С. Алесько - Злато-серебро

— Выглядит замечательно! — с гордостью сказала женщина, когда они с Крестэлем закончили работу и любовались плодами своих трудов. — Эти краски трудно отмыть, так что не бойся ни дождя, ни брызг в лицо. А вот опухоль, как и положено, постепенно спадет.

— Зрелище кошмарное, — сказал Кайт. — Я бы, увидев такое, точно отлупил виновника.

Иволга, едва ли не с содроганием разглядывая себя в зеркало, склонна была согласиться. Лицо ее выглядело жутко, но на диво правдоподобно. Продажные девицы в Залесном частенько щеголяли такими же цветистыми украшениями.

— Знаешь, я тебе даже завидую, — щебетала жена чародея. — Это так интересно: проникнуть в королевский замок, с помощью хитроумного обмана остаться там на ночь…

— А я завидую тебе, — Иви бросила взгляд на округлившийся живот Ари. На нем покоилась рука, запястье которой охватывал серебристый рисунок: стебли завилики и имя Илекса.

— Прости… — смутилась женщина. — Когда ты счастлива, кажется, что и все вокруг… Я верю, что у тебя тоже все будет хорошо! — порывисто обняла девушку. — Илекс не оставит твоего чародея без помощи. Не может этот Серпилус быть негодяем, раз ты его любишь.

Кайт покачал головой и молча вышел из комнаты. Ему хотелось верить, что Серп не задумал ничего противозаконного. В Мелге палач вел себя молодцом, чем сумел вызвать уважение, но тут, в столице, ставки совсем другие.

Нарисованный синяк сработал мгновенно. День явления с художествами на лице выбрали не случайно: сегодня на воротах должен был стоять тот самый стражник, который прозвал Иви солнышком. Он и раньше неодобрительно поглядывал на сцены, что разыгрывал Кайт. Как-то на следующий день после особенно бурной зашел на кухню и о чем-то говорил с Шаной, причем от Иволги не укрылось, что оба посмотрели в ее сторону. Теперь, увидев следы побоев, солдат стал мрачным, как зимние сумерки.

— Откуда это? — протянул руку к щеке девушки, но не коснулся.

— Я ударилась… Случайно, — пробормотала Иви, совершенно искренне заливаясь краской. Стражник ей сочувствует, а она лжет ему прямо в лицо, хотя и не замышляет худого.

— Обо что же? — мужчина заступил дорогу, видно, желая получить ответы на все вопросы.

— О дверной косяк…

— А я думаю, ударилась ты не случайно. И не о косяк, а о кулак твоего муженька… — далее последовали ругательства умеренной крепости. Солдат наверняка умел выражаться гораздо более цветисто, но не хотел оскорблять слух девушки.

— Да, это так, господин…

— Имар. Зови меня по имени.

— Имар, — девушка уставилась в землю. — Я сама виновата. Не нужно было его злить.

— Так ты в самом деле гуляешь направо и налево? — прищурился стражник. — А выглядишь скромницей.

— Нет-нет, я никогда… Я просто поздоровалась с соседом. Поздоровалась, и все. Даже не стала на его шутки отвечать.

— Что же, и заступиться за тебя некому?

— Нет, госпо… Имар. Я сирота.

— Ладно, иди, а то опоздаешь, — стражник отступил, давая девушке пройти. — И скажи Шане, чтобы пришла сюда, — крикнул чуть погодя Иволге в спину. — Поговорить надо.

Вечером, когда Иви закончила работу и собралась уходить, Шана отвела ее в уголок и предложила остаться в замке. У девушки сердце подпрыгнуло от радости: сегодня она увидит Серпа! И, хвала Светлому Солнцу, придуманная Илексом на крайний случай сценка, тщательно отрепетированная накануне, не пригодится. Кайту не придется разыгрывать избиение, а ей — визжать, отбиваться и умолять Имара о помощи.

— Ты девка работящая, старательная, чистоплотная и тихая. Мне такие на кухне нужны. Чего с ревнивым драчуном жить? — Шана ласково погладила сжавшуюся от прикосновения девушку по нетронутой щеке. — Али любишь его?

— Уже нет, — пролепетала Иви, не в силах взглянуть в глаза доброй женщине. Неважная из нее обманщица, лишь мысль о Серпе и помогает держаться.

— Вот и ладно! — обрадовалась Шана. — Пойду, Имара обрадую. Да ты не бойся, — поспешила успокоить девушку, заметив, что та насторожилась и покраснела. — Он женат и души в своей супруге не чает. Дочка у него была, такая же, как ты, рыженькая. Утонула годков пять назад. Сейчас бы уж невестой стала. Очень он горевал.

Вот так и осталась Иви на ночь в замке.

Девушка с трудом дождалась, когда ночующие на кухне слуги угомонятся и уснут. Сама она была бодра как никогда: от грядущей встречи с Серпом зависело слишком много. Сомнения, надежда и отчаяние то и дело сменяли друг друга в душе, бешеная круговерть чувств и мыслей надежно отгоняла усталость.

Иволга на цыпочках, едва дыша, вышла из кухни в длинный коридор, что вел к трапезной. Он, как и днем, был освещен факелами в настенных креплениях. Многие догорали или успели догореть, но света вполне хватало, чтобы идти не ощупью, а сгустившиеся тени давали ощущение безопасности. Заслышав шаги, можно успеть нырнуть в какую-нибудь нишу. Если все-таки заметят, Иви намеревалась прикинуться простушкой, которая решила найти знакомого стражника, чтобы поблагодарить за избавление от ревнивого мужа.

Эту уловку девушка придумала сама, еще в доме Нетопыря, когда обсуждали все тонкости предстоящего.

— Молодец, девочка! — сказал тогда Илекс. — Женщине проще всего выйти из неприятностей, разыграв дурочку. Другую женщину ты, скорее всего, не проведешь, а мужчин легко обманешь.

— Особенно если разревешься в придачу, — добавил ценный совет Кайт.

Иволге, несмотря на припасенное оправдание, вовсе не хотелось попасться и тем самым отложить встречу с Серпом еще на сутки, поэтому она бесшумно кралась вдоль стены, то и дело напрягая слух. Ночную тишину замковых коридоров нарушало лишь потрескивание горящих факелов.

Добравшись до знакомых дверей, девушка пошла дальше, прижимая руку к груди, чтобы лучше чувствовать теплоту бусины, и вскоре оказалась перед лестницей, которая вела на второй этаж. Ступила на первую ступеньку, потом на вторую, ощутила, что камешек потеплел, и уверенно стала подниматься дальше. Оказавшись в верхнем коридоре, повернула налево, но сердолик сразу стал холодным, значит, нужно идти направо.

Двери, попадавшиеся по пути, были закрыты, да и приближение к ним никак не сказывалось на бусине, только у самой дальней камешек вновь стал теплее. Иви приложила ухо к дереву — тишина. Она осторожно толкнула створку, та подалась. Внутри оказалось темно, падавший из коридора свет позволял рассмотреть просторную, богато обставленную комнату. В углу наискосок от входа виднелась другая дверь, из-под нее тонкой полоской пробивалось белесое сияние чародейского светильника. Спустя мгновение Иволга расслышала женский голос, произнесший какую-то фразу, но слов разобрать не удалось. Ответ, если он был, не достиг ушей девушки.