Валерий Теоли - Сандэр. Князь изгнанных

— Привлекательно, — проклятье, да это невероятно выгодно. Начинаешь сомневаться в правдивости обещания. Предположение о крушении воздушного судна становится реалистичнее и реалистичнее. Но выбирать не приходится. — Мне понадобятся дополнительные средства для улаживания дел до начала похода. Экспедиция рискованная. Сгину в аранье, и кто позаботится о моей сестре?

— Доброхотов предостаточно, уж поверь. Сколько?

— Четыре тысячи империалов золотом положи в имперский банк на моё имя.

Сумма приличная, на учёбу и проживание в Люцинской школе магии хватит и на покупку неплохого дома в любом городе империи останется. Должен ведь я позаботиться о Лилькином будущем и о страховке на случай обмана длинноухими детишками звёзд.

— Ну, и запросы у тебя, — покачала черноволосой головой Смуглянка, лукаво глядя на меня. — Может, принцессу в жёны потребуешь? Или, скажем, устроить оргию с эльфийскими девами?

— Нет, благодарю, — ухмыльнулся уже я, живо представив в роли дев Авариэль и Натиэль. Прочь, пошлые мысли! Проблем с главами благородных эльфийских домов мне не хватает для полного счастья. Судя по хитрой мордашке, Смуглянка прочесть мои размышления успела. — Монет довольно.

— Как пожелаешь. Кстати, многое теряешь, отказываясь от оргии, — игриво подмигнула она.

— Ты столь настойчиво предлагаешь мне это, что я, так и быть, соглашусь.

— Какой ты любвеобильный. Бедняжка Натиэль о тебе лучшего мнения. Представляю, каково будет для неё узнать о твоих желаниях, — сокрушённо вздохнула Смуглянка. — А уж для её отца… Нет, лучше Эльрунну о тебе вовсе не знать.

— Ладно, посмеялись, и хватит. Рассказывай о происходящем на Зеркальном озере и в целом на севере Ксарга.

Лицо Авариэль приобрело серьёзное выражение.

— Мёртвые Медведи вымели улиточников с южных окрестностей озера и вплотную подошли к берегу. Длинные Клыки тоже не сидели, сложа руки, и двинулись с северо — запада. К счастью, озёрники были в курсе и убрались из тех мест, переселившись на остров вместе с сокровищницей племени. Звёздные Рыси гуляют по пепелищам, оставшимся от деревень Огненного Жала. Угодья Каменных Клешней стали полем битвы. Там озёрники сдерживают натиск северных соседей. К ним пока не совались всерьёз Мёртвые Медведи и Чёрное Копьё медлит с выступлением, вероятно, основательно готовятся к большой войне. Племя собирает отряды огров на границе и со дня на день пойдёт к озеру. В аранье их не остановить. Тролли ждут, когда реки окончательно скуёт льдом, и планируют пройти до острова, рассчитывая на спячку ихтианов.

— Мало сведений, — обдумав информацию, пробурчал я. — Кто возглавляет троллей, убили кого‑нибудь из вождей, докуда дошли враги? Особенности тактики атакующих? У каждого племени она особенная, с примесью индивидуальных задумок лидеров отрядов. Мне нужно знать, с кем и чем мы столкнёмся и где расположены вражеские деревни.

— Подробности расскажу на дирижабле. Я отправляюсь с тобой. Но сначала твою ауру необходимо скрыть. — На вопросительный взгляд Смуглянка пояснила: — У тебя большущие проблемы, Сандэр. Я поражена — за столь короткий срок пребывания в Лантаре, причём не покидая пределы Ксарга, ты обзавёлся столь длинным списком серьёзных врагов!

— Ты предостерегала меня и от связей с эльфами, — вспомнил я знакомство со Смуглянкой.

— И впредь советую с нами не связываться. Ни со светлыми, ни с тёмными, ни с серыми. У некоторых огромный зуб на ловцов духов, другие просто не прочь принести тебя в жертву, от третьих уместнее в твоём положении просто держаться подальше.

— И к какой категории относишься ты?

— К третьей, — без раздумий ответила девушка. — Ты здесь по единственной причине: защита Натиэль. Бросил бы её в Веспаркасте и избавился от нашего дальнейшего общения, не побывал в Спящем лесу, не схлестнулся вновь с Ночными Охотниками и не имел удовольствия колоть детей Цатогуа. Чем‑то ты очень заинтересовал скрытников, иначе они не стали бы следить за тобой, посылая одну из первых троек. Знаешь, что такое охотничья тройка?

Я молча кивнул. До боли знакомое тактическое подразделение наёмных рыцарей плаща и кинжала. Действительно затеяна большая игра.

За принцессой шли и попутно меня караулили, изучали. Либо наоборот. Эльфийская престолонаследница попросту вписалась в планы их руководства. Зачем, спрашивается, я им сдался? И не трогали, давая полную свободу действий. Испытывали, справлюсь ли? Присматривались. Для чего? Наиболее правдоподобный вариант — намеревались предложить сотрудничество. Боец из меня в перспективе приличный, магическая специализация редкая. На рынке труда с руками оторвут разные общества магов. Чем Ночные Охотники хуже? Ничем.

И всё же, не складывается картинка. Слишком долго приглядывались. Почему не предложили работать на них раньше? От вопросов делается дурно.

— Ты начала говорить о суеверии, относящемся к разумным моей, кхм, специализации, — напомнил я, отвлекаясь от мыслей о старых противниках, — и сменила тему разговора. Почему Высокорождённые видят во мне врага?

— Старинная легенда, — отмахнулась эльфийка. — Древняя и длинная. На неё не стоит тратить время, его у нас мало. Захочешь, расскажу на борту дирижабля. Зато могу сказать, кто положил на тебя око. Жрецы Карубиала, в особенности верховный жрец Габрилл Радужный. Противный старикашка, интриган и фанатик. Более полугода назад, весной, он уже пытался убрать тебя, прибегнув к услугам Ночных Охотников. Та попытка не удалась, эльфы умылись кровью, и твоя персона обрела значительный вес в глазах старика, а заодно и руководителей наёмников. В аранье он не мог тебя достать — понятия не имел, где ты находился.

— Не потому ли послал Видящую с ликвидационной группой?

Вот, кусочки мозаики сложились в единое целое. Я, дурак, не понимал, почему прорицательницу кинули в тролльи чащобы. Без весомой причины подобное не совершают, решение принималось на государственном уровне.

— Ты всё правильно понял. Единственно, прошу не делать скоропалительных выводов. Бедняжка Натиэль не знала тебя и видела в ловце духов, угрожающего королевству. Позднее девочка стала относиться к тебе иначе. В конце концов, ты выдернул её из лап троллей, отказался бросать в Веспаркасте и спас в Спящем лесу. Она детальнее смогла разглядеть Сандэра Валирио и открыла для себя совершенно иного разумного, нежели представляла.

— Ты обманула Габрилла или планы переменились?

— И то, и другое. У меня изменились намерения относительно одного чересчур прыткого ловца духов, и я провела жречество Карубиала, даже его священный артефакт, спрятав тебя здесь, в пространственно — временном кармане, — Смуглянка светилась от удовольствия. — Ночные Охотники потеряли цель из виду, Габрилл радуется изничтожению Врага, а мне досталось кое‑что полезное от жрецов Крылатого Единорога. Ты жив, здоров, за тобой не гоняются демонопоклонники и тёмные эльфы, жаждущие отомстить за убийство потомков Божественного Цатогуа. Ты скрыт от остального мира, и в наших планах подольше сохранять твою жизнь в тайне.