Ольга Хожевец - Пламя на воде(СИ)

- Бурый! - Звучно позвал сидевший в телеге мужчина. - Мы в ``Пенку'' заезжать будем?

- А то! - Отозвался мужик на козлах. - Как обычно. Мы что ж, не люди? Такую работу, не заправившись, не сделаешь.

Вскоре телега остановилась. Алина замерла и задержала дыхание, когда, вставая на ноги, работник небрежно оперся рукой на тюк. Скрипнула и качнулась телега - раз, другой; удалились громко обсуждавшие цену выпивки голоса. Выждав несколько мгновений, Алина осторожно высунула голову из соломы.

Приличное время ушло у принцессы только на то, чтобы проморгаться. Оглядевшись, наконец, и обнаружив, что телегой и ее содержимым никто не интересуется, девушка споро вылезла наружу, слегка отряхнулась от соломенной трухи и, поглядывая время от времени на двери трактира с безыскусным названием ``Пенная кружка'`, наконец-то смогла вплотную заняться упрямой холстиной.

Повозка стояла в ряду других, похожих и не очень, на узкой улочке. Здесь было сумрачно - оттого, что вторые этажи однотипных неухоженных домов нависали над первыми. Резкий запах шел от проложенной тут же сточной канавы, кое-где прикрытой полусгнившими деревянными решетками, а кое-где и нет. Склизкая потемневшая мостовая была отвратительно замусорена и заплевана; немногочисленные прохожие предпочитали держаться в тени домов, жались к стенам, словно старались слиться с ними и сделаться невидимыми. Ни одного прямого взгляда, ни одного открытого лица. Алина поежилась; она и не предполагала, что в ее любимом городе еще сохранились такие отвратные местечки. Однако сейчас это было ей на руку. Принцесса вздрогнула, когда низкая дверь трактира противно скрипнула, выпуская затрапезного вида пьянчугу. Но тот лишь пошатнулся, едва не свалившись в канаву и скользнув по девушке рассеянным, ничего не выражающим взглядом, и удалился по улице, неожиданно быстро скрывшись за углом. Алина перевела дух и занялась содержимым повозки.

Надо сказать, что вид вылезшей из соломы принцессы был весьма далек от того, который принято считать приличным в обществе. Прическа ее растрепалась, волосы торчали в разные стороны, обогащенные застрявшими в них соломинами. Глаза покраснели и слезились, а нос распух и отчего-то зажил самостоятельной жизнью, вопреки желанию Алины с досадной регулярностью воспроизводя отвратительный шмыгающий звук. Измятое платье выглядело так, будто в нем спали, и даже самый пристальный взгляд уже не смог бы опознать в нем хоть и простое по покрою, но дорогое изделие; соответственно смотрелся и плащ.

Теперь Алина не была так сильно ограничена во времени - она справедливо рассудила, что ``заправка'` работничков вряд ли займет менее получаса - и потому к делу приступила более планомерно. Еще в дороге, отчаянно цепляясь за тюк, она пришла к выводу, что под холстиной несомненно скрывается человеческое тело; теперь же она разгребла солому, нашла головной конец свертка, отыскала на холстине шов. Тюк был наглухо зашит толстыми суровыми нитками, но несмотря на это разорвать шов было, несомненно, проще, чем плотную ткань. Девушка ухватилась за края шва, не обращая внимания на обломанные ногти, сильно потянула. Нитки вытянулись, начали поддаваться.

- Такая молодая, а уже воровка! - Раздался насмешливый голос прямо за спиной. - Не стыдно?

Алина подпрыгнула, обернулась. Оказывается, пока ее внимание распределялось между тюком и дверями трактира, сзади почти неслышно подкатила телега - внешне похожая на первую, но получше качеством, покрепче, с большими подрессоренными колесами. Самое интересное, что гружена она была соломой, а в соломе виднелся длинный холщовый тюк - точно такой же, как тот, над которым трудилась принцесса. На высоких, оборудованных спинкой козлах восседали двое мужчин среднего возраста и неопределенного вида: не то ремесленники, не то слуги. Хотя нет - оба при оружии, значит, не слуги; но и на благородных явно не тянут - скорей всего, частные охранники.

- Ну чего уставилась? - Нагловато ухмыльнулся один из них. - Ничего тебе здесь не светит, детка. Линяй, пока стражу не позвали.

Растерянная Алина сумела все же сообразить, что доказывать, что она не воровка, в этой ситуации несколько неуместно; быстро соскользнув с телеги, она метнулась за угол дома, однако тут же тихонечко вернулась. Очень кстати оказалась приткнувшаяся возле угла повозка, груженая углем - массивная, низкая, с широкими бортами; принцесса проползла под ней на четвереньках, притаилась за грубым сплошным колесом.

Из-за колеса она с изумлением наблюдала, как выглянувший из дверей трактира очередной пьянчуга неожиданно трезво кивает подъехавшим и снова скрывается внутри, как эти самые не то работники, не то охранники споро перекидывают тюки на телегах, меняя их местами. Припорошив холстину соломой, мужчины быстро влезли обратно на козлы; один из них взял в руки вожжи, понукнул гнедого конька. Телега мягко тронулась.

На принятие решения у принцессы было несколько мгновений; впрочем, она не колебалась. Выскочив из-за колеса, Алина ухватилась за задний борт, на какой-то ужасный миг повисла на нем, чувствуя, как уходит почва из-под ног, но сумела все же перекулиться внутрь телеги. ``Опять солома!'` - с досадой подумала она, зарываясь в душистую колкую массу.

К счастью, в этой телеге не трясло так, как в первой, да и ехала она побыстрее, мягко покачиваясь на ходу. Алина лежала у задней стенки, там же, где сумела юркнуть в солому. Оказалась она далековато от свертка, но шевелиться боялась; что-то подсказывало ей, что если от предыдущей парочки серьезной беды ждать не приходилось, то от этих двоих мужчин, буде они ее обнаружат, ожидать можно чего угодно. Потому принцесса просто притаилась, тихонько дыша через щель между досками заднего борта, и усиленно шевелила мозгами, пытаясь сообразить, что же все это может означать. Несомненно, происходило что-то неординарное; вопреки всему, в сердце Алины всколыхнулась несмелая пока, неожиданная надежда.

Ненадолго телега замедлила ход - вероятно, перед городскими воротами, предположила принцесса - потом покатилась уже не по камню, съехав, скорей всего, на проселок; однако дорога была ровной и гладкой, и повозка все набирала ход, разогнавшись до приличной скорости. Ехали долго - может быть, часа четыре или больше, точнее Алина определить не могла. Принцесса то задремывала, забываясь в чутком, тревожном полусне, то вскидывалась, осторожно выпрямляла затекшие конечности, поудобнее устраивала ноющее тело. Под конец дорога стала хуже, участились повороты, иногда по бортам телеги хлестали ветви деревьев. Потом повозка с грохотом прокатилась по бревенчатому настилу, снова по камню и наконец остановилась.

Алина испуганно вжалась в дно телеги. Только сейчас ей пришло в голову, что если кто-нибудь вздумает открыть задний борт, то она неминуемо будет обнаружена. Однако обошлось: мужчины ловко попрыгали в повозку прямо с козел, аккуратно передали тюк в подставленные руки встречающих. Удалились голоса и шаги; телега тронулась с места, проехала совсем немного, развернулась, встала. Алина услышала, как выпрягают и уводят цокающего копытами коня. Только тогда она рискнула высунуться.