Роман Суржиков - Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра

Мира усмехнулась:

- Это неправда. Я хохотала на балу, словно дурочка, и не раз. Кстати, Северная Принцесса тоже.

Она милосердно не стала упоминать, кто был причиной всеобщего веселья на балу.

- Даже когда смеетесь, вы - все равно ледышка. Смеющийся кристаллик льда! Хотела бы я так уметь!

- Знаете, миледи, это звучит несколько оскорбительно, - сказала Мира.

- Видите: вы даже оскорбляетесь хладнокровно... - уныло буркнула Валери.

Мира отметила, что в этом маркиза права. Мира не ощутила ни капли обиды, слушая гневные речи Валери. Было бы глупо принять их близко к сердцу. А вот удивление все росло. Валери ведет себя так, будто страдает от безнадежной любви и мучительно ревнует. Какой поразительный нонсенс! Если сработает план Лабелина, то Валери сделается вдовой императора. Если сработает план Миры, то бедная маркиза осиротеет в ближайшие дни. Но Валери, не ведая ни того, ни другого, плачет о неразделенной любви. Кажется, она - пришелица из прошлого! Будто она все еще на том памятном балу!

- Отчего молчите? - требовательно воззвала маркиза Грейсенд.

Вдруг Миру накрыла волна сочувствия - ненужного, неуместного и лицемерного. Ранить одной рукой, гладить другой...

- Леди Валери... - Мира запнулась, растерявшись. Что сказать?

- Наверное, это ваш хваленый пансион Святой Елены, - заговорила маркиза. - Лучшая школа невест - еще бы! Девиц превращают в надменных ледышек! Все выпускницы - Аланис, Иона, вы... все под стать друг другу! Зачем вам вообще нужны мужья?! Вы так любите самих себя, кто еще требуется для счастья?!

В иное время Мира оскорбилась бы последним словам, хотя приняла бы за комплимент то, что ее поставили в ряд с двумя красивейшими леди Империи. Но сейчас хотелось одного: скорее закончить этот разговор.

- Леди Валери, - осторожно начала Мира, - вы глубоко заблуждаетесь. Постарайтесь понять: Адрианом руководят политические мотивы. Если бы не политика, вполне возможно, Адриан выбрал бы именно вас...

Ее слова вызвали бурю досады и слез.

- Да вы смеетесь надо мною! Меня выберет - конечно! Ребекка - лучшая наездница, ее обожает весь Юг и столица! Аланис - первая красотка. За нею Альмера и Надежда, и Ориджин, все сильнейшие земли! А кто я?.. Влюбленная дурочка, забавка для всех? Я помню музыкальный салон! Почему вам так смешно, что я люблю его?! Ах, да, нынче в моде равнодушие! Не любить никого, кроме себя, - как же я позабыла!

- Послушайте меня...

Мира запнулась. Если начну утешать, это станет сгустком лицемерия, мерзкой патокой! Но и сказать правду нельзя - это погубит все. Возможно, беседа окончится, если я скажу то, что Валери хочет услышить?

- Леди Валери, поверьте, Адриан знает о ваших чувствах и ценит их. Любовь дает вам преимущество. Всякий мужчина хочет быть любимым, и император - не исключение. Аланис надменна и самодовольна. Возможно, вы правы, и я сама - такая же. Но вы не такая, и Адриан это знает!

- Правда?..

- Чистая правда. Вы говорили о пансионе Елены... - До чего же часто приходится лгать! За всю жизнь я не лгала столько, как за два месяца в столице! - Главное, чему меня научили в пансионе - одна простая истина. Жена должна быть опорой своему мужу: подругой, соратницей, верной правой рукой. Нужно стать такой, чтобы мужчина смог положиться на тебя и довериться во всем. Это самое важное, а красота - вторична! Теперь подумайте, милая Валери, на кого же и положиться Адриану, как не на девушку, которая так беззаветно любит его?

