Матвей Курилкин - Будни имперской разведки

Мы были изрядно удивлены - особенно леди Игульфрид, которая, конечно, не знала всех подробностей последней истории, и явно теперь мучилась от неудовлетворенного любопытства. Шеф тут же заверил, что наша цель - служить империи и императору, и мы с пониманием относимся к тому, что всех секретов не знаем. И что мы довольны уже тем, что наша служба устраивает его величество

- И с наградой мы тоже не в претензии, подождем до лучших времен, - скромно вставил Ханыга. Гоблин не любит пафосных речей, и всегда готов испортить таковую каким-нибудь комментарием. Иногда его бесстрашие меня поражает - у нормальных представителей его народа чинопочитание очень развито. Впрочем, тут собрались не слишком нормальные индивидуумы, не исключая Императора, который не только не осадил дерзкого лейтенанта, но и одобрительно усмехнулся на его замечание.

- В таком случае, перейдем к делу. Господин советник, объясните, пожалуйста, нашим друзьям, почему сегодня их заставили так долго ждать встречи со мной.

Призрак, который до сих пор незаметно присутствовал в кабинете, сделал усилие и принял более оформленный вид:

- Нам удалось выяснить, почему погиб преемник императора. - Прошелестел он. - Он умер от испуга. Вы ничего не можете об этом рассказать, Сарх?

Я на секунду оторопел от изумления. Сначала мне в голову пришли мысли о том, что меня все-таки в чем-то подозревают, и только потом дошло - ведь от меня просто ждут профессиональной консультации. А потом я с размаху хлопнул себя по лбу, даже не постеснялся окружающих - можно ведь было догадаться сразу, как только услышал про разрыв сердца.

- Есть у моих бывших сородичей такое зелье. Вызывает у выпившего галлюцинации, причем невыносимо страшные. Жертва видит то, чего подсознательно боится больше всего в жизни. Иногда сама умирает от страха, иногда совершает самоубийство, чтобы избавиться от ужаса. Как ему удалось подсунуть преемнику эту гадость? Это зелье составляется индивидуально под конкретного разумного!

- Недавно бесследно исчез один из тех, кто обслуживал преемника. Вероятно, его убили уже некоторое время назад, а на его место пришел кто-то, кто идеально скопировал внешность и поведение убитого. И у него была возможность получить образцы тканей преемника и накормить его ядом - тоже.

- Вы полагаете, это был еще один необычный немертвый? - вежливо поинтересовалась леди Игульфрид.

- Нет, ни один немертвый не может попасть на территорию дворца. - Категорично ответил призрак. - Он был жив. - Осмотрел наши скептические лица, раздраженно поморщился и уточнил:

- Ни один немертвый, кроме призрака. Но поверьте, призрак не может повлиять на вещественные предметы. И он очень точно скопировал тело убитого, простой иллюзией тут бы не обошлось, это проверяется. Маг каким-то образом замаскировался так, что подлог не смогли распознать стандартными методами. Именно поэтому вас так тщательно проверяли на входе. Это теперь станет стандартной процедурой.

- Не думаю, что убийца станет повторяться. В следующий раз он придумает что-то другое. - Вставил я.

- Мы тоже так подумали. Но он сам натолкнул нас на мысль, как с ним бороться. Мы решили, что у Императора тоже будет двойник. Даже несколько двойников, вероятно. Это будут хорошие двойники, их будет трудно распознать. Может быть, не такие хорошие, как сделал этот ваш сородич, но зато их будет несколько. Каждого из них будут охранять. И среди них ни одного настоящего. Это пока скорее идея, набросок плана. От вас я жду предложений, как сделать на основании этого ловушку для убийцы.

Мы задумались. В принципе, идея неплохая, для защиты. Действительно, убийца будет рассуждать, что только один из "императоров" - настоящий. И император будет в относительной безопасности. Но надеяться на то, что однажды маг совершит ошибку - глупо.

- Нет, неправильно. - Я решил снова подать голос - Он не глупее нас, и сразу догадается, что его величество скрывается под чужой личиной. Хотя... ведь этим можно воспользоваться! Кто-то, кому будут оказываться чрезмерные почести... Не слишком явные, но заметные для внимательного взгляда... Господа, я предлагаю на эту роль себя. У нас с императором схожее телосложение, так что это не будет выглядеть странно. Да и мне не в первый раз придется играть роль подсадной утки.

- Хах, сид, я смотрю, ты в последнее время сильно рвешься на тот свет! - не удержался шеф. - И я догадываюсь, почему. Но в целом я согласен. Нужно только подумать, как сделать так, чтобы тебя и в самом деле не прикончили.

- Это очень самоотверженно с вашей стороны, - кивнул император. - Не стану вас отговаривать. Прятаться за спинами своих подданных - это в некотором роде бесчестно, но интересы империи сейчас стоят выше моего самоуважения. У меня нет преемника, который был бы в случае моей кончины готов принять трон. И подготовить его быстро я не могу, хотя я уже выбрал кандидатуру. Поэтому просто постараемся максимально обезопасить вас. Тем более что это пойдет на пользу нашей легенде - если злоумышленник заметит усиленные меры безопасности вокруг вашей персоны, он окончательно уверится в том, что вы - это я.

Вот чем мне действительно нравится наш император - так это своей холодной расчетливостью. Я уже пострадал из-за нее, и, вероятно, пострадаю еще не раз, но уверен, все, что он делает - он делает на благо Империи. Приятно сознавать, что разумный, от которого так много зависит, настолько добросовестно относится к своим обязанностям.

- Да, решено, - продолжил монарх, - по моей личной просьбе вы отправитесь в один из лесных кланов эльфов, господа. Я как раз должен в ближайшее время нанести им визит - еще один факт в пользу нашей маленькой мистификации. Я позабочусь о том, чтобы слухи о моем визите иногнито дошли до этого клана. Эльфы - плохие актеры, и, поскольку они будут уверены, что вы - это я, они наверняка совершат несколько ошибок. Кстати, Сарх. Вы действительно должны будете выполнить мои обязанности, раз уж все так сложилось.

Я закашлялся.

- В чем они будут выражаться, ваше величество?

- О, все достаточно просто. Мне пришло время связать себя узами брака. Самая вероятная кандидатура - дочь патриарха этого клана. Считайте, что это будут смотрины. Вы должны будете сопроводить невесту в столицу. Официальная причина, почему это сделаете вы, а не я - моя чрезвычайная занятость. А у вас уже есть опыт сопровождения высокородных леди.

Император с любопытством понаблюдал, как я раскрываю и закрываю рот, пытаясь что-то сказать, обвел взглядом остальных участников дискуссии, которые тоже не смогли сохранить невозмутимый вид, и посетовал:

- Ну что вы так удивляетесь, господа! Это же действительно будет весело! Такой, в некотором роде маскарад наоборот. Представьте, какие лица будут у моей невесты и ее сопровождающих, когда выяснится, что их вовсе не обманывали, и господин Сарх - это действительно господин Сарх.