Ольга Хожевец - Пламя на воде

Вот и сейчас советник переходил от одной группы гостей к другой, находя для каждого парочку любезных слов, умея за полминуты разговорить гостя и выяснить, чем он дышит, чем недоволен или, наоборот, удовлетворен - работа, которую, в общем-то, полагалось делать хозяйке вечера, но от которой Деим предусмотрительно избавил Алину, воспользовавшись как предлогом ее несовершеннолетием. Его положение королевского советника позволяло Ставрадару составить принцессе достойную подмену, никого при этом не обидев. Наконец Деим смог подойти и к Алине, незаметно промокая лоб кружевной салфеткой.

- Собрались почти все, - сообщил он. - Еще полчаса-час - и можно начинать представление.

- А мать и отец? - Спросила принцесса.

- Их величества выйдут, когда гости уже рассядутся. Но будут непременно, не сомневайся.

- Хорошо, - кивнула Алина. - Как вы полагаете, советник, не заменить ли пока оркестр?

- Не стоит - все равно в этой толчее его никто не слушает. Просто потерпи еще полчасика. Сегодня самый большой прием, ты заметила?

- Все правильно, - удовлетворенно согласилась Алина. - Так и должно быть. Лишь бы они притихли к началу спектакля.

- Об этом можешь не беспокоиться. - Улыбнулся Деим. - А знаешь, между прочим, у меня есть для тебя сегодня совершенно особый подарок.

Принцесса подняла брови, приняв вид высокомерно-снисходительный, но тут же не выдержала и расхохоталась.

- Какой? Ну, какой же?

- Не будь такой нетерпеливой.

- Советник!

- Может, после спектакля тебе сказать?

Алина топнула ногой.

- Прекратите дразниться! Что за особый подарок?

- Рыцарь Пламени.

- Что-о?

- Рыцарь Пламени. Здесь, на приеме. У тебя в гостях.

- Настоящий? - С замирающим сердцем выдохнула Алина.

- Подделок не держим, - изобразил обиду Ставрадар.

- Ох, Деим! Как вы думаете, он покажет мне что-нибудь этакое, магическое?

- Не знаю. Но полагаю, ты можешь попробовать его раскрутить.

- Немедленно покажите мне его. - Сразу становясь деловитой, заявила принцесса.

- Пошли в банкетный зал.

Длинные столы с угощением занимали почти все пространство банкетного зала. Здесь можно было перекусить на ходу или основательно загрузиться, присев за стол - как кому больше нравилось. На протяжении всего приема прислуга сновала туда-сюда, унося блюда с кушаньями остывшими или подсохшими и принося свежие, постоянно меняя приборы и обслуживая немногочисленных пока посетителей. Алина огляделась, но никого заслуживающего внимания не заметила.

- Где же он?

- Только что был здесь, - немного растерянно отозвался Ставрадар.

- Ну вот. Потеряли мой подарок.

- А вот и нет, - обрадованно заявил Деим. - Вон он, стоит у колонны. В черном, видишь?

- Вижу, - задумчиво сказала Алина. - Красивый. Только грустный какой-то. И еще я их представляла более... внушительными, что ли.

- Внушительными, - негромко повторил Ставрадар. И неожиданно подначил Алину:

- Угадай-ка, сколько ему лет?

- Тридцать. - Уверенно ответила принцесса. - Угадала?

- Вторая попытка?

- Двадцать восемь? Нет, нет, подождите. Больше, теперь я вижу. Тридцать три? Даже тридцать пять? В чем соль загадки, Деим?

Советник вздохнул.

- Я не знаю, сколько ему лет, Алина. - Сказал он виновато. - Извини за этот розыгрыш. Может быть, ты и угадала. Так что никакой соли нет. Просто мне почему-то подумалось, что ему больше. Намного-намного больше.

Принцесса недоумевающе пожала плечами.

- Ладно. Пойду знакомиться.

- Тебя представить?

- Не нужно. Я сама.

Алина подняла голову и храбро пошла через зал.

- Думаю, намного больше, - пробормотал Деим негромко.

С теплой улыбкой понаблюдал еще немного за принцессой, потом снова вздохнул и отправился к гостям.

Барс ел то ли восьмой, то ли десятый по счету эклер. Эклеры здесь были вкусные, а вот все остальное уже надоело рыцарю до колик в печенках - несмотря на то, что прием начался не так давно. О том, что предстоит торчать тут целую ночь, Барс думал с ужасом. Работы тяжелее ему выполнять еще не приходилось.

Направлявшуюся в его сторону девушку рыцарь заметил издалека и отошел вглубь за колонну, надеясь, что она идет не к нему, а если и к нему, то передумает или отвлечется. Светские разговоры достали Барса до полной невыносимости, и единственное, чего он сейчас желал - это чтобы никто не замечал его до конца приема. К сожалению, это было невозможно.

- Вам нравятся эклеры? - Прозвучал совсем рядом уверенный звонкий голосок.

Эту юную девушку, скорей даже девочку Барс уже видел раньше, суетящейся среди гостей. Тогда, помнится, он удивился, что на подобный ночной бал пускают детей. Надо заметить, что накануне рыцарь так и не потрудился выяснить, по какому поводу назначен прием; уже здесь он из разговоров понял, что виновница торжеств - принцесса, только вот представляться ей желанием не горел и потому кто именно из присутствующих расфуфыренных дам - именинница, узнать не стремился. На его вкус, все они были одинаково неприятны, жеманны и назойливы, и рыцарь по возможности старался держаться от них подальше.

Девочка, правда, такого впечатления не производила. Если она и была тронута налетом высокомерной светскости, то немного, совсем чуть-чуть; впрочем, это, вероятно, было всего лишь делом времени. Совсем невысокая - Барсу едва доставала до плеча, хотя и он не был высоким для мужчины - капельку менее стройная, чем следовало бы быть при таком росте, она имела черты лица правильные, но мелковатые и незапоминающиеся, и в целом впечатления красавицы не производила. Исключение составляли разве что глаза: серые с зелеными искорками где-то в глубине, большие и очень серьезные, они неожиданно контрастировали с ее стандартно-приветливой улыбкой и притягивали взгляд. Барс вдруг поймал себя на том, что пристально, не отрываясь смотрит в эти глаза, и немного смутился.

- Так вам понравились эклеры? - Снова спросила она.

Барс торопливо проглотил недожеванный кусок.

- Очень вкусные, - сказал он совершенно искренне.

- Я их тоже люблю, - согласилась она очень непосредственно. - Особенно с рыбой. Вы пробовали с рыбой? А есть еще сладкие, с кремом.

- Я пробовал, - кивнул Барс. Он торчал в банкетном зале уже почти час. Это имело свои преимущества: обычно, когда твой рот занят едой, к тебе по крайней мере не пристают с расспросами.

- Сегодня здесь очень много народа, - заметила девушка. - Потому они и собираются так долго. Но все самые важные уже явились, и скоро начнется спектакль. Вы пойдете смотреть? Я играю там сразу несколько ролей. Честно говоря, мне хотелось бы, чтобы вы пришли.

- Вы актриса? - Вежливо спросил Барс.

Серые глаза распахнулись до совершенно невозможной величины.

- Я принцесса, - немного удивленно заявила она.