Константин Нормаер - Сезон колдовства

Пламя над горизонтом

Тррррффффуууу! Натянув поводья я заставил повозку остановиться. Лошади уткнулись в двух сонных стражей. Один недовольно зыркнул исподлобья, немного потоптался на месте и все-таки направился в мою сторону. Второй — по всей видимости, так и не проснулся. Опершись на алебарду, он продолжал нарушать тишину своим прерывистым храпом. — Ты что, ополоумел! — рявкнул страж, зашевелив густыми усами. — Оххх, куда ж это я забрел-то?! — я изобразил на лице недоумение. Хотя под широким козырьком, да в ночи, вряд ли кто-то заметил мою искрометную мимику. — Извиняюсь, совсем за день умаялся, вот и зазевался… — Валил бы ты отсюда приятель. — На этот раз голос стража прозвучал мягче, даже где-то сочувственно. — Не буди лихо! — Лихо? Страж указал в сторону двухэтажного сооружения с резными балконами и вытянутыми узкими ставнями. Обычный дом из камня, с черепичной крышей и небольшой башенкой. Ничего примечательного. Разве только символ Всевышнего над воротами. Впрочем такой же украшал кирасу стражей. — Пришлые здесь квартируются, — шепотом пояснил усач. — Неужели не понял еще? — А как понять-то, глашатаи же не щебечут? — продолжил я играть свою нехитрую роль. — А если какая табличка с буквицами и есть, так какой в ней толк? Я кроме пары закорючек ничего разберу. Не довелось мне за партой-то сиживать. — Так я тебе и талдычу об этом! Ну право слово — олух! — начал постепенно выходить из себя страж. — Да не ори ты, — цыкнул на него я. — Боязно, а то чего доброго и впрямь Пришлых разбудишь… Кажется мои слова не на шутку насторожили усача. Вжав голову в плечи он с опаской покосился на темные окна. — Ну проваливай ты ради всего святого, — почти взмолился страж. — Да ухожу, ухожу уже. Усач вытер вспотевший лоб. Выдохнул и немного расслабился. Поэтому даже не удивился, когда я подманил его к себе. Согнув спину, мне пришлось склониться почти вплотную, чтобы шепнуть ему на ухо: — А какие они, эти Пыльные странники? — Да как тебе сказать-то, — растерялся усач. — Вроде как обычные противоборцы. Хмурые такие, немногословные. А все одно есть в них что-то ненашенское. Порой пройдут мимо, зыркнут на тебя — аж мороз по коже. Я понимающе кивнул: — И много их?.. — Да по мне, лучше бы ни одного не было, — честно признался страж. — А тут целых шестеро. И вроде как поговаривают, еще больше будет. Тут ведь такое дело: ищут они какого-то очень важного. Толи своего, а толи нет. Короче, давай возница, дуй отседова. А то чего доброго сцапаю тебя как соглядатая, узнаешь того почем фунт лиха! Понял? — Как не понять, — глупо улыбнулся я. Информации было вполне достаточно. Сняв бесформенную шляпу, я низко поклонился. Добрый жест окончательно усыпил бдительность стража, и мне не составило труда тут же его обезвредить. Небольшой мешочек, а в нем груда мелких камней — я назвал это нехитрое изобретение «молотик». Стражу хватило одного удара: почти без замаха, прямо в темечко. Второй страж среагировал на шум, открыл глаза, и сразу получил порцию тумаков. Упал он довольно грузно, но мне повезло — мои бывшие коллеги по ученому цеху продолжали видеть сладкие сны ни о чем не подозревая. Минут десять я таился в засаде, ожидая что в окнах вспыхнет свет, а потом осмелился пробраться внутрь. Мне оставалось лишь раздразнить псов и увести их подальше от стен Галдящего города.

