С. Алесько - О людях и нелюдях

— Я оруженосец князя и должен быть с господином.

— Будешь, когда твой господин вернется в замок на Грозовом утесе. Сейчас ничем помочь не сможешь, а твоя смерть никому не нужна, ни матери с отцом, ни князю. Ни уж тем более мне.

— Да кто ты такой, чтоб мне указывать? Я не подчиняюсь нелюдям!

— Мальчик, хочется тебе или нет, но я — Кречет, сын Соколиного. И сейчас ты обязан подчиняться мне, хоть я и не человек.

— Я не тебе присягал, да и не верю, что ты княжич!

— Дело твое, можешь не верить. Но если ты не станешь слушаться, я пойду к Ворону, расскажу про тебя и попрошу отправить с сопровождением в столицу. Потому что глупый, не умеющий держать себя в руках мальчишка может помешать освобождению князя. Думаю, командир ко мне прислушается. Его тоже воротит от оборотней, но он получил приказ вызволить Соколиного.

Листвень опустил голову, посидел какое-то время, размышляя.

— Я однажды слышал случайно, как господин говорил о младшем сыне, — взглянул на Дрозда. — О том, что его, оказывается, не убили, а превратили в нелюдя. Может, ты и впрямь Кречет?

— Не стану тебя убеждать. Спросишь у князя сам, когда он на меня взглянет. Я запрещаю тебе идти с отрядом вовсе не из желания унизить. Ты не выстоишь против Воинов Клыка, сам ведь понимаешь. А оставшись, сможешь мне кое-в-чем помочь.

— В чем? — мальчишка, все больше хмурившийся, слушая Дрозда, от последних слов несколько оживился.

— Охраняй Виночку, — пес кивнул на девушку. — Она — моя невеста, и, если князь меня признает, то поблагодарит, пожалуй, за такую службу.

— Она оборотень? — Листвень с подозрением взглянул на девушку. Ежели той удалось одурачить его, прикинувшись мальчишкой, то, может, и с крыликом она какой-то фокус проделала.

— Нет, она — человек, — улыбнулся Дрозд. — Цветик мой ясный, не доставляй пареньку хлопот, ладно? — подмигнул милой.

— Дроздок, ну зачем?.. Я ведь не одна, с Вьюшей… — попыталась отговориться Винка. Забота незнакомого парня была совершенно не нужна, к тому же могла стать помехой в их с кошаком дальнейших планах.

— Мне так будет спокойнее, — сказал пес. — Не фырчи, прохвост, — неловко потрепал возмутившегося Вьюна. — Лучше присматривай за Виночкой как следует. Если с ней что-нибудь случится, вам обоим не поздоровится, — зыркнул на мальчишку и кота. Те невольно бросили друг на друга обеспокоенные взгляды и тут же уставились в разные стороны.

Дрозд не стал задерживаться у повозки лекаря. Ему не хотелось привлекать внимание к Винке, тем паче в связи со своей нелюдской особой. Обнял девушку на прощание, прошептал ей на ухо какую-то ободряющую чушь и быстро ушел к общему костру.

Листвень хотел было пристать к Винке с вопросами, но появление Чилима и Руты спасло бедняжку от необходимости удовлетворять любопытство юного оруженосца. Вот если б Вьюша мог принять человеческий облик, никакие расспросы ей были бы не страшны.

На следующий день отряд достиг Лопушков. Лагерь разбили с восточной стороны селения, ибо с западной теперь возвышался курган, под которым покоились убитые нелюдями воины Соколиного.

Вьюн и Винка весь день спали в повозке, намереваясь ночью следить за Дроздом. Оба понимали: пес непременно попытается взять след Воинов Клыка и нагрянуть в укрывище без предупреждения. Лишним подтверждением этому стал подслушанный кошаком разговор с Вороном. Дрозд подробно объяснил командиру, как добраться до ущелья, где много лет назад погиб старший сын Соколиного, а младший попал в плен.

Полностью оправившийся Листвень неустанно следил за Винкой. Княжич оборотень или нет, но попадать ему под горячую руку, если с хорошенькой девчонкой что-то случится, не хочется. А у той явно что-то на уме. Она уже несколько раз тискала кошака и при этом будто шептала тому что-то на ухо. Всеблагая матерь, ну что за мерзость! Интересно бы взглянуть, в какого мужика обращается этот рыжий наглец. Она-то видела. И вот так спокойно берет его, гладит везде, почесывает, целует… А он хоть и кот, на самом деле голый мужик. Тьфу, экая пакость! Не зря его господин борется с нелюдями. Вот уж действительно, твари Клыкастого…

Стемнело. Винка как ни в чем не бывало улеглась спать, но Листвень видел, что кот осторожно выскользнул из повозки. Оруженосец лежал, не двигаясь, стараясь дышать ровно и прилагая героические усилия, дабы не заснуть.

Вскоре лагерь затих. Паренек незаметно для себя начал проваливаться в сон. В реальность его вернуло ощущение происходящего рядом движения. Он насторожился, и не напрасно. Девчонка медленно выбиралась из повозки, таща с собой котомку. Остатки сна разлетелись подобно спугнутым птицам, но Листвень продолжал лежать неподвижно, ровно дыша. Сердце колотилось где-то в горле, в животе стало холодно и пусто. Как же он проследит за беглянкой? Огня зажигать нельзя, а в темноте, подобно нелюдям, он не видит… Но, какие бы сомнения не мучили оруженосца, он отогнал их прочь и выбрался наружу почти сразу за Винкой.

На его счастье ночь была лунная. Темная тень мелькнула у тына. Парень крался за ней, стараясь держаться у самого ограждения, едва не касаясь бревен плечом. Винка, а следом и Листвень незаметно для воинов миновали последний костер лагеря, и вскоре паренек увидел залитый бледным светом курган и темный силуэт крупного зверя, пса или волка, на его вершине. Девушка замерла у городьбы, видно, тоже наблюдая за тварью. Хорошо бы узнать, где проклятый кот-оборотень…

Зверь постоял недолго и исчез по ту сторону холма. От стены тут же отделились две человеческие тени. Понятно, кошак перекинулся. Листвень чуть помедлил и двинулся следом. Обогнув братскую могилу, он вновь увидел две фигуры, быстро удаляющиеся по дороге на северо-запад. Волка или пса видно не было, но кошак наверняка его чуял. Что ж, нужно постараться не упускать парочку из виду, в то же время не выдавая своего присутствия. Они заняты тем же: следят за оборотнем, стараясь не обнаружить себя. (Листвень не сомневался, что зверь, которого он видел на кургане, и есть нелюдь из отряда. Называть его Кречетом даже про себя не хотелось.) Значит, есть надежда, что оруженосцу удастся остаться незамеченным.

Они долго шли по дороге. В лес свернули, когда начал заниматься рассвет.

— Ну, черный силен, — пыхтел Вьюн, бредя по заросшему вереском сосняку. — Я-то надеялся, он к утру остановится передохнуть.

— Он ведь так и не перекинулся, — сказала Винка. — А в зверином обличье бежать наверняка легче.

Сама она уже устала путаться ногами в перекрученных стеблях густого кустарничка. Вереск красив в цвету, но сейчас девушка ненавидела его побеги, жесткие и прочные, не уступавшие хорошей веревке. Вот нога попала в очередную петлю, и Винка растянулась в невысоких зарослях, от злости и неожиданности не сдержавшись и помянув Клыкастого.