф после второй неудачной попытки.

— Тебе хорошо говорить, — пожаловался Тисло. — Эти штуки слишком легкие, чтобы их кидать. Кроме того, я бежал несколько часов, стою перед горячей жаровней, а на уши давит так, что мне кажется, будто я лежу на дне моря.

— Хватит ныть. Мы часто бывали внизу в шахте. Пора уже было привыкнуть к давлению.

— Так я и привык, но мы не в глубине шахты. Мы прошли очень много, но не вглубь, просто очень далеко от входа. Скажу, что шагах в тридцати над нами на солнце колышется щавель.

Заскрипели цепи, и котел немного приподнялся вверх.

— Мы не успеем! — закричал Нельф. — Давай убираться отсюда. Будем надеяться, что ты прав. План меняется.

— Надеюсь, твой запасной план лучше первоначального.

Нельф побежал, направляясь к северо-западному туннелю. Услышал за собой шлепанье босых ног брата по земле.

— Ты же не собираешься бежать туда, правда? — поинтересовался Тисло.

— На северо-западе безопасно! — крикнул Нельф. — Гномы сами сказали.

— Они просто намекнули, что там что-то не так, — поправил брата Тисло.

— Это одно и то же.

Нельф пробежал вдоль входов в разные туннели, пока наконец не остановился перед одним из них.

— Это здесь. Почти нет следов ног, — решил он. — Нам сюда.

Он побежал, брат побежал за ним. Через сто шагов туннель заканчивался наполовину затопленной комнатой. Посреди лужи стояло животное с длинной свалявшейся шерстью и тонкой шеей, опущенной в воду. Через естественную пещеру вели шаткие мостки. В конце мостков гномы сделали леса из балок, на которых стояла угольница десяти шагов в диаметре.

— Скажи мне, что это не то, что я думаю, — прошептал Тисло на ухо брату, когда нагнал его.

— Не скажу, поэтому лучше веди себя потише.

— Давай поскорее убираться отсюда, — попросил Тисло.

Нельф указал на место над угольным бункером в потолке комнаты.

— Видишь там обожженную глиняную дощечку в конце воронки?

Тисло только кивнул. Он боялся издать малейший звук.

— Когда вода из котла испарится, котел в звездной комнате поднимется. Цепи, проходящие сквозь землю и заканчивающиеся в каждой такой комнате, свяжут все между собой. И тогда с помощью противовесов эти цепи откроют глиняные заслонки, и туннель, ведущий наверх, будет свободен. Кроме того, в данном случае под ней находится тлеющий горн, готовый вспыхнуть от малейшего дуновения ветерка. А это значит, что мы должны поторопиться и выбраться через эту дыру.

Тисло все еще недоверчиво глядел на застывшего в неподвижности болотного метляка.

— Давай же, — поторопил его Нельф, — нам нужно в шахту. Времени совсем мало.

Тисло отреагировал только тогда, когда брат дернул его за курточку.

— Это ты придумал бежать, — напомнил ему Нельф. — Давай не бросать дело на полдороге, — поставив ногу на мостки, он схватил Тисло за руку. — Не входи в воду, окаменевшие ноги полуросликов тяжелее, чем у всех остальных.

Нельф улыбнулся. Он хотел показать брату, что уверен в успехе, но нужного эффекта не добился.

Оба полурослика шли по мосткам, широко раскинув руки. Прошла почти целая вечность, пока они дошли до безопасных лесов. Больше всего Нельфу хотелось рассмеяться от облегчения, когда он ухватился за толстые бревна, но опасность разбудить болотного метляка была слишком велика.