Роман Суржиков - Стрела, монета, искра

Он добрался до Реки раньше, чем ожидал. Эрвин полагал, что придется переночевать в лесу и ехать весь завтрашней день. Будущая ночевка приводила его в ужас. Он не думал, что сможет сомкнуть веки хоть на минуту. Но солнце стояло еще высоко, когда лес поредел, и в просветах заблестела вода. Река изгибалась к востоку, навстречу Эрвину. Он выехал на глинистый берег, поросший ивняком. По ту сторону — лес, в нем Эрвин с Кидом и Луисом охотились на оленей. За лесом — Мягкие Поля. Джемис пытался поднять бунт. Эрвину казалось тогда, что вспыльчивый рыцарь и змея, заползшая в шатер, — достаточные поводы для волнения. Как давно это было!

О том, что было еще раньше, Эрвин едва мог вспомнить. Все туманно, серо, подернуто дымкой. Где-то Первая Зима, где-то отец, Иона, еще дальше — рельсовые дороги, столица, Палата… Даже взятое вместе, сложенное одно на другое, все это было тускло. Меркло и пропадало, стоило лишь Эрвину вспомнить бегущую девушку, худую, словно подросток.

Когда-то он обещал Ионе выжить и вернуться. Образ сестры, хранимый в памяти, был достаточно ярок, чтобы ради него выкарабкаться с самого дна, вытащить себя за волосы из могилы… Когда-то. Кажется, теперь в мире осталось всего четыре человека: Эрвин, Джемис, Пауль и та девушка. Нет, уже три. А может, уже два.

Он решил: надо переплыть Реку. На том берегу станет легче. Там не будет палачей с Предметами, не будет призраков. Силы еще оставались — не так уж много, но больше, чем будет утром после бессонной ночи.

Эрвин двинулся вдоль берега, ища подходящее место. Река имела добрых шестьсот ярдов ширины, кое-где поток закручивался водоворотами. Большой остров, через который эксплорада переправилась месяц назад, остался значительно выше по течению. Так что приходилось забыть об острове и пытаться переплыть все русло в один заход. Он шел вдоль воды, пробираясь сквозь заросли ивняка, и высматривал на дальнем берегу подходящее пологое место, чтобы выбраться. Не помешала бы и отмель посередине русла — дала бы возможность немного отдохнуть во время переправы. Водовороты наводят на мысль о неглубокой воде, но настолько ли там мелко, чтобы встать на ноги?..

Река изгибалась, путь Эрвину преградил высокий мыс, заросший кустарником. Не желая продираться сквозь чащу, он обошел мыс по кромке воды, ведя кобылу в поводу. За пригорком открылся уютный песчаный пляж.

Там были два человека.

Голые по пояс, они сидели на коряге. Крепкие загорелые тела, обветренные лица. Алые рубахи лежали тут же, на корнях.

Оба подняли глаза на Эрвина, щурясь против заходящего солнца.

Бежать было поздно, хвататься за меч — бессмысленно. Но страха не было — надоело бояться, опротивело, осточертело до тошноты, до скрипа на зубах! Вместо страха вспыхнул под ребрами горячий злой азарт. Эрвин нагло двинулся к парням.

— А, вот вы где! — крикнул самым грубым голосом, на какой был способен. — Пауль велел вас разыскать.

Мужчины переглянулись:

— Пауль?..

— Ты не знаешь, кто такой Пауль? — бросил Эрвин.

— Пауля, ясно, знаю. А ты-то кто?

Эрвин остановился в нескольких шагах. Перед мужчинами на песке была расстелена куртка, заменявшая собою стол со снедью. Один из парней держал на кончике ножа кусок мяса. Прочая их одежда валялась кучей в стороне, поверх нее — искровые копья накрест. Чуть поодаль стояла у воды пара коней. Один пил, второй — вороной — глядел на Эрвина, насторожено прядая ушами. Это был Дождь.

