Терри Пратчетт - Корона пастуха

Она оглядела Джеффри. Что-то в нем есть, в этом пареньке, подумала она, и я не знаю, что это, но он кажется безобидным и не слишком преуспевающим, и раз уж мне приходится решать такие вещи, я решаю дать ему шанс. Что касается козла...

- Ну, - сказала она, - я могу поселить тебя в пристройке; еды нам двоим, думаю, хватит. За своего козла отвечаешь сам. А теперь уже поздно, так что поговорим об этом завтра.

На следующее утро, когда должна была заглянуть Нянюшка Ягг, Тиффани вошла в пристройку с тарелкой еды в руках. Юноша спал. Она кашлянула, и парнишка подскочил на постели.

- Отлично, Джеффри, - сказала Тиффани. - А теперь расскажи мне правду. Ты от кого-то убегаешь? Может быть, от родителей?

- Нет, - ответил Джеффри и взял с тарелки кусок хлеба, стряхнув с него ветчину.

Ах ты, маленький обманщик, подумала Тиффани. Как и всякая ведьма, она легко распознавала ложь [Распознать правду было куда труднее.]. Она вздохнула:

- Тогда что, ты просто ушел из дома?

- Ну, можно и так сказать, госпожа; просто мне уже шестнадцать, и я решил жить своим умом.

- С отцом не ужился?

Джеффри дернулся, словно его ткнули в больное место:

- Как вы узнали, госпожа?

- А что, на двери не было таблички "ведьма"? - хмыкнула Тиффани. - Я ненамного старше тебя, Джеффри, но имела дело с беглецами и наверняка еще буду иметь. Хотя вряд ли они будут такого знатного рода, как вы, мистер Джеффри. Хорошая одежка, кстати. Ну, так что за польза тебе от меня и моей усадьбы?

- О, очень большая польза, - заверил ее Джеффри, явно пытаясь выдать надежду за уверенность.

Именно в этот момент Нянюшка Ягг показалась из-за угла дома, и Тиффани, знавшая обычный ее маршрут, поняла, что старая ведьма пробыла там не одну минуту. Оглядев Джеффри, она мгновенно приняла решение и подмигнула Тиффани:

- Что-то новенькое случилось, а, Тифф? - ее лицо сморщилось, словно печеное яблочко.

Джеффри напружинился, словно готовясь в любой момент припустить прочь.

- Все в порядке, Нянюшка, - ответила Тиффани несколько резко. - Знакомьтесь, это Джеффри, и он хочет стать ведьмой.

Нянюшка хохотнула:

- Ой ли? Он хочет в магию податься? Так отправь его к волшебникам.

Теперь Джеффри выглядел как маленький олененок за миг до рывка. Да, Нянюшка умела производить впечатление.

- Нет, Нянюшка, он хочет стать ведьмой. Понимаете?

Глаза Нянюшки озорно блеснули:

- Ведьмой, значит? Может, ему стоит усвоить, на что он подписывается, прежде чем взяться за дело? А вдруг ему все-таки захочется в волшебники податься, если уж у него магические склонности. Или тебе хочется заполучить мальчика на побегушках?

Мальчик на побегушках. Это было своеобразным аналогом судомойки или горничной. Мальчики на побегушках выполняли всяческую грязную и неприятную работу по хозяйству вроде убийства кур, потрошения фазанов, мытья грязной обуви, чистки картошки и других тяжелых и иногда опасных обязанностей. Какой-нибудь мальчик на побегушках всегда ошивался на Семейной Ферме, узнавая таким образом на собственном опыте фермерские премудрости.

- Знаешь что, - продолжила Нянюшка, глядя на трепещущего мальчика, - а давай опробуем его на господине Нимлете. Ты знаешь, на что похожи его ногти.

