Роман Суржиков - Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра

- Идут. Идут! - послышалось в толпе.

Лишь тогда Мира поняла, что ритмичный гул, доносившийся с запада, - это грохот шагов. С Закатной на площадь выехали шестеро всадников: трое офицеров в парадных доспехах, следом трое знаменосцев.

- Полковник и батальонные командиры, - сказал тот же всезнайка из толпы.

А следом за командирами на площадь вступили пехотинцы. Они шагали рядами по восемь человек, закованные в латы, и первой мыслью у Миры мелькнуло: бедняги... Но вторая мысль тут же затмила ее. Боги, какая мощь!

Девушке доводилось видеть отряды Нортвудов - то были просто группы крепких вооруженных парней. Но эти, что затапливали могучим потоком площадь Согласия, - совсем иное дело. Единая тысячеглавая стальная машина! Нога в ногу, плечо к плечу, щит к щиту. Мира не представляла, что множество людей способно действовать так слажено. Они печатали шаг, и звенели оконные стекла, вздрагивала земля. Раздвоенные наконечники копий тянулись к небу, словно колосья на изобильном поле. Вот командиры остановились, знаменосцы взмахнули флагами, и войско замерло, ударив древками в брусчатку. Звук громыхнул раскатом грома, и тут же упала тишина.

Командиры приблизились к всадникам, ожидавшим на площади. Те сделали несколько шагов навстречу. Генерал Алексис отсалютовал обнаженным клинком, тут же и мечи командиров вылетели из ножен, взметнулись в салюте.

- Долгих лет его величеству Адриану! - в один голос выкрикнули офицеры.

- Да славится перо и меч! - зычно ответил генерал.

- Полк Теодора Великого, в составе батальонов Бесстрашный и Неудержимый, прибыл под ваше распоряжение.

- Алексис Франсин Лотта, барон Смайл, генерал имперской армии по приказу его величества принимаю командование.

- Рады служить императору!

Четкость реплик тоже впечатлила Миру. Офицеры как будто обменивались заранее условленными и выученными кодовыми словами. Лишь посвященный в таинство военной науки знает этот язык, а самозванец с первого же слова будет опознан и изгнан.

Предгрозовой порыв ветра колыхнул знамена, и Мира смогла разглядеть герб толстого всадника. Снопы пшеницы и дельфины - герцогство Южный Путь.

- Морис Лабелин?.. - удивленно выдохнула девушка. - Что он здесь делает?..

Вдруг чей-то вкрадчивый голос прозвучал у самого ее уха:

- Леди Глория, вас это тоже забавляет, верно? Герцог Лабелин, сватающий за императора свою вассалку, бок о бок с первым полководцем Империи. Любопытная картинка!

Мира обернулась, вздрогнув от неожиданности.

- О, не пугайтесь, это всего лишь я, - проворковал Ворон Короны. - Во мне нет ничегошеньки интересного... в отличии от них. Лорд Великого Дома имеет право следовать за имперским генералом на параде, такова привилегия. Но лишь в том случае, если генерал позволил ему. С каких пор Лабелин сделался таким другом славного Серебряного Лиса? Уверен, этот вопрос занимает не меня одного.

- Вы следили за мною?

- Следил? О, нет! - Марк грубовато хохотнул. - На это есть собачонки. Я здесь не ради слежки и не из-за вас.

- Приятно слышать.

- Но когда увидел вас в наряде мещаночки, не смог устоять и подобрался поближе. Исключительно ради того, чтобы полюбоваться.

На дальнем краю площади генерал Алексис вложил меч в ножны. Офицеры последовали его примеру.

- Колонной по восемь, парадным шагом - за мной! - приказал Серебряный Лис, и полковник эхом ответил:

- Слушаюсь, милорд.

Знаменосцы подали сигналы, войско лязгнуло сталью и пришло в движение, хлынуло через площадь. Шлемы наливались свинцовым отражением туч, багровели рубахи.

- Этот полк хорош?.. - спросила Мира.

- Лучший изо всех, - кивнул Ворон. - Если вас интересует, способен ли он захватить и удержать дворец, то отвечу: более чем.

- Тайную стражу обучают читать мысли?

- Вам это неприятно? - Марк подмигнул девушке. - Тогда не думайте так громко.

Ванден потянул Миру за руку:

- Скоро будет ливень, миледи. Вернемся в экипаж.

- И вы откажетесь от беседы со мною?.. - вмешался Ворон. - У меня тоже есть карета, вполне защищенная от грозы.

Он указал на черный, очень скромный экипаж - коробку на колесах.

Марк низкороден, - напомнила себе Мира. Я могу отшить его в любой момент. Но любопытно, что же он намерен сказать?

- Матушка не очень-то любит беседовать с вами. Она говорит: вы имеете склонность выклевывать людям глаза прежде, чем палач отсечет их головы.

Ворон Короны оскалился:

- Только если это очень красивые глаза. Как у вас, миледи.

Его наглые, дерзкие манеры - конечно, это намеренный прием. Не привыкшие к такому обхождению дворяне злятся и раздражаются, и теряют способность рассуждать трезво. А для лжи необходима ясность мысли. Хорош. Мастер той игры, которой Мира старалась научиться, набивая синяки и шишки.

- Подождите меня, сир Ванден. Хочу поговорить с этим человеком. Матери он знаком, так что не тревожьтесь.

- Марк, к вашим услугам, сир Ванден, - поклонился Ворон Короны и увлек Миру за собою.

Распахнул перед нею дверцу и помог взобраться. Вопреки неказистой наружности, внутри карета была просторной и уютной. Мира устроилась на мягком сиденье, Марк сел напротив. В оконце ударили первые капли.

- Вы так любезны со мною, - мурлыкнула Мира. - Стало быть, моя голова уже обещана палачу?

- Не скрою, в свое время я присматривался к вашей шейке. Она тонка и изящна. Такой дивный вышел бы контраст с громадным топором палача! Публика обожает подобные эффекты.

- Как первородная дама, я надеялась на меч, - Мира пожала плечами, - но раз уж говорите, что топор лучше подойдет моей шее, то доверюсь вашему опыту... Почему вы подозревали меня? Зачем бы нам с матушкой докладывать императору об убийстве, совершенном нами же?

- А откуда мне было знать, что какое-то убийство вообще имело место? Сами посудите. Северная графиня приезжает в столицу с юной дочкой. Девица - пятый ребенок; ни при каких раскладах она не может надеяться на наследство. Род Праматери Сьюзен - это тоже не сказка. Все-таки седьмой род - не второй и не третий... Такую невесту дорого не продашь.

- Вы говорите обо мне, сударь, - с негодованием бросила Мира.

- Ах, вы заметили?.. Так вот. Предусмотрительная графиня привозит с собою не только дочь, но и остренькую такую сказочку: дескать, готовится покушение на императора! Случилось, мол, нападение на одну из наследниц! А незадолго до этого, как выяснила графиня, скончался от сизого мора другой наследник, что придало сказочке известное правдоподобие. Словом, теперь владыка должен исполниться благодарности и оказать покровительство девице. Ну, например, отдать ей первый танец на балу... Это повышает продажную стоимость невесточки, разве нет?

- Во второй и последний раз я прощаю вам хамство.