Михаил Атаманов - Серый Ворон. Самый разыскиваемый

- Извини, что так долго ждать пришлось. Тут такое дело... в общем, мне нужно срочно много денег. Три с половиной тысячи золотом, желательно уже сегодня.

Я едва не поперхнулся вином и с огромным трудом сохранил невозмутимое выражение на лице. Сколько-сколько? Да они что, совсем с ума посходили что ли? Три с половиной тысячи? Да за такие деньги можно купить десять доспехов и на Пузыря, и на Байяра!

Но во взгляде Ярика было столько невысказанной вслух мольбы, что я не выдержал. Молча достал из сумки большой тяжёлый кошель и положил на столик:

- Тут пять тысяч золотыми империалами и рубинами. Если вдруг не хватит на материалы, скажешь мне.

- Это не на материалы, - признался дварф и покраснел, словно мальчишка. - Это для меня лично. Нужно внести клану Твёрдой Ладони залог за невесту, чтобы девушку не выдали за кого-либо другого, пока я буду доказывать отцу невесты своё мастерство. У меня после уплаты залога будет целый год, чтобы угодить её родителям. Серый Ворон, я обязательно отдам деньги, мы дварфы держим слово!

Я развязал кошелёк и принялся пересчитывать монеты и огранённые камни. Переложив себе в широкий пояс небольшую часть золота и рубинов, остаток я передал дварфу. Ярик, скрывая нетерпение, церемонно глубоко поклонился мне, после чего почти бегом скрылся в здании мастерской.

Его не было более часа. Наконец, мой друг появился в дверях:

- Серый Ворон, спасибо тебе за хорошие слова обо мне и за деньги. И заодно извини, что вышло так неожиданно, я и сам не ожидал такого удивительного предложения. Сам понимаешь, такой счастливый шанс выпадает далеко не каждому дварфу, и отказаться было просто глупо. Мне даже показали Айлу Гордую, мою будущую супругу. Никому не говори, как её зовут, я открыл эту тайну только тебе, как надёжному другу. Но Айла - само совершенство! Широкие кости, гордый взгляд, крепкие ладони. Она будет моей! Но сперва нужно будет поддержать твои слова насчёт моего мастерства и создать прекрасные доспехи для твоего друга Петра Пузыря. Материалы будут стоит тоже немало, но тут загвоздка даже не столько в деньгах, сколько в самой идее...

Ярик тяжело вздохнул и с грустью проговорил:

- Сперва я ведь думал просто заменить пробитые пластины. Потом решил выковать похожий панцирь снова, но уже из более качественной стали. Но раз уж речь пошла о женитьбе и показательной работе из лучших материалов, то всё это конечно не годится. Мне нужно придумать что-то совсем иное, непохожее на предыдущие работы других известных кузнецов. Я пока не готов, мне нужно сперва продумать внешний вид, конструкцию пластин, свойства стали и рисунок на панцире. Я попросил у отца девушки время на подготовку. Мне дали год и двадцать дней до праздника Урожая. И именно в этот день я должен показать родственникам невесты свою работу. Если всё получится, больше никаких испытаний не будет, и в тот же день будет объявлена свадьба. Если же не получится... я разочарую Айлу, и я не хочу об этом даже думать. Это будет такой страшный позор, что никакая другая невеста никогда и не взглянет на меня.

В задумчивом молчании мы с дварфом вернулись к таверне. Пузырь и остальные были уже там, вместе с ними обедали четверо наших новых бойцов, уже в кожаных клёпаных куртках, сапогах на шнуровке и с короткими простенькими мечами, напоминающими гладиусы римских легионеров. Найлу я уже знал, теперь и у остальных представилась возможность назвать себя.

- Космат Увалень я, - представился угрюмый тип с широкими мозолистыми руками. - Бортником я был, мёд диких пчёл собирал в Вечном Лесу. С семьёй бежал к столице, думал уйти от войны... Я ошибся, у речной переправы нас атаковала панцирная пехота диких орков клана Ядовитого Зуба. Я знал, что они людоеды, пробовал отбиваться вырванным из ограды огорода дрыном, но куда там... Их командир свалил меня ударом палицы по уху и приказал связать и оттащить в яму для рабов. Но я ещё успел увидеть, как сына моего и дочку эти звери зарубили и тут же принялись жрать прямо сырыми... Этого я никогда не смогу забыть. Мне теперь нечего терять, и я не побегу от врагов больше.

- Пинька Весёлый, - представился совсем не выглядевший весёлым рыжий парень с кровавым обрубком на месте левого уха. - Лучником я был в гарнизоне Горного Форта, нас в середине лета перевели из Камня-на-Реке в поддержку Золотым Соколам. Для меня война закончилась за одну-единственную ночь, когда нас подняли по тревоге и кинули удерживать троллий мост. До моста мы добежать-то успели, но больше ничего сделать не смогли - целая река закованных в железо орков уже прорвалась через мост. Я выпустил всего-то две стрелы, а потом на меня навалился огромный орк, свалил с ног и откусил ухо. Очнулся я уже в загоне для рабов...

- Весемир Шесть Пальцев, - представился последний и действительно показал ладонь с шестью пальцами. - Был вестовым в отряде тысячника рыцаря Собрена Охотника. Был рядом с командиром в бою, когда мы пытались удержать стену. Но куда-там удержать... Тролли лазают прямо по стенам вверх, и никакие лестницы им для этого не нужны. Связали нас боем, а потом и тяжёлая пехота орков подошла с осадными башнями... Когда командир Собрен был убит, обороной какое-то время командовал рыцарь Стрен, личный адъютант начальника форта. Мы организованно оставили стену и отошли к цитадели, но потом и Стрен пал от удара копья, и наш сотник приказал мне выбрать самого резвого скакуна и спешить к столице с просьбой о помощи. Вот только не смог я пробиться через ворота, коня потерял, руку вывихнул... Пролежал весь следующий день в кустах полыни, притворяясь убитым. А ночью двинулся к Холфорду и набрёл на маленький отряд Найлы, которая была десятником у Собрена Охотника. Но почти сразу нас нашли орки, и они оказались в настроении жестоко поиграть с пленниками... - тут Весемир невольно посмотрел на Найлу, но та не стала ничего комментировать.

Мы продолжали мирно беседовать, но тут в обеденный зал ворвался лысый паренёк в жреческих одеждах послушника храма богини смерти. Едва отдышавшись, он прокричал на весь зал:

- Кто из вас Пётр Пузырь?

Петька едва не подавился от неожиданности, прокашлялся и встал, обернувшись к молодому послушнику:

- Ну я рыцарь Пётр Пузырь. Что тебе потребовалось, малец?

По возрасту этот лысый послушник был едва ли не старше самого Пузыря, но на фоне крупного накачанного парня в латах смотрелся действительно маленьким.

- У нашего настоятеля отца Фитира случилось пророческое видение. Сама Мать Морана говорила с ним и предупредила о крупном отряде культистов демона Моргрима, приближающемся с юга. Эти слуги демонов хотят этой ночью сжечь её святилище. Мать приказала найти тебя в таверне "Слёзы Вдовы" и призвать на помощь.