Дэвид Зинделл - Камень Света

– Почему я о них никогда не слышал? – спросил Мэрэм.

– Вот именно, почему , брат Мэрэм? Разве ты не помнишь, что в «Книге Эпох» говорится о вильдах?

– Мне очень жаль, не помню. А вы, сир?

Мастер Йувейн кивнул и процитировал:

Есть место, близкое земле,

Сокрытое в туманной мгле.

Там, где поляны зелены,

Целебной магии полны.

В зеленом море островок,

Сам зеленее, чем листок.

Растет здесь все: цветы, листва,

И изумруды, как трава.

Здесь места горькой злобе нет,

В лесах не гаснет жизни свет,

Ни меч, ни нож, ни дрот, ни яд

Ее ростков не омрачат.

О ней тоска нас в путь зовет:

О пламени, что рук не жжет,

Невидимо земным глазам —

Лишь Галадинам в небесах.

Их дети пляшут меж дерев,

Сплетая сладостный напев,

Мечтая о лесах иных,

Что вечно ожидают их.

После того как он закончил, Мэрэм потеребил бороду и промолвил:

– Я думал, это лишь древняя легенда.

– Надеюсь, что нет.

– Ну, куда бы мы ни попали, похоже, нам удалось оторваться от Каменноликих. Как ты думаешь, Вэль?

Я прикрыл глаза, пытаясь ощутить змею, что запустила зубы в мой позвоночник. Однако мое существо было свободно от всякого зла. Даже жжение киракса остыло под прохладными дуновениями ветра.

– Похоже, оторвались, – кивнул я. Вокруг все заросло огнецветками, фиалками и звездчаткой. Стайки лазурных птиц напевали сладкие песни в ветвях деревьев. Я и не мечтал встретить такое полное жизни место. – Наверное, они не могут нас здесь учуять.

– Почему бы нам это не отпраздновать? – предложил Мэрэм. – Выпьем немного прекрасного бренди из подвалов твоего отца, не зря же мы тащим его с самого Меша!

Даже мастер Йувейн решил нарушить обет воздержания. Атара, которая могла бы упрекнуть наставника за нарушение принципов, с радостью присоединилась к общему празднику. После того как Мэрэм открыл флягу и разлил по кружкам немного бренди, девушка нетерпеливо повела носом над жидкостью, вдыхая аромат. Мастер Йувейн прикоснулся к бренди языком и поморщился: можно было подумать, что в его кружке огонь.

– За наше избавление от Каменноликих. Уж в этих-то лесах нет никакого зла! – воскликнул Мэрэм.

Только он собрался припасть к своему напитку, как прозвучал мелодичный голос:

– Конечно, нет, Бородач.

Из-за дерева в тридцати футах от нас неожиданно вышел человек – в рубахе, сотканной из серебристого материала, невысокий и тонкий, с кудрявыми каштановыми волосами, бледной кожей и лиственно-зелеными глазами. В маленьких руках незнакомец сжимал лук и стрелу с кремневым наконечником.

Его необычный вид так потряс Мэрэма, что мой друг пролил большую часть бренди себе на бороду и грудь.

– Ты кто? Мы и не знали, что здесь кто-то живет. Мы не причиним тебе вреда, человечек, – зачастил он.

Не успели мы и глазом моргнуть, как незнакомец направил стрелу прямо на Мэрэма.

– К сожалению, мы собираемся причинить вред тебе , большой человек. Так грустно, так нехорошо…

Пока мы все судорожно хватались за оружие, человечек свистнул, подражая голосу лазоревки. Из-за деревьев немедленно выступили его собратья, взяв нас в кольцо около двухсот ярдов в диаметре. Их были сотни.

– О Господи! – воскликнул Мэрэм. – Вэль, что делать?

Так вот почему Каменноликие не последовали за нами сюда – из одной опасности мы попали в еще большую. Эти люди были очень искусны в лесных науках, раз подкрались невидимо и неслышимо. Но почему я не почуял, что они нас выслеживают? Может, потому, что пытался закрыть свое сознание от Каменноликих?

– Опустите оружие, – сказал человечек, глядя на мой меч. – Пожалуйста, не двигайтесь.

Он снова свистнул, и кольцо вокруг нас стало сжиматься – мужчины и женщины приближались. Мне показалось, что их позиция была не самой лучшей: многие стояли на линии огня своих сородичей, которые не смогли бы в нас выстрелить. Но потом, глядя на гибкие движения их предводителя, я подумал, что они вряд ли промахнутся. Ничего не оставалось, как положить оружие на землю.

– Давай, давай, – подбодрил меня незнакомец, остановившись у дерева в десяти ярдах от нас. Остальные тоже остановились. – Теперь отойдите от ваших животных, пожалуйста, мы не хотим их поранить.

– Вэль! – завопил Мэрэм. – Они собираются нас убить – точно собираются!

Мне тоже так показалось. Точнее, они собирались нас казнить за преступление, которое мы совершили, вторгнувшись на их территорию. Как жаль, что, преодолев столько опасностей, мы должны умереть, словно загнанная дичь, в этом прекрасном и странном лесу.

– Давайте, давайте, – повторил человечек. – Отходите. Умирать грустно, но не будем затягивать.

Настало время проститься с землей и вернуться к звездам. Глядя на две сотни стрел, каждый из нас встречал смерть по-своему. Мастер Йувейн принялся читать слова из Первой медитации Света. Мэрэм прикрыл глаза рукой, словно не желая видеть свирепый маленький народец, и закричал, что он принц Дэли и что я принц Меша. Он сулил им золото и алмазы, он говорил им, что мы ищем камень Света и что они будут прокляты, если причинят нам вред. Атара спокойно потянулась к колчану. Она явно собиралась прикончить хотя бы одного и расстаться с жизнью в бою. Я же чувствовал великое ничто, зовущее меня во тьму. Почему я должен тянуть туда еще и людей, которые хотят лишь защитить свое лесное королевство? Так что я отошел от Эльтару, выпрямился и отбросил со лба волосы, мокрые от пота и противно липшие к лицу. Потом я поднял взгляд на зеленоглазых мужчин и женщин и замер в ожидании.

На мгновение – самое длинное в моей жизни – их предводитель застыл, странно на меня глядя. Потом он опустил лук и указал на мой лоб.

– Глядите, глядите – метка!

Удивленный шепот прошелестел по кругу маленького народца. Я заметил, что на их луках был выжжен значок в виде молнии.

– Откуда у тебя эта метка?

– Я ношу ее с рождения.

– Тогда ты благословлен. И я рад, что нам не придется вас убивать.

Мэрэм радостно вскрикнул, но Атара все еще держала стрелу на натянутой тетиве.

Мужчина попросил отложить оружие. Иначе, сказал он, его люди будут стрелять в руки и ноги.

– Пожалуйста, Атара, – промолвил я.

С великой неохотой Атара вернула стрелу в колчан и убрала лук в чехол, притороченный к седлу.

– К сожалению, мы должны вас связать, – сказал мужчина. – Надеюсь, вы понимаете, что это необходимо? Вы очень крупные и быстро хватаетесь за оружие.

Он снова свистнул. Приблизились несколько женщин и связали нам руки за спиной.

– Меня зовут Данали, – промолвил мужчина. – Мы отведем вас туда, где вы сможете отдохнуть.

Представив себя и остальных, я спросил его:

– Что это за место? И как называется твой народ?