Айя Субботина - Красный туман (СИ)

-- Исверу, - прошептал Имаскар, бережно, словно слезу, снимая истерзанное тело и укладывая его на плащ Ксиата. - Брат мой.

Горе с новой силой укололо под ребра. И вместе с тем, созерцая истерзанного Четвертого наследника, Имаскар испытывал невероятное облегчение и радость.

-- Ксиат, разве не его тело мы видели сгоревшим в огне? - спросил верного генерала.

-- Я думал, что его, - угрюмо ответил Ксиат. Нетрудно догадаться, о чем думает.

-- Нас обвели вокруг пальца.

-- С какой целью, шианар?

Если бы он знал.

-- Его обезглавили нарочно, чтобы оставить безымянным. И для того же соскребли кожу. - Имаскар говорил быстро, боясь упустить понимание произошедшего. - Кто-то хотел, чтобы мы думали, что Исверу мертв, что его сожгли. Обугленные трупы. Скажи, Ксиат, если бы не браслеты, с чего бы тебе или мне было признать в них Исверу и Аккали?

-- Я не понимаю, шианар. Для чего все это? Ведь Четвертый наследник все равно... - Генерал посмотрел на тело, ставшее пиром червей... - мертв.

Тайны. Хитрости. Поганые интриги. Имаскар чувствовал, как к горлу подкатывает давно тлеющая ярость.

-- Мы должны вернуть его домой, похоронить на капище со всеми почестями, - неживым голосом сказал он.

Нестерпимее всего было сдерживать тошноту, что накатывала с каждым вздохом. Запах гниения наполнял легкие, проникал сквозь кожу, как отрава проникает в кровь. Создатели, зачем вы так? Отчего не даете порадоваться за брата, за то, что душа его не стала Скитальцем, что он воссоединился с предками, обласканный слугами Скорбной, и возродится в одном из своих потомков? Всю радость сметает гнилью, от которой хочется выблевать кишки.

-- Бессмыслица какая-то.

-- Во всем есть смысл, шианар. - Мрак леса, запах разложения и общее уныние сделали голос лекарки могильно-тихим, вкрадчивым, как затяжная болезнь. - Ты просто не видишь его. Но Мать...

-- Я знаю, что она указала мне путь.

-- Никогда не забывай об этом, шианар. - Безобразная требовательно вцепилась в его руку, черными от снадобий ногтями оцарапала кольчугу. - Мать - суть всего. Ничего не происходит без ее ведома. Если она ведет тебя, значит, тому есть причина.

-- Наследника нужно скорее отвезти домой, - решил Имаскар. "Пока я еще могу сдерживать проклятую рвоту". - Нельзя умножать дни его страданий.

-- Не тревожься об этом, шианар, я займусь тягостными хлопотами.

Трое воинов, снаряженный обезглавленным телом, вскоре покинули отряд, и Имаскар, наконец, смог перевести дух.

Солдаты прочесали область вокруг, но не нашли ничего сколько-нибудь полезного. Ксиат осмелился предложить сворачивать поиски. "Мы теряем время, шианар, небо не становится светлее", - сказал он, и архат согласился.

Они нашли дерево, о котором говорил разбойник, и в дупле его действительно лежали туфли, и лента, и много разного хлама. Имаскар перебирал находки со старанием акколита, распевающего Сто песней. Лента принадлежала Родительнице - архат помнил ее на матери в день, когда отбывал из Союза. Кому принадлежали туфли и прочая одежда, он не знал. Вновь и вновь рассматривая лоскуты, он задавался вопросом, что на самом деле хочет найти.

-- Мы заберем их и сожжем, - сказал Ксиат.

Имаскара не тревожила судьба рванья. Даже лента Родительницы не вызвала должного почтения. Напротив - лишь присутствие воинов удерживало от желания разорвать все в клочья, выкорчевать из сердца расцветшую заново надежду.

К закату отряд покинул лес, проскакал полную сухой травы долину и остановился у проклятой Пустоши. Место охранялось невидимым заслоном: вот тут еще под ногами пожухлая трава, а рядом - бурый, в трещинах и разломах утоптанный песчаник. И так - намного миль вперед, пока хватает глаз.

-- Стоит ли ехать ночью, шианар?

-- Ты боишься, Ксиат?

Генерал дернулся, будто от пощечины, на щеках канатами натянулись желваки.

"Шианару не годится извиняться перед своими вассалами", - напомнил себе Имаскар.

-- Прикажи разбивать лагерь, - сухо бросил он.

Ветер приносил с Пустоши плач и стенания. Особенно громко былинное место кровопролития плакало в зиму - время, когда множество лет назад произошло сражение между серафимами, пришедшими защитить земли своих детей, и их заклятыми врагами - крэйлами и шагритами, тварями, рожденными из древней арканы и крови. Путники старались избегать проходить Пустошь вдоль, даже когда места в обход сулили больше опасностей. Имаскар знал, что вопли Голов могут подорвать боевой дух воинов, но упрямство заставляло идти через долину, минуя безопасные пути. Мать сказала на запад.

Архат нашел взглядом Льяру: лекарка сидела около костра, недвижимая, бесцветная и отвратная, как Скиталица, что вырвалась из Мглы. Имаскар начинал жалеть, что взял ее в поход. Было в Безобразной что-то, заставляющее страстно желать сомкнуть пальцы на ее шее, и до хруста вжать в глотку не по-женски выступающий кадык.

"Она - отражение гнили внутри меня", - подумал Имаскар, вслушиваясь в принесенный с Пустоши протяжный то ли плач, то ли стон.

Утро приволокло с севера сизые тучи. Они степенно и терпеливо висели над Пустошью. И как только всадники пересекли обозримую границу - разродились надоедливой моросью. Стараясь уводить лошадей подальше от Голов, Имаскар размышлял о том, что такой вот дождь усугубляет и без того поганое настроение. В том, что на душе может быть еще гаже архат, впрочем, сомневался.

Пустошь Палачей простиралась на многие мили вокруг. Обломки копий, ржавые мечи, воткнутые в землю, щиты и кольчуги: все осталось нетронутым. Стороннему, не знающему историю путнику, даже могло бы показаться, что битва случилась совсем недавно. Если бы не вселяющие ужас отголоски. Торчащие из-под земли уродливые лапы крейлов, тонкие, как черви, трехпалые руки шагритов, пятерни архатов, сживающиеся в кулаки в бессильной злобе. А еще остатки истерзанных тел и туловищ, уже не живых, но еще и не умерших. Но страшнее всего были Головы. Они провожали путников окровавленными глазами, шипели беззубыми и клыкастыми ртами, выли, не в силах говорить. Лица пугали больше всего. На своем веку Имаскар успел повидать много мерзкого и ужасающего, но ничто не трогало его сильнее этих неспящих надзирателей Пустоши.

-- Проклятый, - прошипела в наполовину окаменевшую Голову крэйла, лекарка. И плюнула, чем вызвала недовольный ропот всадников. - Поднявшие руку на серафимов не достойны другой участи!

Безобразную нисколько не волновало, что в нескольких метрах от головы проклятого крэйла, в вечном гниении и отчаянии стонет голова серафима. А еще чуть дальше - одноглазая, острая, как наконечник копья, рожа шагрита. В Пустоши Палачей прокляты все.

Тягостное путешествие продолжалось, дождь с дотошностью уставшего палача долбил по голове, лошади понуро несли всадников дальше на запад.