Наталья Щерба - Чародольский князь (Ведьмин крест)

Каве могла поклясться, что Держава тотчас отправилась в надежный личный астрал Лютогора Мариуса.

Все построились в колонну и двинулись друг за другом. Каве оказали большую честь – предложили идти сразу за карпатским президентом. После нее шагал Виртус, за ним – Лешка. Остальных Каве уже не видела, но замыкал шествие Лютогор. Впрочем, позади него вихрились полупрозрачные тени телохранителей Вордака – на всякий случай.

Волшебная тропа вилась по крутому подъему, в некоторых местах приходилось цепляться за ветки, сучья и корни деревьев, взбираться на глыбы камней или перескакивать через поваленные бурей стволы. Впрочем, когда дорога пошла ровно, маги все равно продирались сквозь дикий колючий кустарник и густые, цепкие заросли папоротника. На подходе к вершине начались небольшие рощицы альпийки, и Вордак, идущий во главе процессии, самолично раздвигал искривленные сосновые ветки каким-то магическим способом. Во всяком случае, настырные пушистые иголки тут же расходились в стороны, давая людям возможность свободно пройти.

Наконец альпийка сменилась тропой из мелкой каменистой крошки, начался горный хребет, дорога стала шире и удобнее для ходьбы. Впрочем, вскоре путешественники уткнулись в неожиданное препятствие. Высокая дугообразная каменная насыпь, напоминавшая старинный женский кокошник, плотно разлеглась полукругом на самой вершине горы, преграждая путь.

Черный клубок президента прокрутился на месте, да так и застыл, лишь подрагивал серебряный наконечник на хвосте нитки.

– Пришли, – коротко сообщил Вордак. Он стоял впереди всех и с любопытством разглядывал камни.

Каве, всерьез приготовившаяся к необычному пути, была несколько разочарована. Это что, вся междумирная тропа?

Как будто в ответ на ее мысли впереди послышалось протяжное, грозное рычание. Вордак невольно попятился, а Каве, подавшаяся вперед, даже налетела на него. Подоспевший Виртус мягко отодвинул ее назад, Лешка принял на себя и тут же подтолкнул к Шеллу. Впрочем, Виртус отпихнул назад и Лешку. Тот обиженно прищурился, но спорить не стал.

– Кажется, мы пришли не зря, – глубокомысленно изрек старший Вордак. – Если на Золотом Горгане поставлена охрана, значит, есть что охранять.

Лютогор уже стоял впереди.

– Думаешь, это дракон? – предположил он и, больше не тратя слов, вытащил из-под плаща длинный меч.

Каве такое оружие видела только на картинках в магических книгах: узкий черный клинок, будто прокопченный в дыму, с округлой гардой и длинной рукоятью из голубоватого металла, за которую Лютогор схватился двумя руками, – наверное, меч был тяжелым даже для него. Чтобы довершить зловещее впечатление, клинок вспыхнул и налился густым, ядовито-зеленым светом.

Виртус тоже не терял времени: несколько замысловатых движений ладонями – и перед остальными членами экспедиции выросла высокая и прозрачная, словно горный хрусталь, стена. У Шелла вырвался долгий стон, за ним тихо выругался и младший Вордак: наверняка они желали поучаствовать в предстоящем сражении с этим неведомым рычащим зверем. Но Марк, вместе со всеми подошедший ближе, не проявлял особой заинтересованности. Наоборот, он скучающим взором оглядывал горные пейзажи, делая вид, что ему безразличны все эти приготовления.

Тем временем Вордак извлек из-под своего плаща Карпатский Скипетр. Меч в руках Лютогора даже не дрогнул, хотя наверняка предводитель диких был готов сразиться с Вордаком за обладание Скипетром, – и куда охотнее, чем с драконом.

Каве стало интересно, как же проявит себя этот символ власти. Если Венец делает сильные иллюзии, а Держава ослабляет их, то Скипетр…

– Знаешь ли ты, что Карпатский Скипетр убивает, разя быстрее молнии? – Полудух словно почувствовал ее интерес и тут же оказался рядом. – Хорошая способность, согласись?

По всей видимости, он не собирался участвовать в битве. Заложив руки за спину, Рик Стригой с интересом разглядывал длинный меч в руках Лютогора.

– Ничто не устоит против его разрушительной магии… – сообщил он Каве. – Хм, мне кажется, или у предводителя диких меч старой мольфарской работы… Уж не от Великого ли Мольфара подарок?

– Кажется, Великий Мольфар славно потрудился в свое время, – едва разжимая губы, прошептала Каве. – Куда ни глянь, у всех от него подарки.

Рик ухмыльнулся:

– О да, он изрядно поработал на благо чародольских магов… Да и скука – лучший стимул для творчества.

– Скука?

– Ну да, – кивнул полудух. – Разве не скучно сидеть на цепи в полном одиночестве и ничего не делать? Вот и мастерил одну вещь за другой.

Каве раскрыла рот, чтобы потребовать более детальные подробности из жизни Великого Мольфара, который, оказывается, на цепи сидел, бедняга! Но сбилась, заметив всеобщее волнение. Оказывается, польский маг воздел руки к небу, приготавливаясь к некоему магическому творению.

Он прошептал заклинание – и вот, от преграды, разделявшей людей и невидимого пока дракона, начали отделяться камни. Сначала посыпались небольшие обломки, освобождая увесистые пласты пород с острыми ступенчатыми краями. Вскоре пришел черед и самых больших камней – крепких, гладко обтесанных валунов, на которых и держалась вся стена. Они медленно выползали друг из-под друга, словно огромные неповоротливые крабы. Через несколько мгновений вся преграда рухнула, изойдя серой пылью.

И тогда Каве увидела самое необычное существо, которое только могло водиться на славной карпатской земле.

Черный и блестящий, словно его кожа была покрыта дорогим лаком, дракон о трех головах смотрел на людей с нескрываемой злобой. Мощное, приземистое тело поддерживали мозолистые лапы, странно и нелепо напоминающие куриные когтистые ножки. Но этот «недостаток» с лихвой компенсировали три огромные бесформенные головы, качающиеся на длинных чешуйчатых шеях. Их пасти были усеяны острыми клыками, которые дракон не уставал демонстрировать окружающим. За его спиной грозно трепетали громадные, но тонкие, словно листы бумаги, черные крылья.

– Чадр… – пронеслось в толпе магов.

Дракон зарычал и пыхнул в людей предупредительным огнем на два метра. Виртус легко отразил атаку – пламя опало на землю. Завоняло паленой смолой, будто подожгли еловые ветки.

– Это же не иллюзия… – дрожащими губами прошептала Татьяна.

Полудух не ответил. Девушка оглянулась – Рика нигде не было, словно он испарился.

Между тем старший Вордак не сводил взгляда с могучей твари, но и не спешил начинать бой.

Зато Лютогор, холодно усмехнувшись, первым шагнул к дракону, одновременно замахиваясь тяжелым мечом.

Дикий, нечеловеческий вой накрыл поляну. Как только Лютогор перешагнул один из камней разваленной преграды, небо над их головами окрасилось в густой черный цвет. Тысячи птиц распахнули в полете свои крылья. На некоторых из этих странных пернатых тварей Каве с ужасом распознала всадниц, недавних своих знакомых – диких лесных мар с взлохмаченными волосами. Девушки, чья прозрачная кожа не скрывала внутренности, голосили и улюлюкали громкими, хриплыми голосами.