Рита Кертс - Руимо. Пришедшая (СИ)

Они обменяли своё оружие на деревянное и стали в центре круга лицом к лицу. Деми почувствовала, что от волнения у неё вспотели ладони.

— Новобранцы, пожмите друг другу руки.

Хватка у Креоса, как и предполагала Деми, была стальная. Вдруг зрители взревели, и все переключили внимание к кругу чародеев.

— Хидек из Вартона отказался от поединка, и победа присваивается Сарну из Тувиама! — раздался громкий голос глашатого, сменившего Среброглазого. Деми оценивающе посмотрела на Креоса. Она была уверена, что проиграет, но гордость не позволила отказаться от поединка несмотря на то, что она боялась.

— Пусть победит достойный, — Креос поклонился и весьма удивил вежливостью, с которой это произнёс. По команде Беаты они разошлись на десять шагов и застыли в ожидании. Над полигоном нависли напряжение и тишина. Капля пота покатилась с виска на щёку, и Деми убрала за ухо выбившуюся прядь. Высоко в небе кружили птицы, сизые облака временами прикрывали яркое солнце.

— В бой!

Они бросились друг на друга; зрители взревели и поднялись с сидячих мест. От первого выпада Деми благополучно увернулась и атаковала, замахнувшись слева. Креос умело парировал атаку; он даже не пошатнулся, а Деми увело назад. Он вновь приблизился, нанося один тяжёлый удар за другим; она с трудом отбивала их лёгким, деревянным мечом с неудобной рукоятью. Здоровяк медленно, но верно оттеснял её к белой черте. Отбив очередную атаку, Деми резко ушла вбок: он сильно уступал ей в скорости движений, но был экипирован куда надёжнее, в то время как единственными её доспехами были стальные наплечники. Воспользовавшись моментом, она сделала обманный манёвр и отработанную подсечку.

Креос выстоял и на сей раз. Деми открылась, всего на короткий миг замедлившись, а правая голень налилась свинцом.

«Вот и всё».

Она ожидала удара ногой, но тот взмахнул мечом. Правая рука загудела; Деми успела вскочить на ноги, но деревянный меч уже лежал на земле.

— Победил Креос из Релендола!

Толпа ликовала. Деми замерла, глядя на пустую ладонь. Если бы она хоть немного воспользовалась телесной магией…

Внимание привлекла протянутая к ней крепкая рука. Деми не знала, как долго стояла не замечая ничего вокруг, а после приняла рукопожатие. Она знала, что в честном бою ей не выиграть, но всё равно расстроилась и пала духом.

Новобранцев вновь созвали на помост. Когда четверо стали в ряд, всем сообщили, что к победителям на третьем этапе присоединятся чародеи Элиты, после чего вновь заговорил Среброглазый.

— Первое испытание — воли. Мы отведём вас в мёртвый лес, что на востоке от Золотого города. Напоминаю: препятствовать во время испытаний другим новобранцам — строго запрещено.

В руке Рик сжимал какой-то маленький предмет. Когда испытуемые и чародейки стали достаточно близко, он раскрыл ладонь, и с неё тут же поднялось ввысь и замерло нечто светящееся. После короткой, но яркой вспышки семь силуэтов исчезли, и возбуждённые зрители ахнули.

На украшенном светлыми материями балкончике, под символом Тувиама виднелись четыре силуэта. Обычно во время испытаний на полигоне оставались, по меньшей мере, шесть человек из Элиты. К краю балкона грациозно подошла девушка; спустя несколько секунд все затихли, признав в ней Эйру Фенхидес, чистокровную nuem Ellen. Она бегло окинула всех бесстрастным взглядом и громко произнесла:

— Желающие наблюдать испытания от начала и до конца, устраивайтесь здесь. Остальных же на центральной площади ждут пир и увеселения!

Треть зрителей освободила сидячие места, вместе с ними — почти половина крестьян и простолюдинов. Когда движение прекратилось и каждый определился с новым местом (некоторые дворяне возвращаться не намеревались, и стража быстро пресекла возникший по этому поводу ажиотаж), на трибуны внесли несколько больших фиолетовых осколков, переливающихся в лучах солнца. Когда осколки поставили на предназначенные для них постаменты, высотой чуть больше метра, покрытые мелкими трещинами, Эйра велела Аните, Генри и Константину завершить работу. Голубоволосая, тем временем, села на стул с высокой резной спинкой и внимательно наблюдала за происходящим.

Трое разбрелись в разные стороны, каждый остановился у осколка. По сигналу чародеи положили ладони на гранёную поверхность и принялись читать сложное, требующее немало концентрации, заклинание.

Осколки медленно взмывали ввысь и вскоре застыли, поднявшись на несколько метров. Затем послышался хруст, смешивающийся с тонким, мелодичным звоном. Фиолетовые гранёные осколки довольно быстро раскладывались и истончались, образуя хрупкую на вид поверхность, похожую на стекло. Когда оставшиеся три пришли в такое же состояние, маги Элиты облегчённо вздохнули, любуясь своей работой. Над ареной выросла прозрачная, округлая стена, разделённая на секторы, и скоро в ней появится изображение.

Это место не вызывало положительных эмоций и приятных впечатлений. Здесь пахло пылью и плесенью, как в заброшенном, старом подвале, но было сухо. Неподвижный воздух пропитался какими-то странными примесями, из-за которых кислорода было крайне мало.

Мощные извилистые деревья росли вкривь и вкось, кора их напоминала золу — выглядели они, словно пережили пожар. Казалось, некоторые ветви могут осыпаться, если к ним хоть немного прикоснуться, но внешний вид был обманчив. И если алое небо было почти полностью скрыто множеством срастающихся веток, из-за чего складывалось впечатление, что находишься под куполом, то с хрустом крошащуюся при каждом шаге землю укрывало переплетение вырывающихся на поверхность корней. Впрочем, из-за их обилия на землю приходилось ступать не часто.

Было устрашающе тихо: каждый шорох и движение лес мгновенно проглатывал, и различить их было почти невозможно.

Единственной и довольно редко встречающейся формой жизни были склизкие серые грибы с двойной бледной ножкой и гладкой заострённой шляпкой. Рассматривать их поближе и вовсе и вовсе отпало желание, когда Лиана любезно сообщила, что они ядовиты, а слизь вызывает болезненные ожоги.

Наконец семеро вышли на небольшую полянку, свободную от корней, и Среброглазый извлёк из прикреплённого к поясу бархатного мешочка четыре прозрачных кубика, каждый размером не больше вишни. Затем тихо произнёс какие-то слова; кубики взлетели, вращаясь, и замерли каждый рядом с новобранцем.

— Я слышал, что на вас, Среброглазый, не действует магия, — невзначай обронил Хидек.

— Магические артефакты являются исключением. В том случае, если они нерукотворны, а именно — не созданы руками человека, и если я сам их использую. Ты прав, Хидек, — Рик внимательно посмотрел на него исподлобья; во взгляде его и голосе чувствовалась угроза, невзирая на доброжелательное выражение лица, — любые магические манипуляции и попытки как-либо воздействовать на моё сознание — бессмысленны, каким бы талантливым ни был колдун. Иллюзии так же теряют эффективность, их я вижу за версту.