Да, как и все ногти на старческих ногах, подумала Тиффани. Она вновь бросила взгляд на паренька, снедаемого жаждой принести пользу, и сжалилась:

- Быть ведьмой, Джеффри, - это совсем не то, что ты думаешь, но если ты согласен побыть при мне на побегушках, я взгляну, на что ты годишься. И, в первую очередь, тебе следует познакомиться со старческими ногтями.

- Тебе может понадобиться щит, - вставила Нянюшка.

Джеффри вопросительно уставился на Тиффани.

- Ох, солнышко, - сокрушенно покачала головой та, - ногти на ногах мистера Нимлета настолько толстые и крепкие, что с ними не управишься без острых садовых ножниц, и то они разлетаются по комнате, как снаряды из пращи, так что береги глаза.

Джеффри нахмурился; похоже, он был полон решимости встретить грудью даже смертоносные ногти. Нянюшка ухмылялась.

- Мне надо навестить одну роженицу, - промолвила Тиффани. - Нянюшка, будьте любезны, отведите Джеффри к мистеру Нимлету и посмотрите, как он справится. И напомните ему собрать обрезки - Роб Всякограб найдет им применение.

- А Мефистофеля можно взять? - спросил Джеффри.

Нянюшка развернулась на каблуках.

- Мефис-что? - выговорила она медленно.

- Это мой козел, - пояснил Джеффри и указал в сторону загона, где как раз в это время Мефистофель тщательно исследовал останки одуванчиков. - Вернее, он сам по себе козел, но мы вместе путешествуем. Он умный и верный товарищ.

Нянюшка фыркнула.

- Смотрите, - добавил Джеффри с гордостью, когда Мефистофель грациозно перемахнул ограду и носом отворил дверь сарайчика под буковым деревом, - он даже научился пользоваться уборной.

И Нянюшка - впервые в своей жизни, - лишилась дара речи.

Душистый Горошек торжествующе оглядел свой двор. Лорд Ланкин - высокий, элегантный в своей тунике из мха и дрока, небрежно спадающей с его бронзовых плеч, - прохаживался рядом, небрежно поигрывая кинжалом.

- Теперь я ваш король, - заявил Душистый Горошек.

В зале повисла тишина. Эльфы размышляли о своем будущем. Потом кто-то самый смелый подал голос:

- А как насчет самого Короля, того, что спит в кургане? Что он скажет?

- Что-то вроде этого! - выкрикнул Душистый Горошек и пустил в эльфа пернатую стрелу, сбив его с ног. Ранен, но не убит. Прекрасно, подумал Душистый Горошек. Все удовольствие еще впереди. Он подал знак своим стражникам, и бунтаря унесли.

- К черту Короля! - сказал Душистый Горошек, и в этот раз не нашлось никого, кто посмел бы возразить. Каждый эльф кожей чувствовал, как Душистый Горошек жаждет покорить мир людей, гномов, эльфов и других народов, как страстно он желает, чтобы эльфы вновь могли царить там свободно и беспощадно.

- Мы эльфы с самого начала времен, - вскричал Душистый Горошек. - Слишком долго люди брали верх. Выскочки гоблины познают наш гнев! Мы сметем с лица земли грохочущий железный мусор! Мы вернем мир, который отняли у нас! - он улыбнулся и добавил мягче: - А тех, кто не с нами, ждут страдания и боль.

Железо смертоносно для эльфов, а в мире поездов и токарных станков железа достаточно, однако ни один эльф не пожелал остаться в одиночестве и испытать на себе ярость Душистого Горошка. Все они слишком хорошо знали, как маленькое слово "боль" может превратиться в огромную и кошмарную реальность.

А сейчас их король стоял перед ними, высокий, сильный, исполненный чар, и эльфы почувствовали себя так, словно пробудились от долгого сна.

- Как глупы эти смертные! - продолжал Душистый Горошек. - Они думают, что смогут остановить нас? Они нуждаются в нас. Они зовут нас. И мы придем. Мы сделаем так, что они будут жаждать того, чего никогда не получат, и только наш смех будет ответом на все их мольбы. Мы возьмем все!..