Валери промокнула слезы платочком, с грустным вниманием поглядела на Миру.

- Боюсь, вы лжете. Не знаю, какой вам от этого прок. Наверное, хотите, чтобы я поверила и начала надеяться, а потом позабавитесь, глядя на мое разочарование.

- Надеяться вам или нет - не мне решать, леди Валери. Я хочу сказать лишь одно: ваша любовь делает вам честь. Я от всей души вам... - сочувствую? Нет, нельзя этого говорить, нельзя! - ...заивдую.

Валери грустно вздохнула.

- Адриан даже не смотрит на меня. Я ему противна. Никакая политическая выгода его не заставит.

- Леди Валери, вам нужно поверить в себя. То, что считаете недостатком, на деле - ваше достоинство. Столица полна холодных и надменных, но люди с открытым сердцем - огромная редкость.

Маркиза промокнула глаза.

- Кажется, леди Глория, вы верите в то, что говорите... Как жаль, что вы ошибаетесь! Я даже не безразлична владыке - я ему противна! Его светлость это подтвердил. Он сказал моей матушке...

- Его светлость?..

- Герцог Морис Лабелин, мой сюзерен. Эта ужасная сцена... Сегодня, только что. Я никогда не позволила бы себе расплакаться при вас, если бы не это...

- Какая сцена? Что произошло, миледи?..

- Его светлость сказал, что я - ничтожество. Дуреха, пустое место. Он сказал, я ни на что не способна. Матушка слушала и глотала, только все приговаривала: "Ваша светлость, Валери старается..." А он кричал: "Старается? Валери-то старается? Эта дура даже шута не соблазнила бы! Она не заслужила ни одного знака внимания владыки! Дочь медведицы добилась за месяц большего, чем Валери за год!"

- Герцог Лабелин упомянул меня?!

- Еще как! Он сделал из вас пример, чтобы больнее меня унизить. Сказал, что двор не знал невесты никчемней, чем я.

Предательское сострадание подкатило к горлу. Мира искала в себе хоть каплю злости, ненависти к этой плачущей девушке - и не находила.

- Я так сочувствую вам! Неудивительно, что вы разрыдались. На вашем месте я вовсе не смогла бы тут оставаться.

- Вы не знаете главного... - горько прошептала маркиза. - Матушка обещала сюзерену, что я исправлюсь и всему научусь, и стану достойной невестой. А он сказал: "Довольно. Слишком много времени и сил потрачено на эту пустышку. Нет смысла продолжать безнадежный план. Я отказываю вам в политической поддержке".

Северянка потрясенно выдохнула:

- Что это значит?..

Она хорошо понимала ответ, но не могла осознать и поверить.

- Спрашиваете, что значит? А еще говорят, что вы умны... - Валери покачала головой. - Если герцог Лабелин со своими союзниками будет продолжать меня поддерживать, то впустую потратит силы и ничего не получит. Вместо этого он решил продать свою поддержку кому-то другому - Ребекке или Аланис, - и получить выгоду. Ни один Великий Дом теперь не стоит за мною. У меня больше нет шансов! Вот что это значит, любезная леди Глория.

Мира ахнула.

Валери - не претендентка на корону, а значит, не заговорщица? Лабелин - не Лорд С?! Я обрекла на смерть невинных людей?!

Мира молчала, оглушенная, не в силах справиться с собою. И Валери по-своему истолковала паузу: презрительно скривила губы, отшатнулась.

- Вы умолкли, леди Глория? Пропало желание меня утешать?! Теперь я понимаю, чем была обязана вашему вниманию! Хотели сблизиться с будущей императрицей? Ах, простите, что обманула ваши ожидания! Но вы ведь не в большом ущербе, правда? Ступайте к леди Аланис, обрадуйте ее. Не сомневаюсь, вы легко с нею подружитесь. Вы обе слеплены из одного теста.