Максим Субботин - Ключ к искуплению (СИ)

- Такое ощущение, что на первой жертве они только пробовали силы, - проговорила Дарина.

- Кто они? - спросил волхв.

- Не знаю. Волки... может, одинокий секач появился.

- Мужики говорили, что в первый раз видели человечьи следы. Неужто кто волками али секачом правит? Да и не похоже на них. Не те раны, сама посмотри, девонька.

- Но с пробой сил права, - согласился Сборщик. - Смерть от тела к телу все отчетливее. Она обжигает и уже не остановится.

- Подождите, - спохватился Сергей. - А могилы? Кто-нибудь видел могилы? Они разрыты?

- То мне неведомо, - развел руками Мешко. - На первый-то раз мужики особливо по сторонам не пялились. Не до того - больше за братьев переживали. А уж на второй раз и вовсе не до того - до погоста и не дошли.

- Ты же не думаешь на толстяка из имения, - быстро проговорила Дарина.

- На него - нет. На нечто похожее - да.

- О чем вы, ребятишки? - спросил волхв.

Странно, но больше Сергею не казалось, что старик смотрит свысока. Скорее - по-отечески.

- Боюсь, нам придется наведаться на ваш погост, - сказал Сергей.

Мешко вздохнул, покачал головой.

- Жалко мне вас. Сгинете ни за что. Но раз решили - догоняйте господ магов. С ними об руку все спокойнее будет.

Сборщик чуть заметно поморщился, но ничего не сказал.

- Вот только проводить вас некому, - снова заговорил волхв, когда все пятеро поднялись из холода наверх, к солнцу. - Староста выделил одного проводника. Да и тот ушел с магами.

- Почему одного? - насупилась Дарина.

Девушку явно бил озноб, но она старательно пыталась это скрыть.

- Люди напуганы. Но если им приказать - пойдут.

- Так в чем дело?

- Я не позволю им вступить в лес, - спокойно произнес Мешко.

- Батюшка, разрешите... - вступил было в разговор Санко.

- Ступай с миром, сынок, - сказал волхв.

Парнишка тут же сник и поплелся прочь.

- Дорогу покажу я, - добавил ему в спину Мешко. - На мне лежит ответственность за этих людей. Негоже перекладывать ее на других. Сам недосмотрел - самому теперь из горшка хлебать.

- Далеко идти? - спросил Сборщик.

- Недалече. Скоро обернемся.

Лишь в дороге Сергей почувствовал, что начал отогреваться. Теперь, на солнце, при хорошем освещении, можно рассмотреть находку, выуженную из руки мертвого Сборщика. Сергей раскрыл ладонь, все это время плотно сжатую.

- Отец Мешко, как, по-вашему, кому это принадлежит?

Волхв обернулся, с интересом посмотрел на кусок кости: коричневатого цвета, с отчетливыми, почти черными разводами. Определенно - зуб. И даже видны остатки не то корня, не то мяса - темно-красного цвета, со все теми же черными разводами.

- Похоже на клык... - задумчиво проговорил Мешко.

- Только гнилой, - добавила Дарина.

Вдруг поверхность коричневой кости вспучилась, пошла пузырями. Сергей инстинктивно дернул ладонью. Зуб упал в траву. Вверх тут же поднялась струйка удушливого дыма. Пузыри зашипели, но уже через мгновение опали густой, склизкой массой черного цвета.

- Что ты сделал? - спросил Сборщик.

Сергей перевел взгляд на него, затем, щурясь, посмотрел на солнце.

- Они здесь, - проговорил так глухо, что не узнал собственного голоса. - И они поднимают солдат.

В памяти тревожным набатом звучали слова Здебора Вятича: "Тело повторно убитого тобой мертвеца распалось под первыми лучами солнца". С зубом произошло то же самое. Исчез, как только на него упали солнечные лучи.

- Нам лучше успеть вернуться дотемна, - сказал Сергей.

- Чувствую себя лишним, но кто - они? - спросил Мешко.

- Те, с кем не стоит встречаться, - немного резко ответил Сборщик. - Поторопимся. Ты уверен? - повернулся к Сергею.

- Очень хочется сомневаться, но пока не могу, - усмехнулся тот. - Ты говорил о каком-то послании брата, которое он успел передать. Пора бы рассказать, нет?

- Нечего рассказывать. Он описал ощущения. Непосвященным их не понять. И... - он замялся. - Холод. В лесу, ближе к погосту. Сказал, что все проверит.

- Пока не стемнело, мы в безопасности, - сказал Сергей. - Ночью я туда не сунусь.

Он ожидал презрительных слов или хотя бы взглядов. Но нет. Похоже, подтверждение версии собрата Сборщика сильно озадачило.

Шаг пришлось ускорить.

Что-то неуловимо странное появилось в воздухе за несколько минут, до того как стали видны очертания погоста. Не холод, не страх. Ощущение чьего-то присутствия. Ощущение слежки. Охоты.

Сергей резко остановился.

- Вы это слышите?

- Что? - спустя несколько секунд спросила Дарина.

- Тишину.

В лесу царила гробовая тишина. Легкий ветер колыхал кроны деревьев, но и они, казалось, не издают ни звука.

- Беда не приходит одна, - сказал волхв. - С того дня, как погиб Батяшка, скотина с ума сошла. Птица сидит по углам. Коровы и козы отказывают в молоке - мучаются, бедные, а хозяек чураются. Да что скотина - дети малые не спят, как следует. Плачут.

- Глупое предложение... - сказал Сергей. - А перенести деревню в другое место нельзя?

Мешко только усмехнулся, сверкнув глазами.

Погост располагался на просторной поляне, скорее всего искусственного происхождения. Лес резко обрывался, уступая место траве по пояс, но здесь и ей не позволяли расти в полную силу, периодически скашивая. Впрочем, в последнее время заниматься косьбой было явно некому. Трава набрала силу и начала наступление на многочисленные холмики, увенчанные деревянными крестами. Ни намека на изысканность или даже попытку придать крестам ухоженный вид. Вряд ли в мире волхвов и магии христианский знак имел свое былое значение. Больше похоже на то, что кресты ставили по традиции, нежели руководствуясь какими-то религиозными соображениями.

Наступление травы остановилось примерно на середине погоста. Здесь пролегла отчетливая граница, за которой живая и насыщенная зелень сменялась пожухлой растительностью, припорошенной какой-то пылью.

- Пепел, что ли? - Дарина опустилась перед границей на корточки, присмотрелась.

- Руками не трогай! - предупредил ее Сергей.

Чем дальше от границы в сторону, противоположной той, откуда пришли путники, тем крупнее становилась "пыль". Если под ногами она имела коричневатый цвет, то уже в нескольких метрах внутри пораженной зоны - насыщенный черный, матовый. Больше того, на месте иссохшей травы к небу тянулись тончайшие нити, покрытые все тем же странным налетом. Каждая нить колышется - но словно повинуясь своим внутренним потребностям, не обращая внимания на ветер, гуляющий по погосту.

- Это и есть зараза? - спросил Сборщик, обращаясь к волхву.

- Сам я не видел, - признался тот, - Но, судя по словам мужиков, - она. Только они сказывали - из леса она выбралась, только-только могилки затронула. А тут такое.

- Ползет...

Сборщик стоял, закрыв глаза, и во что-то вслушивался.

- Ты это уже видел? - Дарина встала и подошла к Сергею.