Милослав Князев - По дороге быстрее

— И то, что оппонент оказался настоящим мастером по части мелких незаметных манипуляций силой, ничуть моей вины не умаляет, — закончила подруга.

Но всё это было мелочью по сравнению с ситуацией в целом. Раз один сумел сопоставить факты и выследить, значит это под силу и другим. И чем дольше мы будем оставаться в городе, тем выше опасность.

С другой стороны, покушение — прекрасный повод покинуть столь негостеприимный населённый пункт. Мол, награда — это, конечно, хорошо, но жизнь дороже. Им и воспользовались. Уходили не просто так, и даже не скрываясь под покровом ночи, а со скандалом, который устроила анури. Алиена жаловалась властям, жаловалась на власти, обещала дойти до самого регента и пожаловаться ему. Обвиняла в заговоре с целью выгнать нас из города и не платить награды. Мол, девочку давно нашли и теперь от нас прячут. Требовала выплатить компенсацию хотя бы в размере половины обещанной премии. Позже согласилась на десятую часть.

Разумеется, никто ничего не выплатил и не собирался, проси Алиена даже половину процента. Мы и не надеялись, но определённой цели этим скандалом достигли. Покинуть город незаметно не светило в любом случае, причём сама попытка это сделать не могла не вызвать подозрений. А если сделать то же самое с шумом, то не в чем нас подозревать кроме глупости и наглости. Ишь, чего удумали, получить компенсацию за не пойманную девочку! Но стражу не проведёшь, так что проваливайте ни с чем.

Понятно, что никакой скандал не отменял самой тщательной проверки при выходе из города. Однако нам нечего скрывать кроме содержимого моего пространственного артефакта, которого здесь всё равно никто не обнаружит. А вьючные корзины пусть смотрят сколько хотят, там только всякий, никому не нужный хлам и припасы на дорогу тут же и купленных в последние дни. Ну а Нари с нами не было. На самом деле, а не потому что стала невидимкой. Девочка покинула город самостоятельно на день раньше и должна была дожидаться в условленном месте.

Ушли из города хоть и со скандалом, но абсолютно без проблем. Самое главное, никто нас не преследовал. Слежку тоже не обнаружили. Однако, как и договаривались, Нари сразу присоединяться не стала, а какое‑то время путешествовала сама чуть в стороне невидимкой. Заодно всё проверила и убедилась в отсутствии хвоста. То есть, больше таких умников, как тот безымянный маг, не было. Если кто другой что‑нибудь и заподозрил, то не был настолько уверен в своих выводах чтобы организовывать преследование.

Границу пересекли как‑то незаметно. Не додумались местные её как‑то оборудовать или хотя бы обозначить. О выставлении таможенного пункта тем более речь не шла.

— Почему так? — обратился я к Алиене. — Если бы эти королевства были лучшими друзьями и союзниками, ладно, подобное доверие понять можно, но я не раз слышал, что они на ножах и постоянно воюют.

— Именно поэтому, — ответила подруга.

— Не понял?

— Эти земли слишком часто меняют хозяина, нет смысла что‑то организовывать.

— То есть, таможни нет вообще? — не поверил я.

— Конечно, есть! Её роль играет стража пограничных городов с обеих сторон. Достаточно далеко от границы, чтобы не опасаться за территорию в случае не слишком серьёзной войны. Есть ещё одна причина — это единственная дорога, идущая через эти города. Пешком или верхом обойти можно, но караван с телегами никак не проскочит.

— Понятно.

У нас телег не было, поэтому решили пограничный город обойти. К счастью, отмеченная на официальной таможне подорожная не требовалась. От контрабандистов, везущих свой товар не телегами и кораблями, а мешками и сумками, никогда и никакими силами не избавишься. То есть подобный подход, когда на них смотрят как на неизбежное зло и активно не борются, имеет право на существование не только по военным, но и по экономическим причинам, не сильно уступая в эффективности мне привычному.

Как кто‑то правильно заметил: где есть цивилизация, есть и воры. Ну так вот, как только этой цивилизации удаётся построить больше чем одно государство, кроме воров появляются ещё и контрабандисты. Нам даже не пришлось особо напрягаться, чтобы найти следы их деятельности. Это была готовая удобная тропа, ведущая в обход. Она сворачивала с официальной дороги, совершенно не скрываясь.

В любом другом случае можно было бы подумать, что это ответвление ведёт в какую‑нибудь деревню. Но мы‑то точно знали, тут между двумя пограничными городами нет никаких других населённых пунктов. Следовательно, эту тропу протоптали контрабандисты и прочие личности не желающие попадать под лишнее внимание властей, а лишним они считают абсолютно любое.

— Не знаю, куда эта тропа нас приведёт, но точно мимо города, — обратился я к спутницам. — Осталось решить, как поступить, пойдём по ней или попробуем проторить свой собственный путь по лесу?

— Лучше по дороге, — предложила Алиена. — Если окажется, что ведёт совсем не туда, всегда сможем свернуть и искать свою.

Я сам придерживался примерно такой же точки зрения, поэтому так и сделали. Очень скоро поняли, что совершили ошибку. Во — первых, тропа вела по таким диким зарослям, что свернуть в любой момент было весьма сомнительно. Даже пешком и в одиночку, а верхом и с вьючными лошадьми, вообще без шансов. Не исключено, что вообще таких мест удобных не будет.

Но это ещё полбеды. Если тропа идёт в нужную сторону, то вообще не проблема. Самое плохое, что мы почему‑то решили, будто дорога, по которой ходят исключительно преступники — безопасна. Парадоксальное утверждение, основанное на заблуждении будто эта публика грабит исключительно невинных, а своих не трогает.

Я ладно, мозг засорён средствами массовой информацией, где в фильмах у иностранной мафии честь, а у наших бандитов понятия. Ага, три раза. Тот, кто склонен нарушать законы, тот и будет это делать вне зависимости от того, государственные они или частные. Мало того, как раз те самые неписанные понятия, нарушаются в первую очередь и наиболее охотно. Ведь вор на то, что его обокрали жаловаться не побежит.

Поэтому нашлись и те, кто промышлял на контрабандной тропе. Почему бы и нет, ведь крупных караванов с большой охраной тут точно можно не ждать, а устроить засаду на совсем небольшой, или одинокого путника сами боги велели.

Не скажу, что у меня появилось плохое предчувствие, но когда тропа вышла на более широкое место, это мне сразу не понравилось. Может потому, что поляна некогда была прогалиной, причём явно не один раз. А может из‑за того что там, где трудно свернуть с тропы, там и трудно на неё неожиданно выскочить, тут же появилась такая возможность. Я был не один кому в голову пришли подобные мысли, пусть и по несколько другим мотивам.