Алексей Матвеев - Конан и Властелин Огня

— Что за черт! — выругался Конан, хорошенько тряхнув кубок с досады; в проклятом подземелье всё было не так.

Внутри серебряного сосуда что-то щелкнуло и с громким хлопком, многократно усиленным замкнутым пространством коридора, из круглого отверстия вырвалась вспышка холодного голубоватого пламени, едва не ослепив наклонившегося над факелом человека. От неожиданности варвар отскочил назад, выронив факел тз рук, а чуть погодя по подземельям, чьи недра долгие века хранили мёртвую тишину, прокатилась яростная брань.

— Кром! Что за колдовские штучки? — выпалил Конан на последок, отходя от лёгкого испуга.

Конан осторожно приблизился к лежащему на полу факелу, неровное пламя которого всё еще вырывалось на поверхность сквозь крохотное отверстие. Он тихонько толкнул серебряный кубок носком, и не узрев никакой опасности, поднял его. У самой верхней кромки факела он обнаружил регулировочное кольцо, при вращении которого взад-вперед пламя то убывало, то вновь усиливалось. Холодный огонь был хоть и не очень ярким, но тем не менее сносно освещал дорогу, разгоняя сгустившийся в подземелье мрак и, как варвар успел убедиться, при прикосновении его трепещущее пламя не обжигало рук. Конан не знал, как долго сможет продержаться один факел, поэтому, для пущей уверенности, сорвал со стены и второй. Спрятав запасной в походной суме, он двинулся вниз по лестнице, освещая себе дорогу всполохами голубоватого пламени.

Лестница, по которой спускался Конан, внезапно оборвалась, плавно врезавшись в пол из белого мрамора. Запрокинув голову, человек посмотрел вверх. Даже сам себе казался он маленькой букашкой, такой незначительной в сравнении с величием колонного зала, в который он спустился. В царстве вечного мрака и покоя даже самые осторожные шаги отзывались гулким эхом, уходившим в никуда, а силы огня волшебного факела, ибо таковым Конан счел позаимствованный у стражей подземелья механизм, не доставало, чтобы выхватить из тьмы высоких сводов потолка. Спуск вниз занял немало времени и Конан не представлял себе, как глубоко он мог забраться. С горящим факелом в одной руке и с обнаженным мечом в другой, он проходил по центру зала мимо массивных белокаменных колонн, словно замерших в постойте смирно безмолвных солдат-гигантов. Нескончаемые тьма и пустота настораживали его, заставляя держать чувства обостренными до предела, а немыслимые размеры подземного дворца довлели над первобытным сознанием полудикого варвара, сковывая волю и приводя в трепет храброе сердце. Чем-то недобрым веяло от подземелья, а кажущееся отсутствие опасности больше походило на затишье перед бурей.

Конан остановился и замер в напряжении. Он скорее почувствовал, нежели услышал приближение некой враждебно настроенной к непрошенному гостю силы. Взмокшую спину обдало ледяным холодком и Конан, повинуясь врожденному чутью, мгновенно отпрянул в сторону, перекатившись по полу. Приподняв голову, он успел разглядеть полупрозрачную мерцающую потусторонним светом человеческую фигуру, стремительно пронесшуюся мимо него и скрывшуюся во тьме. Призрак растворился, но из глубины окутанного мраком зала всё ещё доносились шелестящие звуки, напоминавшие тихий замогильный шепот, слагаемый из сотен заунывных голосов не нашедших успокоения душ. В душу суеверного варвара закрался страх перед проявлением загробного мира. Однако, тряхнув головой, он попытался отогнать наваждение, борясь прежде всего с самим собой, ведь от увиденного у кого-угодно мурашки по спине забегать могут. Варвар поднялся с пола и осторожно двинулся вперед, держа меч перед собой. Взбунтовавшиеся инстинкты, словно колокола, неустанно вторили: беги без оглядки! Спасайся! Быстрее на выход! — но железная воля заставляла идти дальше, не взирая на страх и опасность.

Голоса вновь усилились, заставив варвара резко обернуться. В локте над мраморным полом прямо на него неслось чудовищное приведение, в расколотом черепе которого зияла рваная брешь, оставленная лезвием тяжелого меча или боевого топора, пустые провалы глазниц пылали ненавистью и жаждой крови, а нижняя лишенная зубов челюсть беззвучно клацала, будто изрыгая проклятия вору, осмелившемуся потревожить его вечный покой. В руках призрака недобро поблескивал отточенным лезвием боевой двузубый топор, тот самый, что много веков назад лишил жизни человека, чей дух ныне вернулся из глубин преисподней, дабы исполнить своё предназначение. Конан встряхнул головой, пытаясь перебороть страх и оцепенение, уже почти овладевшие его сознанием, и, выставив перед собой меч, приготовился к бою. Мерцающая сталь магического клинка со звонким лязгом сошлась с сотканным из тумана боевым топором, извергнув сноп звенящих искр. Нанеся удар, призрак вновь растворился во тьме.

Подобная тактика ведения боя варвара более чем не устраивала, потому что сражаться приходилось одной рукой, а другой удерживать горящий факел. Наносимые одной рукой удары получались недостаточно сильными и быстрыми, что давало противнику некоторое преимущество. Ко всему прочему враждебный призрак нападал из засады, пользуясь внезапностью. Конану поневоле приходилось отвлекаться, ломая голову над поисками решения, но и при этом он не забывал поглядывать по сторонам.

Появляясь словно неоткуда, призрак атаковал и исчезал, и с каждым разом его атаки становились всё сильнее и увереннее. Конан без особого труда отбивал неуклюжие удары, ведь призрак оказался никудышным бойцом, но он понимал, что сражаться всю вечность напролет под силу одним лишь богам, чья сила безгранична, либо тварям, порождённым чарами могущественных колдунов, либо демонам и их приспешникам, явившимся в наш мир из недр преисподней. Пока мускулы не устали, мозгу было над чем поразмыслить. Одна неудача следовала за другой и Конан почувствовал, как в нём закипает ярость, подогреваемая собственным бессилием. Но решение как всегда пришло само-собой. Отразив очередную атаку, его случайный взгляд коснулся бронзовых колец, приделанных к каждой колонне, которые по всей видимости служили креплениями для факелов.

И вновь после очередной неудачной попытки сразить человека, темнота поглотила оживший кошмар, надежно скрыв от очей разъяренного воина призрачный силуэт врага. Воспользовавшись моментной передышкой, Конан подбежал к одной из колон и воткнул факел в кольцо. Встав в круг света и перехватив клинок обеими руками, Конан затаил дыхание, ожидая появления бестелесного создания вечной ночи. Легкое колебание воздуха и тихий шелест возвестили о приближении врага. Конан не стал дожидаться, пока приведение начнет атаковать и сам выступил ему на встречу. Мощным ударом меча он выбил оружие из костлявых рук. Ошарашенный непредвиденным поражением, призрак отшатнулся назад, но скрыться во мраке Конан ему уже не позволил. Быстрым ударом на уровне пояса варвар перерубил врага пополам, а следующим движением клинка сверху-вниз разделил половины на четверти. Сталь не встретив сколь-нибудь ощутимого сопротивления, перерубила тело призрака словно тончайший кхитайский шёлк. С протяжным воем приведение обратилось в сгусток тумана и постепенно растаяло в дрожащем свете факела. Цветасто выругавшись, Конан вложил меч в ножны, выдернул из кольца факел и двинулся дальше, надеясь, что всё кошмары мрачного подземелья остались позади.