Валерий Теоли - Сандэр. Князь изгнанных

Эльфы тогда уподоблялись дикарям, слоняющимся по Ксаргу и воюющим с многочисленными племенами троллей и гоблинов. В звериных шкурах бродили они, увешанные костями, и поедали врагов и павших родичей, отдавая им честь и перенимая силу и храбрость. Они позабыли предков, приведших их в Лантар. Существование эльфов было тусклым и безрадостным, покуда не повстречали они Белый Лотос — царя растений.

Белый Лотос научил Детей Звёзд многому. Для прославления покровителя в веках они постигли тайное письмо и строительство храмов. Они прекратили кочевать по полуострову, осев на берегах озера, на котором рос лотос. Аллиры научились возводить постройки из камня и обносить дома растительными ограждениями от диких зверей и троллей. Потом принялись без устали воевать с соседями и приносить щедрые жертвы цветочному божеству, вырезая на них символ лотоса и утапливая в чёрных озёрных водах.

Эльфы освоили магию трав и деревьев — зачатки обширной отрасли магии Природы — и впервые за десятки тысяч лет начали проводить ритуалы и церемонии. Белый Лотос, видя искреннее почитание, даровал им власть над растениями и сотворил для защиты своих поклонников лесных духов — дриад и древней.

Вскоре племя возвысилось, выбив из окрестностей озера троллей, и к нему начали стекаться разрозненные эльфийские кланы, ища спасения от синекожих. Не минуло сотни лет со дня встречи эльфов с божеством, и на берегах вырос город поклонников Белого Лотоса, нарёкших себя высокорожденными.

То был дивный город, впоследствии возвеличившийся и ставший столицей нового, невиданного прежде великого княжества. Здания из ослепительно белого камня с красными прожилками, шершавого, точно кора деревьев, и вбиравшего в себя солнечный свет и тепло. Зимой он согревал семьи, летом в стенах из него царила прохлада. Городские башни, стрелами возносящиеся в небо, венчали шатры из зелёных, жёлтых и красных листьев, и казалось, это не построенные разумными здания, а чудесные деревья, выращенные богами.

Всё заканчивается. Эпоха славы и побед уступила периоду распрей и бед. Последователи явившегося из иного мира чужака разрушили чудо — город и вырубили священные рощи, сорвали и сожгли цветы лотоса, пролили кровь родичей в воды озера. Знак Крылатого Единорога алел на плащах святотатцев. Они стремились уничтожить старых божеств, растоптать память о них.

Последние семена хранились у остатков княжеской семьи, бежавшей на север и позднее присягнувшей на верность новому правителю, и у Великого Князя, отступившего в Подземье со своими сторонниками.

Видения растворились в серебристом тумане, эхо потустороннего голоса затихало, его громовые раскаты обратились в настойчивый шёпот, сулящий невообразимое могущество древних. Он вызывал теперь злость, возвращая меня к реальности. Тающие в уголках памяти образы давили могильной плитой, под которой зрела горечь.

Я тряхнул головой, окончательно прогоняя гипнотическое состояние. Духи, вашу дивизию, где ментальная блокировка внешних воздействий?! Не привиделось же мне из‑за душевных переживаний. Уйду из Эладарна и вызову вас на ковёр. Давно пора закреплять на практике материал по ловцу духов от Игнаса.

От проклятого голоса я поплыл и неосознанно прошёл кишку подземного хода, очнувшись у огромной пещеры. Из породы торчат магические светящиеся кристаллы — естественные светильники, сталагнаты высятся мощными каменными колоннами вокруг озера, заросшего белыми цветами лотоса.

Пещера пропитана айгатой. Без неё кристаллы перестанут светиться. Странно, средоточия магической энергии не ощущается. Она равномерно разлита повсюду, в озере её чуточку больше. Впрочем, заговоренная и зачарованная вода прекрасно укрывает магические проявления.

— Подойдите, смертные, и исполните предназначенное вам свыше, — вещала на берегу фигура в белой сутане, поднимая руки в призывном жесте. Рядом с ней стояли трое типов в белых одеяниях, чьи лица не видны под балахонами. — Подойдите и обретите покой вечности, дети людей!

Сделав с десяток шагов к балахонщикам, я разглядел на том берегу троих подростков в свободных рубахах — девочку лет четырнадцати с распущенными русыми волосами и парней помладше, годков эдак двенадцати — тринадцати. На чистых и едва ли не сверкающих белизной рубахах виднелись вышитые серебром и золотом цветки лотоса. Они стояли далеко от эльфов — кто ещё те четверо? Сыновья местного экс — князька, не иначе.

Самое удивительное взгляды детей. Пустые, смотрящие в точку на середине озера, где раскинулось цветочное поле и громадный лотос. Повинуясь очередному воззванию, ребята с остекленевшими глазами шагнули в воду. Парни заходили глубже, девочка шла по протянутому до центра озера мостику.

— Познайте сладость вечности! — не прекращал громогласно вещать жрец. — Тела ваши послужат удобрением для будущей жизни, духи освободятся от зла и страстей. Вы преобразитесь… переродитесь в новой форме по велению нашего господина, и сольётесь с ним в единое целое.

Да он зовёт их утопиться! Проклятье!

Над плечом раздался щелчок, и в ту же секунду инстинкт самосохранения завопил об опасности, бросая меня в сторону от ударившего в камень клинка.

— Ступайте же!

С финальным выкриком балахонщика парни погрузились под воду.

Бросаться за ними с бойцом на плечах верное самоубийство. Ненавижу выбирать между жизнью и смертью. Чего я добьюсь, кинувшись спасать парней? Убьют меня, детвору утопят. Терзаться душевными муками некогда, надо действовать, и желательно стремительно.

Надо мной склонился, врезав в пол наконечник копья, укутанный от пят до макушки в плащ боец. И снова здрасьте, гражданин плащеносец. На сей раз копейщик, но мне‑то не легче, утонувшим ребятам и подавно.

Перекат вбок. При свете драться удобнее, вижу противника. Мой визави предосудительно покачал башкой под капюшоном, издав серию тихих щелчков, похожих на цоканье языком. Ай — яй — яй, плохой человечишка, резвость показывает, нехорошо, да? Сейчас я тебе кое‑что похуже покажу, совсем расстроишься.

Цвета потускнели, предметы утратили трёхмерность. Вместо бойца колеблющееся неясное пятно скрываемой ауры. Полностью её не спрятал, то ли плащик пониже качеством, то ли обращаться с ним типчик не умеет. Из‑за магического фона пещеры способность ловца обнаруживать источники айгаты не предупредила о его присутствии, да и я хорош, рот разинул при виде жертвоприношения. Ребят жалко стало, об осторожности забыл и чуть не получил копьё в спину.

Тенёк, работай. Тут по твоей квалификации диверсионной.

Теневой дух послушно скользнул к мареву и растаял в нём, увеличив раза в полтора. Плащ не артефактный, просто зачарованный на маскировку ауры. Обыкновенная поделка ушастых чародеев.