Владимир Клименко - Калинов мост

Коридор привел путников в крохотный, похожий на колодец зал. Ноги по щиколотки утопали в теплой жидкой грязи, стены покрывала сочащаяся вода. Отсюда вверх и вниз разбегалась система ходов.

— Ну, и куда теперь? — увиденное Млыю не понравилось. — Полезем в недра?

— Нет, будем продолжать подниматься. Там, наверху, сплошная корка льда. Каменные коридоры сменятся ледяными. При желании можно выйти к самой вершине. Ориентироваться в этих переходах очень сложно, но я бывал здесь неоднократно. Место загадочное, никто не сможет с уверенностью сказать, что знает все ходы и выходы. В том числе и Ний. Найти нас здесь будет трудно. Попробуем отсидеться в какой-нибудь пещере. Не станет же Ний ломать гору?

Постепенно Млый почувствовал, что согревается, а еще через полчаса вынужден был снять куртку — температура под ледяными сводами стояла оранжерейная.

Лед неохотно, но все же пропускал свет. Млый попробовал определить толщину потолка: метра три — не меньше. Отовсюду текла и капала вода. Лабиринт был наполнен таинственными звуками. Иногда слышалось шипение прорывающегося сквозь трещины пара, под ногами появлялись ручейки, потом раздавался звон обрушивающихся сосулек. Звуки доносились со всех сторон, заставляли вздрагивать и озираться. В безопасности Млый себя так и не почувствовал.

— Адское место, — поделился он своими опасениями со Сторожичем. — Лед и пар. Тепло и холод. Нас здесь не завалит?

— Разве не чувствуешь, что лабиринт существует давным-давно и пока остается цел? — вопросом на вопрос ответил Сторожич. — Есть опасные участки, но кто нас туда тянет? По крайней мере, ставить ловушки из волос здесь некому. Хоть отоспишься спокойно.

Выбрать относительно сухое место оказалось проблемой. В одной из ниш все же обнаружили теплый плоский камень. На него взобрались все втроем, сбившись в кучу. Жердяй немедленно задремал, через минуту стал клевать носом и Млый, продолжая сжимать рукоятку меча. В падающих каплях появилась убаюкивающая равномерность.

Млый даже успел увидеть сон, в котором он очутился в родном доме. Обрадованная его возвращением Ольга хлопотала по хозяйству, переставляла на плите посуду, время от времени счастливо взглядывая на сидящего за столом Млыя. Потом появился суетливый Степка, зачем-то сунулся Ольге помогать. Схватил печную заслонку и тут же уронил ее. Раздался страшный грохот…

Грохот раздался такой, что Млый непроизвольно вскочил на ноги, ударился головой о низкий потолок и слетел с каменной плиты в мягкую грязь. Спросонья ему показалось, что кругом царит непроницаемый мрак. Через мгновение Жердяй, в точности повторив движения Млыя, плюхнулся рядом. Дасу нигде не было видно.

Первой пришла мысль о начавшемся землетрясении — почва под ногами колебалась. Следовало искать ближайший выход на поверхность, перспектива оказаться заваленным в лабиринте Млыя совсем не прельщала. Но где дасу?

Чувствуя ответственность за своего спутника, Млый схватил Жердяя за руку и поволок вверх по коридору к тому месту, где в ледяном потолке ему попадалось что-то вроде полыньи. К этой дыре, по крайней мере, можно попытаться вскарабкаться, прорубая в стене ступени. Жердяй слабо сопротивлялся и бормотал о необходимости оставаться пока на месте, вот Сторожич вернется, тогда уж… Млый его не слушал.

Повторный подземный удар был такой силы, что ледяной потолок разом покрылся мелкими трещинами. Откуда-то сбоку вырвался поток горячего пара, видимость почти пропала.

Разгребая пар свободной рукой, словно это могло помочь, Млый все же упрямо лез вперед, пока не наткнулся на поджидавшего его в конце коридора Сторожича. Похоже, дасу ни минуты не сомневался, что его отыщут именно здесь, зато изрядно поволновавшегося Млыя буквально прорвало:

— Началось извержение? Сейчас завалит! Как будем выбираться?

— Не такой уж Ний глупый, чтобы обрушивать гору себе на голову, — дасу с усилием освободил руку Жердяя от цепких пальцев Млыя. — Это он бушует в лабиринте. Идет сюда, а заодно обваливает за собой своды, чтобы отрезать нам путь к отступлению. Примерно на это я и рассчитывал.

— Рассчитывал на что? На то, что мы окажемся в очередной ловушке?

— Это не наша ловушка. Мы только выполняем роль живца. Сейчас вы с Жердяем залезете в боковой штрек и затаитесь там, пока я не вернусь за вами.

— А ты? Неужели считаешь, что Ний бросится в погоню именно за тобой, когда ему нужен я.

— Он и будет гнаться за тобой, — усмехнулся Сторожич. — По крайней мере, он будет в этом уверен. Там внизу, — дасу указал себе под ноги, — целое озеро кипящей воды. Поэтому здесь так много пара и льда. Моя задача — заманить Ния к озеру, пусть искупается. А мы тем временем выйдем на противоположный склон и спустимся на равнину. Скоро Нию отсюда не выбраться.

— И он пойдет за тобой?

— Побежит. Посмотри, разве мои спутники выглядят неубедительно?

«Какие спутники? — хотел спросить Млый. — О чем ты говоришь?», но поперхнулся словами, увидев рядом с дасу длинную фигуру Жердяя и себя самого.

— Фантомы, — Сторожич остался доволен произведенным эффектом. — Всего лишь фантомы. Ты ведь знаешь, я умею их создавать.

— Может быть, ты и сам… того… — кивнул на фантомов Млый, — превратишься. А тем временем…

— Времени у нас нет. Мне придется идти самому. Ваши фантомы надо вести, поддерживать, беречь и лелеять, — ответ дасу прозвучал насмешливо. — А вы пока ждите. И постарайтесь пореже дышать.

Почва в очередной раз сильно покачнулась. Звон сыплющихся с потолка сосулек перекрыл грохот обрушившегося в конце коридора камня.

— Ний где-то рядом! — напомнил дасу. — Не мешкайте!

Боковой штрек, на который указал Сторожич, заканчивался небольшой пещерой, в которой невозможно было даже выпрямиться. Млый быстро убедился, что дальше пути нет, это тупик. Оставалось затаиться и ждать, что будет дальше. Из своего ненадежного укрытия Млый мог различить часть коридора, по которому проследует Ний, и даже видеть самого дасу и фантомов.

Сторожич некоторое время постоял на месте, дожидаясь преследователя, затем устремился вперед, его спутники последовали за ним, и сразу после этого послышались тяжелые шаги, от которых все — и стены и потолок — пришли в движение. Млый действительно затаил дыхание, словно оно могло выдать его, и только наблюдал, как большая тень перекрыла на мгновение выход из штрека, как неуклюже заворочалась, ударяясь о стены лабиринта, гигантская фигура Ния. В одной руке Ний держал свинцовую палицу, время от времени сшибая со сводов куски льда, мешающие ему, в другой — сжимал великанский кнут, волочащийся за ним, как крысиный хвост. Сетка коротких молний пробегала по его спине, словно Ний был одет в светящуюся кольчугу.