Илья Сомов - На равнинах иерехонских

Томэ остановился перед высоким помостом. Очень смуглая, почти обнаженная акробатка показывала чудеса на канате. Ее мускулистое тело блестело от масла и пота. В другое время он задержался бы посмотреть, но сейчас едва скользнул по красавице взглядом. Сбоку от помоста, на ступенях была полоска свободного пространства не занятого вездесущими торговцами и проститутками. Там то и дело сновали актеры и работники балагана. Томэ позволил оттеснить себя туда и будто невзначай взбежал по ступеням. Перед тем как скользнуть в тень от алого занавеса, который служил фоном для выступления акробатов, он оглянулся. Кажется, его маневра никто не заметил.

За завесой было очень темно, Томэ почти на ощупь пробрался к фасаду собора. Здесь, между каменных фигур Девяносто Девяти Верных приносящих клятву патриархам, затерялась нужная ему дверь. Если не знать о ее существовании, можно было пройти в двух шагах от нее и не заметить.

Пальцы долго скользили по холодным завиткам каменных кудрей, пышным бородам, и складкам церемониальных плащей прежде, чем ладонь угодила в узкую нишу. Томэ протиснулся в проем и навалился на дверь. Она не поддалась, похоже, какой-то бдительный жрец решил обезопасить храм от ненужных гостей. Небольшое препятствие. Томэ вытащил из кармана ножик и склонился над замком. Он никогда не был способным взломщиком, но здешние запоры не отличались сложностью. Через несколько минут дверь уступила его усилиям, Томэ открыл ее, проскользнул внутрь и притворил за собой. Замок за спиной снова щелкнул. Отлично. Теперь от его вторжения не осталось никаких следов.

В отличие от фасада, внутри храма было как обычно темно. Сквозняк шевельнул ему волосы и лизнул лицо. В воздухе пахло древней пылью и легкой ноткой благовоний. Издалека доносилось монотонное пение, какой-то культ справлял службу.

Томэ прокрался вдоль стены, скользнул на лестницу и стал подниматься. Звуки пения постепенно затихали, словно их поглощала толща камня, Томэ оказался в полной тишине. Казалось, что он единственный живой человек во всей громаде храма. Он старался шагать как бесшумно, у него было чувство, что любой звук сейчас может разнестись по всему зданию.

Внизу что-то звонко цокнуло, Томэ вздрогнул и замер на ступенях. Ничего. Только шум крови в ушах. Но ему не показалось, он ясно слышал, как что-то твердое ударило о камень. Томэ выждал еще минуту и встряхнулся. Он не может стоять так вечно. В конце концов, в древних зданиях бывают странные звуки. Он снова начал подниматься, но его спокойствие испарилось, между лопаток пробегали волны холода, казалось, спину сверлит чей-то недобрый взгляд.

Тот же звук! Томэ чуть не споткнулся. На этот раз слышалось лучше, словно расстояние стало меньше. Что-то невидимое, кралось за ним, и постепенно приближалась. От жуткой догадки в желудке возник ледяной ком. Проклятье, только не сейчас!

Он буквально взлетел на еще один пролет, стук шагов стрелял в потолок и градом падал обратно прямо на темя, весь храм гудел, как огромный барабан. Томэ вывалился с лестницы в коридор и пробежал до развилки. Нужно было понять, куда идти дальше. Он уперся ладонью в холодную стену, сердце стучало так, что его, наверное, можно было услышать на первом этаже. С потолка на цепочках свешивались тусклые светильники. Они как маятники раскачивались из стороны в сторону. Томэ хотелось думать, что это из-за сквозняка, слишком слабого, чтобы он мог его заметить. Оранжевые лучи скользили по стенам и трещины старой облицовки, словно сочились тьмой.

Звук раздался совсем рядом, Томэ развернулся и на долю секунды остолбенел. Силуэт рогатого демона темнел всего лишь в двадцати шагах. Тварь шагнул к нему, копыта цокнули о камень. Томэ словно очнулся, он собрал свою волю в одну точку и швырнул ее прямо в демона. Копье силы прошло прямо сквозь грудь чудовища. На миг тварь зарябила, будто воздух над раскаленной мостовой, но почти тут же снова обрела сцепленье с реальностью. Лучи светильников осветили рогатую морду, Томэ почудилось, что в страшных глазах блеснула насмешка. Его сил было слишком мало, чтобы бороться чудовищем.

Тварь снова шагнула к добыче, Томэ попятился. Он не сомневался, что чудовище могло бы добраться до него одним прыжком, но демон словно ступал по льду и боялся поскользнуться. Будто что-то мешало чудовищу проявиться в мире смертных во всей своей мощи. Если бы Томэ понял, в чем тут дело…

"Все дело в месте"! — мысль обдала его жаром.

Разве демоны могут вот запросто появляться в храмах? Конечно, теперь старый собор больше похож на муравейник сотни культов, но все же здесь осталось что-то от древней духовной цитадели планеты. Томэ протянул свою волю к седым камням. Тьма выплеснулась из трещин, черные нити протянулись между стенами, как застывшая карамель. Они были совсем тонкими, но чудовище будто врезалось в стену. Когтистые лапы вцепились в нить перед мордой твари, раздался скрип, словно великан царапал ногтем огромное стекло. Томэ развернулся на каблуках и бросился бежать.

Раньше он собирался укрыться до утра в заброшенных исповедальнях плакальщиков, но теперь ему нужно было убежище совсем другого рода. Место, где на древнюю основу наложилось меньше всего слоев позднейших переделок. Там он смог бы собрать больше всего силы, и у него появился бы шанс отразить атаку чудовища. Поблизости такое было только одно. Томэ совершенно не хотелось туда соваться, но сейчас у него просто не осталось выбора.

Он едва не пробежал мимо нужно поворота. Лишь в последний момент успел ухватиться за рыло торчащей из стены горгульи, развернулся и замер на пороге. Весь широкий коридор полыхал ярким огнем.

У Томэ ушло несколько секунд, чтобы понять, пламя не имеет отношения к обычной реальности. Огонь полыхал прямо перед ним, но он не чувствовал никакого жара. Это была словно пена на кромке прибоя, где волны нереальности встречаются с берегом материи.

В глубине пламени что-то шевелилось. Томэ присмотрелся и разглядел чудовищные искаженные формы. Ближе всего к нему было невероятное создание, у существа было почти идеальное женское тело, только трижды увеличенное в масштабе. Фиолетовая кожа блестела, словно покрытая лаком, предплечья вместо кистей заканчивались страшными клешнями, из прекрасного лица торчал острый клюв, а волосы заменяли пышные перья цвета золота. Демон — Томэ не сомневался, что видит демона — извивался посреди пламени. Внимание десятника привлекла полупрозрачная цепь, один ее конец обхватил чудовище поперек туловища, а другой крепился к плите на полу коридора. Он видел, что демон отчаянно старается вырваться из оков, но цепь крепко держала тварь на изменчивой границе реальности, а пламя медленно поглощало плоть чудовища. Томэ перевел взгляд и увидел множество таких же цепей тянущихся из огня к камню храма.