Руслан Михайлов - Пылающий лед

— Понял! — закивал гном, не отрывая блестящих глаз от замка. — Пошли!

— Все ясно, капитан, — отрапортовал Мукри, вытаскивая из ножен длинный кинжал, больше похожий на меч. — С курса не собьюсь! Иду сразу за вашей кормой!

И мы пошли, сбившись в плотную группу, направляясь к скособоченным домам с проваленными крышами и зияющим черными дырами окон. Деревушка лежала прямо перед замком, и нам предстояло пройти сквозь нее. Мне почему-то вспомнилось наше первое путешествие в разоренное шурдами поселение Ван Ферсис…

Первые ряды стоящих ближе всего к морю домов мы прошли беспрепятственно. По обе стороны от нас тянулись разрушенные постройки, из земли торчали заросшие кустарником фундаменты, виднелись остатки заборов и огрызки устоявших, но опасно накренившихся стен. Кое-где заметны следы бушевавшего здесь некогда пожара — камни покрыты въевшейся копотью, устоявшей перед лившими здесь двести лет дождями. И нигде ни единого следа — здесь, подальше от берега, покрывало снега было нетронутым, и белоснежная пелена была девственно чиста.

Я начал было успокаиваться, но едва мы подошли почти вплотную к замку, появились сюрпризы. До стен замка оставалось не больше ста шагов, я отчетливо различал четыре мощные квадратные башни, видел остатки полузасыпанного рва и темный зев входа, когда Рикар резко остановился и сделал шаг назад, перехватывая поудобней топор.

— Господин, взгляните на вон те дома! — помимо настороженности, в голосе здоровяка слышалась явная озадаченность.

Взглянув, я сначала ничего не понял, а когда пригляделся и осознал, что именно вижу, то оторопело захлопал глазами.

Стоящие ближе всего к замку три некогда солидных каменных дома несли на себе отчетливые следы ремонта. Вот только ремонт этот был сделан или безруким идиотом или истинным безумцем. В общем, тем, кто не осознавал, что делает. Отверстия в покрытых остатками черепицы крыш заткнуты гнилыми тряпками, хворостом, в одну дыру косо всадили потрескавшееся деревянное корыто, рядом примостился перевернутый вверх тормашками стол. Окна закрыты по тому же принципу — первым, что попало под неумелую руку. Начиная с вполне приличных на вид кусков дерева и кончая смерзшимися кусками глины вперемешку со льдом. А когда я увидел забор, то почувствовал, как на голове зашевелились мои ледяные волосы: почерневшие изогнутые доски перемежались воткнутыми в землю ржавыми мечами, боевыми щитами с остатками гербового рисунка, кривыми палками, костями непонятного происхождения и небрежно сложенными камнями. И так вокруг каждого из трех домов. Добил меня вид вбитых в трещину стены черепов, откуда этот чудовищный строительный материал скалился мертвой усмешкой и словно бы косился в нашу сторону провалами глазниц. Некоторые из этих чудовищных попыток восстановить разрушенные нападением и безжалостным течением времени постройки были точно сделаны относительно недавно — судя по свежим царапинам и сколам.

— Да что за… — выдавил я из себя, нарушив повисшую тишину.

— Чертовщина какая-то, клянусь кливером! — шипящим шепотом отозвался Мукри, обеими руками ухватившись за рукоять своего кинжала.

Тикса ошарашенно пялился на вбитую в землю железную кирасу с остатками некогда роскошной резьбы, выступавшую в роли порога перед одним из домов. Из кирасы торчали обломки костей — тот, кто решил использовать боевой доспех в качестве порога, не позаботился вытряхнуть из него предыдущего владельца.

Что теперь делать дальше, я просто не представлял — я ожидал чего угодно, но только не этого. Разум отказывался принимать увиденное как реальность. В голове крутились какие-то обрывки всплывших мыслей, или даже воспоминаний, но связать их воедино я не мог.

— Что делать будем, господин? — понизив голос, забормотал Рикар. — Может, ну его этот остров к Темному, а?

— Что делать дальше? — заторможенно отозвался я и, попытавшись пожать железными плечами, буркнул: — Пока не знаю. Но если сейчас один из домов вдруг поднимется на куриные лапы и начнет разворачиваться к нам, то сразу бежим обратно к берегу. Желательно с визгом.

— А?! — хором выдали мои спутники, позабыв про странные дома и уставившись на меня немигающими взорами.

— Да так, шутки дурные в голову лезут, — фыркнул я. — Смотрите!

Вздернув руку, я ткнул пальцем в темную фигуру, появившуюся из-за угла крайнего к нам дома и, не обращая на нас внимания, направившуюся в угол двора. Походка, раскачивающаяся из стороны в сторону, голова наклонена к плечу под странным углом, в руке зажат черенок лопаты, другим концом волокущейся по снегу. Чем ближе к нам подходил неизвестный, тем отчетливей я начинал различать черты его лица и одежду. И в тем больший ужас начинал приходить. Вместо нормальной зимней одежды — дикие лохмотья, подпоясанные веревкой, трясущаяся голова обвязана чем-то вроде куска мешковины, босые ноги шлепают посиневшими ступнями по снегу. А лицо… бельма глаз слепо смотрят перед собой, черная изъязвленная ранами кожа, редкие пучки волос на плешивом черепе и… и полное отсутствие нижней челюсти… Но, мужика с лопатой этот изъян в его лице абсолютно не беспокоил — потому что ковыляющий мимо нас крестьянин умер давным-давно.

— Святой Создатель! Это же мертвяк, — обомлев, выдавил Рикар и с невероятной скоростью закрутил головой, осматривая окрестности. — Мертвяк!

— Угу, — согласился я, с не меньшей оторопью наблюдая, как поднятый из могилы мертвец деловито доковылял до края двора и принялся копать землю. Делал он это крайне неумело, лопата то и дело выпадала из давно мертвых рук, ноги подламывались в коленях, но он упорно копал, и уже через две минуты стало ясно, что он делает.

Мертвяк вскапывал огород. Зимой. А на нас по-прежнему не обращал ни малейшего внимания.

— Кажись, морковку сажать собрался, — изрек я, чувствуя, как в голове зарождается легкое безумие. Ощущение, что я сплю и вижу крайне странный кошмар.

— Он правда огород копать? — с натугой выдавил из себя Тикса, до которого наконец дошла суть происходящего перед нами зрелища. — Мертвый себе огород копать?

— Рикар, даже не думай! — рыкнул я, останавливая поднявшего было топор здоровяка.

— Это же мертвяк! Нежить!

— Мертвяк, — согласился я. — Но нас не трогает. Огород копает и пусть копает себе дальше.

— Говорил же я — проклят этот остров! — процедил Мукри. — Черное, нехорошее место! Но почему не нападает? Не видит?

— Не знаю, — задумчиво качнул я головой, смотря на потянувшиеся к мертвяку щупальца. — Может, и видит. Но нападать почему-то не спешит. Оружие держите наготове. Идем к замку.

Неспешно двинувшись вперед, мы зашагали к замку. Нежить на это никак не отреагировала. Если не приглядываться к внешности прогнившего мертвяка, то как есть работящий мужик, которому некогда отвлекаться на пришлых чужаков. Идут себе мимо и ладно, лишь бы на постой не напросились.