Стас Бородин - Погребальные костры

— Пропустите его, — приказал я, и стальная стена телохранителей послушно раздвинулась. — Рассказывай, Зеру, что приключилось с принцем.

Паж держался молодцом, не смотря на обломок стрелы, торчащий из бедра.

— Мы со свитой молодого господина немного отстали от армии и остановились у ручья, чтобы наполнить фляги… — Паж сделал глубокий вдох, собираясь с силами. — Казалось, что мы в полной безопасности, когда неизвестно откуда полезли толпы проклятых неметов! Им не было числа, господин колдун! Все вооружены длинными мечами и дротиками, в боевой раскраске и с огромными собаками в шипастых ошейниках! — на глаза юноши навернулись слезы. — Они погнались за мной, спустили на меня собак…

— Неметы? — Аш прервал тираду пажа нетерпеливым взмахом руки. — Мы же оттеснили их за Анназару! Да и стрела в твоей ноге, судя по цвету древка, принадлежит бракару! Ты видел бракаров? Охотников в мохнатых шкурах?

Юноша покачал головой.

— Надеюсь, что стрела не отравлена…

Я поглядел на скаута, и развернул на колене карту.

— Покажи, где этот ручей.

Паж поморщился, свешиваясь с седла:

— Вот здесь, господин, за поворотом. Только на вашей карте того ручья нет.

Аш черкнул по бумаге ногтем.

— Все ясно как день! Они наткнулись на банду, которая направлялась в обход нашей колонны, чтобы ударить по обозу с тыла!

— Похоже на то, — капитан Жосу переложил стальной шлем из руки в руку. — Нужно срочно предупредить принца Гойо, он со своей конницей сможет перехватить неметов до того, как они доберутся до обоза.

Скаут фыркнул:

— Ты же слышал, дикари ведут с собой шазаров! Кони взбесятся от одного их запаха. Против неметов нельзя пускать конницу! — Аш ткнул пальцем в карту. — Вот если бы они вышли на эту пустошь, тогда другое дело!

— Неметы не дураки, они это уже не раз доказали, — я кивнул, соглашаясь со скаутом. — Не знаю, сколько продержится принц Северино, но времени у нас в обрез. Придется нам самим идти к нему на выручку.

Зеру побледнел, закусил губу и едва не вывалился из седла.

— Отправьте парня в обоз, пусть медики им займутся, — Аш одобрительно похлопал юношу по худенькому плечу, торчащему из разодранной куртки. — Не волнуйся, малец, спасем мы твоего господина.

Капитан Жосу хмыкнул, глядя на удаляющегося пажа.

— Лично я думаю, что Северино уже давно мертв. Сколько с ним было солдат? Три-четыре сотни?

— Триста всадников и двести копейщиков, — Аш оторвался от карты и уставился на меня. — Из них восемь рыцарей с оруженосцами, да мастер меча Инверн Лопе. Если хотите моего мнения, то у них все еще есть шанс.

— Мастер Лопе один стоит сотни неметов, — я кивнул. — Трубите сбор! Выступаем немедленно!

Завыли трубы, затрепетали на ветру флажки, и мое воинство начало перестраиваться в боевые порядки.

— Пусть всадники возьмут по пехотинцу, — я указал на своих тяжеловооруженных телохранителей. — Стрелков и копейщиков придется оставить, от них в лесу будет мало проку. Как только заметим врага, спешиваемся и атакуем в пешем строю.

— Не нравится мне это, — капитан Жосу нахмурился. — Вместо первоклассной конницы вы получите дрянную пехоту! Сами знаете, какие тяжелые доспехи у моих «Демонов».

— Тем лучше! — Аш осклабился. — Они раздавят проклятых неметов и их собак как котят!

Ломая кусты и топча пышные заросли папоротника, тяжелая кавалерия вошла в лес. Необхватные бугристые стволы, поросшие мхом и опутанные колючим самнорским плющом, вздымались со всех сторон как исполинские колонны. В кронах тихо шуршал ветер, на наши шлемы посыпалась сухая хвоя и шелуха от лесных орехов. Высоко-высоко по перекрученным черным ветвям шныряли бесчисленные белки, а из-под конских копыт вспархивали целые стаи жирных тетеревов.

— Эх, хорошая здесь, наверно, охота! — Аш кивнул на убегающих оленей. Пятнистые шкуры животных на мгновение мелькнули между деревьев, и тут же пропали из виду.

Лес наполнился лязгом металла, топотом тяжелых копыт, храпом разгоряченных скакунов и ревом медных труб. Животные бежали в панике прочь, и даже свирепые ззаны застыли в древесных кронах, прижав уши к головам, и провожая нас встревоженными взглядами круглых желтых глаз.

— Уже недалеко! — Аш привстал в стременах. — Я слышу лай собак!

Отрывистый лай доносился откуда-то с востока.

Из подлеска вынырнул скаут на маленькой мохнатой лошадке. Лицо разведчика было скрыто под черной повязкой, а кожаная маска залихватски сдвинута на затылок.

— Господин, бой идет сразу за оврагом, — скаут сдернул повязку с лица, жадно хватая ртом свежий воздух. — Миносцы пока держатся, но неметов слишком много. Бракары прикрывают подходы с севера и с востока, так что незаметно подобраться к ним не получится. Если мы решим прорываться через овраг, они враз положат нас стрелами, ежели пойдем в обход, то потеряем время.

— Молодец, Досу, — Аш не спеша вынул из чехла тугой скаутский лук и, зажав его между ногой и седлом, принялся натягивать тетиву. — Мы с парнями скрытно переберемся через овраг и ударим по бракарам. Воспользовавшись заварушкой, вы, капитан Жосу, сможете провести свою тяжелую пехоту и, раздавив бракаров, ударить в тыл неметам!

— На словах у вас все очень ладно получается, — капитан сплюнул, и захлопнул забрало шлема. — Посмотрим, как все выйдет на самом деле.

Скауты ловко поспрыгивали со своих лошадок, на ходу надвигая на лица кожаные маски.

— Пойду с вами, — я бросил поводья одному из закованных в сталь телохранителей и соскользнул с седла. — Жосу, принимайте командование.

— Ждите сигнала! — Аш снял с луки седла сигнальный рожок и моток веревки. — Только не замешкайтесь, как в прошлый раз!

Неслышно ступая по палой листве, отряд скаутов заскользил по зарослям папоротника. Вокруг меня замелькали бесформенные скаутские куртки, разрисованные бурыми пятнами и черные кожаные маски с круглыми отверстиями для глаз.

— Господин, ради всего святого, будьте осторожны, — зашептал Досу. — Овраг очень уж глубокий, а дно сплошь усеяно острыми кольями. Ежели сверзнетесь, никакое колдовство не поможет!

Мы двигались быстро, и вскоре лай шазаров и шум битвы стали заметно ближе. Цепочка скаутов вытянулась вдоль оврага, занимая позиции.

— Я возьму Досу и его ребят, — Аш тоже нацепил на лицо устрашающую кожаную маску, и я теперь мог видеть лишь его глаза, поблескивающие сквозь узкие прорези. — А ты, Марк, приглядывай за стрелками на деревьях!

— Сделаю, — я кивнул, провожая разведчиков взглядом. — Для этого я и пошел.

Скауты-диверсанты точно призраки мгновенно растворились среди кустов.

Прислонившись спиной к шершавому древесному стволу, я закрыл глаза, сделал глубокий вдох, и положил пальцы на нити манны, пронизывающей лес, подобно гигантской невидимой паутине.