Роман Суржиков - Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра

- Дело в женщине, верно? - спрашивает графиня. Она была бы в полном восторге, если бы отпрыск Ориджинов обратился к ней за помощью в любовном вопросе. Одновременно три удовольствия: и новая сплетня, и чувство превосходства, и плевок в сторону старших Ориджинов - Эрвин пришел за советом не к отцу или матери, а к ней!

- К сожалению, нет, миледи. Все сложнее... и потому ваша помощь будет особенно ценна.

- Так о чем же речь?

- Я хотел поговорить о Южном Пути.

Леди Сибил понимающе кивает, губы досадливо кривятся. Южный Путь - общий враг северян. Ничто так не роднит Нортвудов с Ориджинами, как ненависть к торгашам Южного Пути.

- Я каждый год веду переговоры с Лабелином об уровне торговых наценок! Не далее, как в прошлом месяце встречалась с ним - все так же безрезультатно. Боров ничего не хочет слышать. Если Северу не по карману его товары - значит, Север беден. Таков его ответ. Север беден! Какое хамство! Каждый год сотни тысяч наших эфесов оседают в его казне, и он еще имеет наглость обзывать нас бедняками!

Леди Сибил добавляет несколько более крепких выражений. Эрвин кивает и поддакивает - эмоции собеседницы ему на руку. Позволив графине выговориться, он добавляет:

- Я согласен с каждым вашим словом, миледи. Но боюсь, что дело вскоре обернется еще хуже.

- Куда уж хуже!

- Всеобщий налог, миледи. В сентябре Адриан внесет на голосование свои реформы, в том числе - всеобщий налог с земель и доходов. Если закон будет утвержден, Ориджин потеряет около семидесяти тысяч эфесов ежегодно, Нортвуд - около восьмидесяти пяти.

Леди Сибил сокрушенно качает головой.

- Я тоже подсчитала. Чудовищные числа. Но что поделать!.. Остается уповать лишь на то, что Великие Дома проявят благоразумие и не поддержат закон.

- Великие Дома проголосуют за, - твердо заявляет Эрвин. - По крайней мере, половина из них.

Графиня бросает настороженный взгляд:

- Почему ты так думаешь?

- Потому, миледи, что это голосование - отличная кормушка. Корона в уязвимом положении, ей нужна помощь. Среди лордов найдется немало таких, кто решит продать императору свой голос и получить на этом выгоду. В итоге, закон будет принят, а те, кто голосовал против, попросту останутся в дураках.

- Омерзительно, когда первородные продают свои принципы!

- Ну, полагаю, они назвали бы это иначе. Сказали бы, что их вассальный долг - поддержать императора в трудную минуту...

Леди Сибил склоняет голову:

- Дорогой мой, к чему ты ведешь? Уж не думаешь ли ты...

- Миледи, я хотел всего лишь посоветоваться. Ваш опыт много больше моего. Как вы полагаете, не стоит ли и нам, правителям Севера, предложить императору свою поддержку? Это было бы весьма полезно владыке, и помогло нам решить некоторые проблемы...

Графиня - никудышный политик. Ее честолюбие слишком ранимо, а потому поведение - предсказуемо. В данный момент леди Сибил морщится со вполне ожидаемым презрением:

- Пф! Не могу поверить, что это предлагаешь ты, сын Ориджинов! Неужели сам не видишь, как это бесчестно?

- Нет-нет, миледи, вы неправильно меня поняли. Я не говорю о том, чтобы продать наши голоса за деньги. Что вы!

- Тогда о чем же?

- Я полагаю, если мы поддержим владыку Адриана, то он позволит нам взять то, что причитается нам по праву.

- Не понимаю тебя...

Эрвин наклоняется поближе и доверительно шепчет:

- Южный Путь, миледи. Его торговая монополия существует лишь потому, что все порты на Восточном море принадлежат ему. Но разве это справедливо? Разве порт Уиндли в предгорье Кристальных Гор не был изначально дарован северянам?

- То было триста лет назад, - графиня досадливо встряхивает пышной гривой. - Никаких надежд, что Адриан вернет вам владение, утраченное так давно. Твои дед и прадед не раз ходили войной на Южный Путь, чтобы вернуть порт Уиндли, и всякий раз Корона выступала против них.

- Все правильно, миледи... - Эрвин вкрадчиво добавляет: - Но ведь сейчас время иное. Владыке нужны деньги - мы заплатим налог. Владыке нужны мечи на случай мятежа против реформ - мы дадим ему мечи. Мы будем верными вассалами императора. А с верными вассалами мудрый сюзерен делится трофеями. Как вы считаете, миледи?

Хищный огонек загорается в зрачках леди Сибил.

- Мы попросим Адриана остаться в стороне, когда мы захватим порт Уиндли?

- В самую точку! Владыке это ничего не будет стоить, а нас спасет от торговой удавки на шее! Контролируя Уиндли, имея свой флот на Восточном море, мы получим намного больше, чем потребуется для уплаты налогов. Мы останемся в выигрыше, а от монополии Лабелина не останется и следа.

- Неплохо придумано! Хорош! Но...

- Но что, миледи?

- Герцог Лабелин из Южного Пути с тем же успехом предложит Адриану свой голос. Почему владыка выберет наше предложение, а не его?

- Потому, что Лабелин потребует платы за свой голос - помолвки Адриана с этой курицей Валери Грейсенд. Вы бы порадовались такой невесте, будь вы мужчиной?

Графиня вполне доходчиво передает свое отношение гримасой.

- Именно. А мы не попросим от императора ничего, кроме бездействия. Мы подчеркнем, что нам все равно, какую невесту он выберет. Это должно расположить его к нам. Мы не будем просить ни денег, ни военной помощи - сами возьмем то, что нам нужно. А, кроме того, мы дадим ему целых три голоса.

- Нортвуд, Ориджин и...?

- И Южный Путь, разумеется!

- С чего бы Южный Путь союзничал с нами?! Ты же предлагаешь отнять у них порт Уиндли!

- С того, что если они не проголосуют, как нужно, то мы возьмем не один только Уиндли, а все восточное побережье, да еще и Лабелин в придачу.

Леди Сибил складывает губы трубочкой и издает совершенно не графский присвист. В глазах светится азарт. Она даже не пытается скрыть, насколько ей пришелся по душе план Эрвина.

- Обожаю переговоры с позиции силы! Красиво, дерзко! Признаться, не ожидала такого... от Ориджина.

- Я - необычный Ориджин, миледи.

- И что я должна сделать? Дать военную помощь?

- Это было бы полезно, но не обязательно. Наших войск вполне достаточно, чтобы захватить Уиндли. Прежде всего, нужна ваша поддержка для Адриана. Проголосуйте за реформы в Палате, выскажитесь в пользу любой невесты, кого бы ни выбрал Адриан.

- А что получу взамен? Уиндли - исконное владение Ориджинов. Ты ведь не подаришь мне его, верно?

- Весь город - конечно, нет. Но я отдам вам во владение баронский замок, прилегающий к нему район и две из пяти якорных стоянок. Этого будет вполне достаточно, чтобы купцы Нортвуда обосновались в Уиндли и наладили свой товарооборот.

Леди Сибил хмурится, размышляет. Она готова принять предложение. Ей чертовски нравится дерзость задумки, а поддержка в вопросе императорского брака ничего не стоит графине - ведь она до сих пор не примкнула ни к одной коалиции. Однако последней капли не хватает, чтобы утвердиться в решении. Эрвин добавляет эту каплю. Берет ладонь графини в обе руки и медленно произносит: