Олег Бондарев - На краю бездны

Охотник не возился подолгу; удары его были резкими, выверенными. Он прошел сквозь толпу ящеров и оставил позади лишь трупы.

Это был самый страшный из танцев, которые Брейву доводилось видеть.

Парочка в лодке, похоже, тоже заметила Джефри. По крайней мере, они перестали швырять факелы и погребли обратно к берегу.

Что, впрочем, мало способствовало спасению фрегата, который уже пылал в багряном свете заката.

Остронос неуверенно всхлипнул.

Выбравшись на берег, ящеры без лишних разговоров бросились на охотника.

— Меч! — воскликнул Джефри, роняя дагу на песок.

Штурман поспешно протянул ему саблю.

Ящеры были совсем близко, когда охотник обхватил ее рукоять. И все же они не успели.

Джефри подпрыгнул. Короткий росчерк клинками, сверкание стали в сумерках — и две уродские головы катятся по траве, а тела ящеров мешками падают на землю. Охотник приземлился и одним движением вогнал палаш в ножны.

Сражение закончилось.

Оставшиеся в живых матросы все еще сжимали сабли и отчаянно пытались унять дрожь в коленях. Столкнуться с людьми в этих краях было бы необычно, но все же не так, как с огромными и свирепыми ящерами.

Кто-то предложил проверить, не затаилась ли в кустах засада, но все так выразительно посмотрели на беднягу, что он предпочел втянуть голову в плечи и ретироваться к ближайшему холмику.

«Одинокий странник» уже вовсю пылал на волнах. Багряный закатный свет придавал ему поис-тине зловещий оттенок.

— Нужно пересчитать убитых, — подал голос штурман.

Матросы, послушно разойдясь, приступили к подсчетам.

Спустя пять минут выяснилось, что из команды уцелело всего шесть человек, считая капитана и штурмана, и что юнга — Джейк — пропал. По крайней мере, сколько матросы ни бродили по берегу, тело его так и не отыскалось.

— Странно, — задумчиво промолвил Джефри. — Куда он мог деться?

— Может, испугался и убежал куда-то? — предположил Брейв.

— Возможно, — согласился охотник. — Но выглядит это подозрительно… Все старались держаться вместе, сражались, а он — взял и убежал?

— Ну, испугался же, говорю…

— Джейк испугался, а Бредли нет? — усмехнулся Джефри.

Бредли, как раз шастающий неподалеку, одарил охотника злобным взглядом, но ничего не сказал. С его комплекцией полудохлого цыпленка вступать в перебранку с человеком, в одиночку разметавшим дюжину ящеров, было по меньшей мере глупо.

— Куда ты клонишь? — вклинился в беседу капитан. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного потерей судна, и больше не намеревался попусту лить слезы на песок.

— Сдается мне, что мальчишка был в сговоре с этими, — Джефри пнул лежащий рядом труп ящера, — и, когда увидел, что мы побеждаем, решил поскорее слинять. Или, может, спешил с докладом к своему главному.

— Что ты несешь?! — негодующе воскликнул Остронос. — Да мы с Джейком знакомы уже года два!

— Это еще не значит, что он не мог быть с ними в сговоре, — парировал охотник.

— Да как бы он с ними связался? Они ж тут, в Центре, а он — на материке!

— Капитан, Джефри никого ни в чем не обвиняет, — вступил в разговор Брейв. Он, похоже, понял, куда клонит охотник. — Скажи лучше, ты раньше не замечал на левом предплечье у Джейка какой-нибудь татуировки?

— Ну, какая-то вроде была, — нехотя признался Остронос. — И что дальше? Многие моряки делают себе татуировки…

— Значит, была, — перебил его Джефри и, ободряюще подмигнув Клевцу, пошел к матросам.

— Что за чушь он несет, всех Пять враз?! — взорвался Хил. — При чем тут татуировка на левом предплечье?!

Брейв закусил губу.

Рассказать? Или нет?..

— Объясни хоть ты мне, парень, — неожиданно вздохнул Остронос. — А то я совсем запу- 1тался…

— Ладно, — согласился Брейв и рассказал Хилу о Пяти, о некроманте, встретившемся им в степи, о пятиконечной звезде на его предплечье…

— Всех Пять враз, — только и проронил Остронос, едва Клевец закончил говорить. — Это что же получается, он все это время меня вокруг пальца водил? Все это время хотел нас на тот свет отправить и ждал только, когда мы причалим?

— Похоже на то, капитан, — кивнул Брейв. — Мы, конечно, не уверены, но…

— Да я этого щенка!.. — перебил его Остронос. Он уже не говорил — рычал, будто загнанный в угол бурый. — Я его на рее вздерну! Он у меня, сволочь этакая… за «Странника»… за парней… за все ответит! Ну, всех Пять враз…

И капитан, обхватив голову руками, пошел к одному из костров.

— Шнирхе меня побери, — пробормотал Брейв, провожая его взглядом. — И это все только начинается…

Гурб, стоящий рядом, ободряюще похлопал Клевца по плечу.

Путешественники решили провести эту ночь на берегу. Остронос не скупился — раздал всем по целому пайку, хотя стоило бы приберечь припасы на будущее.

— Вот мы и застряли, — грустно проговорил он, садясь между Джефри и Брейвом. — Вместе с вами.

Приятели промолчали. В тишине, нарушаемой только треском костра и завыванием ветра, уцелевшие в бойне принялись за ужин.

— Куда двинемся утром? — спросил Остронос рассеянно.

— Искать Джейка, — ответил охотник, утерев губы рукавом, — и заодно — логово тех ящеров.

— Ты в своем уме? — удивился капитан. — Тут едва с дюжиной справились… точнее, ты справился… а там их небось пятьдесят-шестьдесят будет, если не сотня! Это самоубийство!

— Ну, по правде сказать, — заметил Брейв, — мы прибыли сюда как раз для этого.

— Для самоубийства? — не понял Хил.

— Нет. Чтобы найти логово ящеров.

— Погоди-ка… — сказал капитан. — Так это что получается? Вы знали, что здесь будут ящеры?

— Да.

— И потащили нас сюда?! На верную смерть?! — Остронос вскочил на ноги, выхватил клыч, замахнулся…

…палаш охотника ловко выбил саблю из руки капитана.

— Сядь, — велел Джефри, убирая оруджие в ножны.

Хил злобно сверкнул глазами в его сторону, но все же подчинился.

Матросы с удивлением наблюдали за происходящим, но пока что молчали, не вмешивались.

— Ты зря обвиняешь нас, капитан, — спокойно проговорил Джефри. — Мы не знали о засаде. Если бы не Джейк, вы бы без проблем покинули Центр. Мы не хотели этих смертей.

— Но мои матросы погибли, ты не видишь? Всех Пять враз! Я вышел в море впервые за пять лет, доплыл до Центра и потерял здесь больше половины команды и корабль! Если бы мы остались там, в поселке…

— …то ты подох бы от скуки, — закончил охотник. — Ты же не можешь без этого, старый морской волк. Ты хотел отправиться в это путешествие. И не надо лгать самому себе.

Остронос долго молчал, задумчиво вглядываясь в пламя костра, а потом разлепил пересохшие губы и сказал:

— Ты прав. Не могу я без этого, всех Пять враз. Сто лет не плавал и этот шанс упустить не мог…