Стас Бородин - Погребальные костры

Я сделал шаг к окну, и оперся ладонями о столешницу.

— Что это? — передо мной лежала жестяная кастрюлька, накрытая деревянной крышкой.

— А ты угадай! — послышался короткий смешок.

Я осторожно приподнял крышку, и пододвинул посудину к окну. На самом донышке в лужице кровавой слизи лежало полупрозрачное существо. По форме оно очень напоминало октопуса. Такие же извивающиеся щупальца с присосками, такое же округлое слегка вытянутое тельце.

Взяв лежащую на столе вилку, я осторожно потыкал странное существо в блестящий бок. Полупрозрачные щупальца взметнулись и тут же впились в костяную рукоятку, круглое тело часто-часто задрожало, а круглый рот-присоска раскрылся и выдул большой пузырь. Пузырь лопнул, и в комнате засмердело пуще прежнего.

— Фу! — я отшатнулся, зажимая нос рукой. — Где ты взял эту дрянь?

Айс завозился в кресле, поднимаясь на ноги.

— Достал ее из тебя, — волшебник провел пальцем по моему обнаженному животу снизу вверх. — Разрезал вот здесь, и вытащил ее, предварительно парализовав настоем из Желтого Капустника.

По моей спине побежали мурашки, и я отшатнулся, будто бы Айс ткнул меня не пальцем, а острым кинжалом!

— Не понимаю, — пробормотал я. — Это какая-то шутка?

— Какая там шутка! — Айс склонился над посудиной, и из его ноздрей заструился дым. — Если бы у тебя было настоящее сердце, а не камушек, эта тварь уже давно бы заняла его место!

Глаза волшебника закрылись, а изо рта выплеснулось пламя. Полупрозрачная тварь задергалась, запищала, беспомощно разевая круглый беззубый рот. Послышался треск, шипение, и из жестянки повалил ярко-желтый дым.

Едва не задохнувшись от нестерпимого смрада, я кинулся к открытому окну.

— Она оплела Слезу Сердца своими щупальцами, но что дальше делать, она не знала! — Айс улыбался, а с его подбородка закапала горящая манна. — Я знал, что ты выживешь. Ведь ты не обычный человек, Маркус Гримм!

Тяжело дыша, и вытирая текущий по лицу пот, я опустился на подоконник.

— Но как эта тварь в меня попала? — от внезапной догадки у меня засосало под ложечкой. — Неужели зонтракийские маги…

Айс засмеялся, брызжа огненными каплями.

— Какие маги? Ты сам ее в себя впустил! Она начала расти внутри тебя в тот момент, когда ты попробовал животной манны!

Я вновь почувствовал страшную усталость и опустошенность.

— Какой же я дурак!

Сбив крошечные язычки пламени со своего камзола, Айс подошел ко мне, и положил руку на плечо. Пальцы у него были ледяные, а дыхание обжигающее. Пахло от моего друга как от алхимической лаборатории.

— Все мы учимся на ошибках, — на растрескавшихся губах волшебника появилась улыбка. — Мудрые на чужих, а дураки на своих!

Пристыженный, я отвернулся к окну.

— Но я же просто хотел силы! Я просто хотел пройти другим путем! — на глаза навернулись слезы. — Неужели для меня нет другого пути? Неужели я ошибся?

Айс покачал головой, и я почувствовал, как напряглись его пальцы.

— Не ошибается только тот, кто ничего не делает, — он вздохнул. — Я знал, что рано или поздно ты попытаешься. Я знал, что для тебя это будет слишком большим соблазном…

Внутри меня внезапно всколыхнулась обида. Он знал! И от кого я это услышал! От самого беспечного и безответственного человека на свете!

— Почему же тогда ты меня не предупредил? — процедил я. — Хотел поковыряться у меня в потрохах?

Айс вновь заулыбался:

— А ты бы мне поверил? Я же сказал, только умные учатся на чужих ошибках…

Я с силой потер виски, стараясь держать себя в руках. Мой друг был волшебником, ему меня никогда не понять! Он — почти всемогущий, делающий с маной чудеса, никогда не поймет ущербного колдуна, который обращается с маной как укротитель со львом, каждый день рискуя своей жизнью и своим рассудком.

— А ведь маги очень похожи на волшебников, — я криво усмехнулся. — Они, как и вы, не понимают цены своей силы!

— Силы? — Айс отступил назад, и внимательно осмотрел меня с головы до ног, будто бы видел впервые. — Да ты сам, похоже, ничего не понимаешь!

Обогнув стол, на котором все еще дымилась жестянка, он опустился в кресло, и закинул ногу на ногу.

— Ты думаешь, что я знаю о манне больше чем ты? — у волшебника изо рта вырвалось облачко дыма, и он закашлялся, вытирая текущую из лопнувшей губы кровь. — Ты ошибаешься! Я, в отличие от тебя, о манне ни чего не знаю! Я просто набираю ее полную глотку, поджигаю, и плюю огнем куда захочу! Я кручу ее, как мне заблагорассудится, я режу ее ножом как пирог, я намазываю ее на булку точно джем! Я ем ее, я даже испражняюсь ею! Волшебники, вроде меня, ничего не хотят о манне знать! Зачем? Им это просто не нужно!

Айс внезапно замолчал, а я остался сидеть с раскрытым ртом, не веря своим ушам.

— Маги знают о манне еще меньше, — волшебник смотрел поверх моего плеча, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Ты своими глазами видел, что у них внутри. Они и не люди вовсе, у них совсем другие интересы, другие цели в жизни, другое отношение к жизни и смерти…

Айс покачал головой.

— Когда тебе все дается легко, без усилий, ты быстро начинаешь принимать это как должное. Это как два фехтовальщика. Один — гениальный бездельник, который все хватает на лету, а другой — упрямый неумеха, который день за днем, час за часом повторяет одно и то же, оттачивая технику и разучивая новые приемы…

— Это я неумеха? — у меня даже щеки запылали от возмущения.

— Образно выражаясь, — Айс отмахнулся. — Ты каждый день сражаешься с маной, ты научился бояться и уважать ее, тогда как я… — к потолку взлетел огненный протуберанец. — Манна меня боится! Со мной она кроткая, как овечка! Она ни за что не раскроет мне своих секретов!

Слеза Сердца жарко полыхнула в моей груди.

— А мне раскроет?

Айс насупился.

— Из нас двоих, ты силен по настоящему, и было бы настоящей глупостью обменять свои способности боевого колдуна на грубую силу деревенского дурачка! — пальцы волшебника с хрустом вонзились в подлокотники кресла. — Знал бы ты, как бы я хотел видеть каждую ниточку, связывающую все живое, каждую жилку, по которой струится жизнь, да еще и иметь возможность к ней прикоснуться!

Я едва не задохнулся от возмущения:

— О какой силе ты говоришь? О каких ниточках?! Если бы вместо меня на Маунтдане оказался ты, от зонтракийских магов остались бы одни головешки! А так, они просто вытерли об меня ноги, унизили, дав понять какое я ничтожество!

Айс снисходительно хмыкнул:

— Ну, что я говорил тебе об ошибках? Ты даже теперь со мной споришь!

Я хотел, было, огрызнуться, но только пристыжено захлопнул рот.

Айс достал из кармана банку с какой-то дурно пахнущей мазью и принялся смазывать растрескавшиеся губы.