*** Спали они беспокойно: храп перемежался с легким постаныванием и недовольным бурчанием. Ничего удивительного, перегрины такие же люди, со своими страхами и сомнениями. А окружавший нас ореол тайны — обычная мишура. Старые боги! Лживые боги! Я осторожно дошел до середины комнаты, вгляделся в безмятежные лица. Еще буквально вчера они были моими товарищами. Все до единого ученые с большой буквы. Отчаянные парни, пожелавшие раскрыть главную тайну Отсталой планеты. Но они, также как и я, не учли одной маленькой детали — здешний мир не жалует видеть среди себе подобных непонятно откуда взявшихся чужаков. Старые боги! Всего лишь простые люди! В мой руке застыл фонарь: тусклый, едва пропускающий сквозь почерневшее стекло свет. Я прекрасно понимал, что перегрины ищут меня не по своей воле. И не по своей воле я пожаловал к ним в гости — так сложились обстоятельства. У каждого из нас своя цель и мы просто идем к ней выбирая путь наименьшего сопротивления, — интересный термин, пустые звезды! Видимо Агате все-таки удалось впихнуть в меня частичку своей философии. Впрочем, даже истина порой бывает ложной. Но хватит размышлений, пора действовать. До рассвета осталось не так много времени. Со всего маху я запустил фонарь в стену. Огненные искры окрасили комнату в яркие тона. Лучшего способа привлечь к себе внимания и не придумаешь. Вначале проснулся Герберд — старейший из первого созыва ученых. Мгновенно схватился за револьвер, но я вовремя избавил его от возможности выстрелить. — Кто здесь? — растеряно прошипел он. — А ты присмотрись! Протри аква-линзы! — рявкнул я. Затравка то что надо! Больше мне здесь делать нечего. Фора понадобиться мне, а не им. Несколько минут на сборы и считай преследователи уже на хвосте. А догнать на лошадях груженную повозку, да еще по узким улочкам, не составит особого труда. *** Я хлестал плеткой что есть силы. Мрачные переулки, спящие дома, — казалось что город давно очнулся от сна, но спросонок никак не может прийти в себя. Как оказалось — я ошибался. Если город и приходил в себя, то его жители явно бодрствовали притаившись где-то поблизости. Вместо мерного дыхание, которое присуще обычным городам в предрассветный час, слышался рык, как у дремлющего зверя. И это ужасающее похрапывание доносилось практически из каждого окна: армия кардинала Гардиуша была готова в любую секунду продемонстрировать свои клыки. Кто бы мог подумать: церковь стала колыбелью для новых чудовищ. Нет, я выразился не совсем верно. Поборники веры не воспитали, а вдохнули болезнь в каждого жителя этого города. Отравили размеренную жизнь тысячи ни в чем не повинных людей, подчинив себе разум и волю. Буквально за считанные минуты я добрался до Прощальных ворот. Их по своему обычаю проходили торговцы, опустошившие свои тюки и спешившие домой, чтобы похвастаться набитым кошельком. Агата заверила меня, что ворота будут открыты. Но сомнения все-таки оставались. Я слегка придержал коней и сразу же поплатился за нерешительность. Глухой удар заставил меня насторожено обернуться, инстинктивно пригнув голову. На крыше, скрючившись, словно цепной пес, сидел человек. В ночи его глаза светились мраковымпламенем, а длинная шерсть на лице хранила злобный оскал. Даже самый идеальный план, может провалиться волей случая! Впереди показались створки ворот, а за ними долгожданная свобода. Агата выполнила свое обещание. Ее верные скоморохи заранее расправились с ночной стражей. Теперь оставалось дело за малым. Мой залихватский свист ускорил лошадей. Но в этот самый миг в шею вцепились огромные когтистые лапы. Не успел я опомниться, а они уже сдавили мое горло. Перед глазами возникли белые пятна — мне катастрофически не хватало воздуха. И откуда эта тварь взялась на мою голову?! Но по всей видимости, его цель заключалась не в смертоубийстве, а в чем-то ином. Вместо того чтобы вскрыть мне артерию, зверь принялся стремительно вытягивать меня наверх. Зацепившись ногой за облучок, я попытался сопротивляться. Только силы таяли на глазах и любой, более сильный рывок, мог стать для меня роковым. Очередная кочка вынудила повозку слегка подпрыгнуть. И как закономерный итог — хватка зверя ослабла, на короткий миг, которого мне вполне хватило, чтобы воспользоваться дарованным шансом. Тонкая медная игла, покрытая тонким слоем небесного металла, возникла в моей ладони. Сжав ее, крепко, насколько еще мог это сделать, я проткнул лапу чудовища. Тот взвыл. Не став медлить я повторил укол. На это раз рев оказался еще отчаянней. Магия! Обычная наука! Эти слова крутились в моей голове безумной каруселью. Тайна столетия оказалась настолько примитивной, что весь мир кувыркнулся с головы на ноги. И вновь стал привычным и понятным. Легкое касание иглы вызвало не просто боль. Оно вело за собой необратимые последствия. Сложная химическая реакция еще только начинала свое губительное действие, а оборотень уже едва держался на лапах. Представить, что сейчас происходит с его