— Меня звать Артур Худой.

— Откуда взялся?

Эрвин пожал плечами:

— А сами откуда?

— Из форта, хочешь сказать?.. Не припомню твою рожу, — мужчина почесал грудь, она вся была покрыта густым черным волосом, как и плечи. Толкнул в бок напарника: — А ты, Бен?

— И я не помню.

— Так и вы мне незнакомы, — хрипло бросил Эрвин. — Я из новобранцев, прибыл с последними.

Выстрел наугад. У них может не быть никаких новобранцев, и тогда… Кинжалы прямо сейчас в руках обоих. Но если есть обучение — должны быть новички. Первый, кому Пауль дал Предмет, стрелял очень уж неловко. А в форте больше сотни человек, эти двое не могут знать всех до единого.

— И тебя, новобранца, Пауль послал за нами? — склонил голову волосатый. — Почему же не того, кто нас знает?

Эрвин ухмыльнулся:

— Потому, приятель, что все опытные подняты по тревоге. Нас атаковали.

— Что?..

— Пауль ранен.

Бен даже подхватился с места:

— Ранен? Это как ранен?

— Стрелой. В плечо.

— Что ж ты сразу не сказал! Дубина зеленая! Каков приказ?

— Идти вверх по Реке — туда, где остров. Там занять позицию.

— Немедля?

— Завтра к полудню надо успеть, чтобы отрезать им путь.

— Кому — им?! Расскажи толком!

Мясо и сыр на столе источали резкий пряный запах, рот Эрвина наполнился слюной.

— Дайте поесть, а там и расскажу.

Бен отломил краюху хлеба и кинул Эрвину. Тот сел на корточки, вынул кинжал, отрезал себе шмат мяса.

— Ого! Дерзкий новобранец! — буркнул волосатый. — Где ты такой взялся?

Глядя на Бена, Эрвин выдавил сквозь набитый рот:

— Рассказываю толком. Пауль вывел на стрельбы. Там на нас напали. Пауля угостили стрелой. Наши подпалили им хвосты, они и дали деру.

— Ни черта не разберу! — раздраженно бросил Бен. — Не жуй, когда говоришь! Кто напал, куда убежал?

Волосатый же смотрел на Эрвина с растущим подозрением:

— Тебя что же, взяли на стрельбы?..

Эрвин ответил Бену, проглотив кусок:

— Кто напал — тьма их разберет! Видать, дикари. А может, охотники какие. Отступили в сторону Дара, Пауль послал за ними отряд, а вам велено отсечь путь, если вдруг они к Реке двинутся.

— А много их было?

— Дюжина.

— Нас всего двое!.. — возмутился Бен.

— Еще двоих на помощь пришлют — прямо туда, к острову.

— Кого?

— Мне почем знать? Кого Пауль выберет — те и пойдут.

Бен хмуро покачал головой и скусил мясо с ножа.

— Ну, дела… тут же никого не было, кроме нас! Откуда взялись?

— Поймаем — спросим, — пожал плечами Эрвин.

— Так тебя с нами послали?

— А я о чем.

Бен принялся жевать, размышляя о врагах, свалившихся с неба. Незнакомый новобранец, присланный Паулем, больше не заботил его: имелась загадка посерьезнее.

А вот второй, волосатый солдат, — тот не сводил с Эрвина глаз. Нехороший взгляд — исподлобья, с прищуром.

— Говоришь, тебя к стрельбам допустили? Где тогда твоя рубаха и копье?

— Чего?.. — буркнул Эрвин и набил рот хлебом: развязно, роняя крошки.

— Сперва дают копье и рубаху, потому уже ведут на стрельбы.

— Так я разве сказал, что мне дали стрелять?.. Воды дайте, запить нечем.

Стараясь не поморщиться, он хлебнул из бурдюка, к которому перед тем приложился Бен.

— Ходил на стрельбы, но не стрелял? Это как же?

— За пленными приглядывал.