Эд Гринвуд - Эльминстер должен умереть!

Закончив перечислять то немногое, что было известно о призраках синего пламени, Эл взглянул на Шторм, ожидая, что та с готовностью согласится заняться их поисками.

Шторм пожала плечами.

— Почему нет? Мы ведь теряем ее.

— Не похоже на выражение пылкой готовности, — пробормотал Эл.

Шторм вздохнула.

— У нас заканчиваются волшебные вещи, которые можно легко украсть, и те, кто стерегут оставшиеся, следят и ожидают нас. Нам не может вечно везти, а наши умения уже подводят.

— Всегда остается возможность нанять кого-то, кто будет красть вместо нас.

Шторм спокойно изучала его, зная, о чем речь.

— Кровный потомок, — сухо сказала она. — И у тебя уже есть кое-кто молодой, энергичный и вероятно подходящий кандидат поблизости: Амарун Белая Волна.

Она нахмурилась, когда Эл кивнул.

— Что ей известно о своих предках?

Эльминстер развел руками.

— Она слышала, что мать отца ее отца, Намра, была дочерью знаменитого Эльминстера, но посчитала эти разговоры просто дикой выдумкой. Еще одно заявление среди сотен прочих, в маленькой армии женщин, отцом которых якобы был всеми любимый Старый Маг.

Шторм слабо улыбнулась.

— Ты не терял времени даром, не так ли?

Эл вздохнул.

— Так говорит молва. И если бы молва могла бы снова сделать меня идущим-сквозь-миры, несравненным-мастером-Искусства, Избранным Мистры, снова молодым и сильным, и встречающимся со, скажем, одной сотой тех женщин, которых я предположительно, хм, развлек...

— У тебя была эта армия и еще несколько других.

Эл ответил ей кривой ухмылкой, тяжело вздохнул... и промолчал.

В дружеской тишине они шагали темными коридорами на протяжении, казалось, очень долгого времени.

Потом настала очередь Шторм вздыхать.

— Эта Амарун станет искушением для тебя.

— Да, — пробормотал Эльминстер. — Лучше не напоминай мне.

— Для того, кто знает, как это делается, и владеет соответствующим заклинанием, захватывать чужие тела так отвратительно просто, — добавила Шторм.

Эл кивнул.

— А поиски магии для Алассры в этих залах становятся все труднее. Попытки обыскать каждый дюйм этого дворца не могут бесконечно приносить новые магические безделушки, которые плохо лежат. Кормирская Корона вполне обоснованно хочет сохранить свои богатства.

— Так что сейчас...

— Сейчас, — Эльминстер почти зарычал, — наша главная задача — помешать юному Грозозмею заполучить любого из призраков Девятки. Вторая наша цель — завладеть ими самим. Третья — нанять Амарун, не привлекая внимания тех, кто за нами шпионит.

— Вечно бдительные боевые маги?

— Нет, речь не об этом постоянном источнике раздражения. Есть еще кто-то. Кто-то, скрывающийся за шпионящими волшебниками Кормира, и лишь мимолетно глядящий в нашу сторону. Кто-то, чья магия куда сильнее, чем у боевых магов.

Шторм резко остановилась.

— Кто-то, чья магия скорее всего сильнее моей, — добавил Эльминстер.

Она моргнула.

— Ты... представляешь, кто это может быть?

Эльминстер издал неприличный звук.

— Если бы представлял, думаешь, гонялся бы по этому дворцу за странными юными дворянами?

Что бы ни собиралась ответить Шторм, ее реплика пропала, когда волшебное сияние, откуда доносились голоса этих двоих, дико вспыхнуло.

И затихло, повиснув посередине погруженной в холодную тьму комнаты, судорожно поблескивая.

— Снова вернулся под защиту, которая пока еще сопротивляется моим заклятиям, — вздохнул холодный голос. — И все же таких печатей становится все меньше и меньше. Со временем, ни одна не сможет защитить тебя — и время моего триумфа наконец настанет.

Как будто в ответ, сияние рассыпалось искрами и исчезло, растворившись.

Хмм. Сильная оказалась печать.

— Прежде чем я сказал это, — продолжал голос, — тысячелетиями другие твердили: «Эльминстер должен умереть». И они были правы. Старый враг, ты должен был давным-давно исчезнуть с лица Фаэруна.

Обладатель этого голоса прошел через просторную комнату.

— Я должен был сам сделать это, прежде чем ты — и не раз — оказал мне аналогичную услугу. Ты, без сомнения, считал, что убиваешь меня ради добра — но, как и во многих других случаях, ты ошибался. И даже мудрым старым архимагам, говорящим с богинями, в конце концов приходится платить за свои ошибки. И ты заплатишь мне. Скоро.

Щупальце с клешней на конце распахнуло дверь, и владелец этого зловещего и склизкого придатка прошел в открывшийся проем, его глаза поворачивались на ловких отростках, внимательно разглядывая дорогу, пока остальные щупальца почти лениво закручивались и изгибались вокруг.

Незваных гостей не было видно. Хорошо.

Эти древние заклинательные палаты глубоко в самой старой части королевского дворца охранялись лучше, чем самые могущественные крепости, с каких обладатель щупалец снимал волшебную защиту. В эти дни их не использовали, и ни единое заклятье прорицания, кроме его собственных, не могло протиснуться через несколько переплетенных слоев защиты — но забери все Бэйн, молодые некомпетентные дураки, которыми были нынешние кормирские боевые маги, могли по глупости сунуть свой нос в любой уголок просто из тупого любопытства...

Но не сюда. Пока нет.

— Скоро ты заплатишь, — твердо повторило парящее в воздухе существо со щупальцами, поднимаясь, чтобы его конечности могли свободно повиснуть, а не волочиться по полу. — Скоро. Раз и навсегда.

Впереди засиял свет. Обладатель щупалец и холодного голоса фыркнул от удовольствия, потом оставил это тело ради собственного, обмякшего в большом старинном кресле.

Тело ударила дрожь, когда он вернулся в него, затем он встал на ноги и с изрядным проворством сплел и швырнул заклинание, закончив его одним словом: «Танцуй».

«Танцуй» — прошептал пустой воздух, и призрак принцессы Алусейр застыл в воздухе, выгнув спину и корчась от боли. Вырвавшийся у нее вопль был высоким и пронзительным.

Прямо перед ней без предупреждения вспыхнул жуткий свет, магия там, где раньше магии не было.

Она хлестнула призрака, терзая, кромсая и безжалостно обжигая, прежде чем угаснуть. Алусейр опустилась на пол, негромко постанывая, немногим больше, чем просто мерцающий бесформенный огонек...

— Что... что не так? — всполошилась Шторм, когда Эльминстер внезапно покачнулся и привалился к стене коридора, а затем соскользнул по ней на пол.

— Алусейр, — выдохнул он, поворачивая блестящее от пота лицо к Шторм. — С ней случилось что-то нехорошее. Она кричала.

— Она?..

— Мертва? То есть, освобождена от не-жизни? Уничтожена? Я... кажется, нет.

Эл мрачно покачал головой, пока Шторм помогала ему подняться, и пробормотал: