Алексей Матвеев - Конан и Властелин Огня

`- Неужто богам, сотворившим этот лесок, фантазии не доставало? — ухмыльнулся варвар, обводя взглядом унылую окрестность. — Всё, прямо, как на моей родине, только вот одного в толк не возьму, уж слишком всё чисто'.

Ход мыслей Конана оборвался уже знакомым ему шипением. Ифрит! В один прыжок, бесшумный и выполненный с кошачьей грацией, варвар оказался под елью, укрывшись в тени раскидистых ветвей. Ифрит вряд ли мог его увидеть или услышать, в лесу Конан всегда был осторожен, где бы и по какому делу ни находился, будь то пиктские пустоши или пущи Асгарда, но что-то всё же заставило демона остановиться, настороженно озиравшегося теперь по сторонам. Враг, вертясь на месте, пристально осматривался, будто искал чего, подолгу принюхивался.

`- Нергал! Не уж то заметил? — оскалился варвар. — Ну, тварь! Только подойди поближе'!

Ифрит не отступал, казалось, теперь он был уверен в присутствии человека, которого искал уже целенаправленно. Конану ничего не оставалось, как покрепче сжать рукоять клинка и приготовиться к схватке. Издав боевой клич киммерийцев, он, позабыв об осторожности, выскочил наперерез врагу. Ифрит, обладая завидной скоростью, уcпел уклониться, но выпад Конана, оказался стремительнее и четче, чем тот мог ожидать. Кончиком меча варвар всё же полосонул врага по шее. Взревев от боли, демон шарахнулся от нападавшего на него человека, но опоздал, следующий удар рассёк его пополам — от основания шеи до пояса. Монстр вспыхнул и в один миг обратился в пепел. Горячая волна, порожденная внезапной вспышкой, ударив в грудь, отбросила Конан назад, слегка опалив кожу. Мучительная боль пронзила варвара насквозь, он заметался по земле, прикрывая руками обожженное место. Однако боль постепенно отпустила. К счастью, ожег оказался поверхностным и Конан по большей части отделался лишь испугом.

— С этими надо бы поаккуратнее! — выругался варвар, осторожно ощупывая покрасневший участок кожи.

Конан отвязал от пояса кожаную флягу, плеснул воды на кусок ткани, выуженной из походной сумки и приложил импровизированный компресс на кожу, уже начавшую покрываться волдырями. Вновь нестерпимым жаром обдало болящую грудь, но после по телу пополз приятный холодок.

— Не услышал бы кто. — внезапная догадка осенила разомлевшего киммерийца, осторожно оглядывающего окрестности.

Сложив ткань в четверо, варвар наскоро привязал флягу к поясу, перекинул сумку через плечо, и вскочив на ноги, помчался куда глаза глядят, стараясь не шуметь. Пробежав около пяти сотен шагов он, точно рысь, в единый миг взобрался на высокую сосну и притаился в её густой кроне. Минул целый колокол, как Конан обхватив дерево руками, неподвижно сидел на толстой ветке, обратившись в абсолютный слух. За этот долгий период ни один враг не проявил себя никоим образом. Конан ещё разок для пущей надежности хорошенько вслушался в тишину леса, и наконец, отважился слезть с дерева. Одно дело — сразиться с сотней мужчин, другое с легионом огненных демонов, призванных колдуном на службу из глубин преисподней. Нелёгкая жизнь воина научила Конана оценивать врагов по достоинству, а не мчаться в битву, очертя голову. Он нутром чувствовал, где нужно рубить мечом, а где лучше обойтись словом, возможно поэтому он до сих пор был жив.

Случай показал, что и в лесу необходимо было вести себя осторожнее, не теряя бдительности. С какой целью ифритам понадобилось прочесывать местность, Конан знать не мог, но очень хотел выяснить.

`- Может хранитель напортачил? — промелькнуло в голове варвара; пока только это предположение могло хоть как-то оправдать активизацию врага. — Хотя, пёс его знает, может и случайность что'.

Конан осторожно продирался в глубь леса, не спешил, стараясь держаться поближе к деревьям, иной раз застывая на месте, подолгу прислушивался. Ему хотелось верить, что теперь в лесу после схватки с ифритом он был один, но, как на зло, его ни на шаг не оставляло гнетущее чувство, что за ним непрерывно наблюдали. Один раз невзначай обернувшись, он вроде бы приметил птицу — крупного чёрной масти ворона, который пристально смотрел ему во след своими маленькими словно бусинки умными глазами. Отвлекшись на внезапно долетевший из глубины леса шорох, варвар невольно отвел взгляд, а когда спустя мгновение обернулся вновь, чтобы получше разглядеть загадочную птицу, ворон исчез, растворился в неподвижном воздухе, словно наваждение. Конану оставалось лишь пожать плечами и счесть видение именно за таковое. Внезапно раздавшимся звуком оказалось пресловутое шипение, предупредившее Конана о приближении очередного врага, с коим не хотелось бы встречаться лоб в лоб.

— Не случайность. — буркнул варвар и юркнув в кустарник, затаился, вынуждая врага первым себя обнаружить. — Нергал! Сколько же вас ещё будет?

Конан осторожно раздвинул ветки и в сотне шагов от своего укрытия заметил ифрита, и не одного, а целую дюжину или того более. Демоны двигались сплошной стеной, отстоя шагах в двадцати друг от друга. Строй огненных монстров напомнил варвару охотников, загоняющих жертву в капкан, но вот кто был жертвой, варвар не знал, да и знать не хотел.

`- Что делать? — зазвенел в голове варвара риторический вопрос. — Побегу — непременно заметят, в погоню пустятся. Со всеми сразу мне не справиться. Останусь на месте — мимо тоже не пройдут'.

Пускаться в размышления времени уже не оставалось, но Конан долго и не раздумывал, он принял своё последнее решение: как только ближайший из врагов подойдёт на расстояние броска, он выскочит из укрытия и издав боевой клич, атакует и сразит его, затем воспользовавшись замешательством неизбежно возникшим в строю ифритов, покончит со вторым, а дальше — уж как получится. Варвар твердо решил: если ему суждено покинуть сегодня этот мир, то по крайней мере, он постарается прихватить с собой, как можно больше врагов, чтобы не скучно было гулять одному по Серым равнинам.

Конан освободил ножны и застыл, готовясь немедленно ринуться в атаку. Враг был уже досягаем, но вдруг тишину леса разорвал пронзительный звук; черный ворон, тот самый, которого Конан счел наваждением, сорвался с ветки и громко каркая напал на врага. Птица описав круг, спланировала ифриту на голову, и вцепившись когтями с силой ударила клювом в темечко. Демон взвыл от боли и в отчаянии попытался дотянуться до птицы руками. Ему, однако, это не удалось. Пернатый вовремя освободил хватку и взмыл над врагом. Мощная струя огня сорвалась с рук разгневанного монстра, но юркая птица легко уклонилась, скрывшись в густой кроне деревьев. Оскорбленные поведением лесного жителя ифриты сбились в кучку и пустились вдогонку. Через некоторое время они, потеряв всякую надежду проучить нахальную птицу, вернулись в строй и продолжили патрулирование местности, ну а Конана к тому моменту уже и след простыл.