организмом было не сложно. Первое — небольшой жар в конечностях, затем пронзающая боль, которую сменяет ужасная слабость. Дальше — хуже, с каждым новым вдохом, дезориентация, способная привести к мгновенной отключке. Магия! Просто наука, мать ее! Развернувшись, я наотмашь ударил оборотня кулаком. Последствия укола достигли своей вершины. Бесчувственное тело покатилось по крыше, а затем вниз на пыльное полотно. Задние колеса перескочили препятствие, которое темным пятном осталось лежать на дороге. Разжав ладонь я уставился на спасительное оружие. Изобретение Агаты сработало на все сто. Она предупреждала меня, что использовать его можно единожды. Теперь я убедился в этом воочию. Яркий, серебристый металл, покрылся темными пятнами, напоминавшими плесень. Недолго думая, я избавился от иглы и пришпорил лошадей. Погоня была уже рядом! Свет факелов растянулся в линию и напоминал огненного змея, который изо всех сил пытается сожрать беспомощную жертву. Извилистая дорога уходила в горы. И в отличие от более мобильных преследователей, груженой повозке было крайне тяжело взбираться вверх. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Но Агата все рассчитала правильно. Я просто обязан успеть к намеченной точке. Первый выстрел я услышал в тот миг, когда до места встречи оставалось не больше мили. Скорее всего у перегринов банально сдали нервы. На моем лице возникла самодовольная ухмылка. Я представил себя волком, которого настырно гонит толпа охотников. Но волк не так прост, чтобы сдаться на милость победителя. У него еще есть пара фокусов в рукаве. Спасибо тебе Агата! Натянув поводья, я попытался остановит повозку. Но ничего не вышло. Лошадей теперь вел страх и они не собирались обращать внимания на возницу. И вновь в дело вмешался случай. Левое колесо вылетело из колеи и повозка медленно завалилась на бок. Лошади недовольно захрипели, но остановились. Ну что же, так даже лучше, естественнее. Пускай преследователи считают, будто заставили меня совершить ошибку. Спрыгнув с облучка, я отогнул полог, бегло осмотрел сложный механизм скрытый внутри повозки. На первый взгляд он даже не пострадал. Значит, должно все получится, обязательно должно. Вставив ключ в пазы, я сделал несколько десятков оборотов. В ответ услышал неспешной тиканье. Пустые звезды! Я облегченно выдохнул. Все работает. Теперь нужно уходить. Огненный змей преследовавший меня оказался совсем близко. Подхватив мешок, я стал карабкаться вверх. Тропу тоже указала мне Агата. Подготовила все таким образом, чтобы со стороны дороги, в ночных сумерках, ее не сразу и заметишь. Я карабкался все выше и выше, даже когда за спиной послышалось беспокойное ржание лошадей, а затем раздались выстрелы. Огненный змей обвил своим телом повозку. Свет факелов вырвал из темноты смазанные, будто клякса фигуры. Прижавшись к огромному валуну, который нависал над обрывом, я осторожно проследил за перегринами. В их ломанных движениях угадывалась явная нервозность. И лишним тому подтверждением стали хаотичные хлопки оружий. Пыльные странники, — старые боги, которым нет места в этом мире. — Где, ты Край! Выходи! — Не бойся! Надо потолковать! Звучные голоса Фреда Керзбига и его напарника Иванкса разнеслись по округе. Им вторили еще двое — я без труда узнал Лизу Карлс и Джима Рикса. Оставшаяся троица — скорее всего, братья Бенар, Робер и Арно. Стало быть мою поимку доверили самым опытным перегринам, что ж мне право слово лестно. Но это усложняет задачу: их так просто не проведешь. Это вам не юные горячие головы, способные лишь отчаянно переть на пролом, совершенно не страшась уготованных им ловушек. Я не стал отвечать на залихватские призывы. Нужно выждать время, пускай они делают первых ход. Лиза и Фред спешились и осторожно направились к перевернутой повозке. Их ружья были наготове, но противостоять человеку совсем не тоже самое, что охотится на мраковоотродье. Здесь хитрые уловки — не работают. Различные порошки, осколки зеркал и разоблачающие предметы — пустой звук. И перегрины это прекрасно понимают. Расположившись возле повозки, они устремили свои ружья куда угодно, но только не наверх, откуда я наблюдал за их несуразными действиями. — Неужели знаменитый Виктор Край собирается прятаться от своих коллег? — удивился Фред. — Или желаешь напасть на нас со спины, как жалкая шавка? — вторила ему Лиза. Ох, неверное решение. Неужели они полагают, что я куплюсь на их слова? С того момента как я избавился от «саранчи» — имя Край навсегда вычеркнули из списка планетных путников и перевели в разряд опасных бунтарей. А каждому боевому представителю Сферы, на руки выдали файл с четким указанием — уничтожить любой ценной. Так что как бы сладко перегрины не пели сейчас, никаких переговоров. Ждали они недолго — максимум пару минут. А потом принялись действовать. Фред внимательно оглядел окрестность, но направился не к повозке, а к каменному отвесу. В отличие от братьев Бернар и весельчака Джима, он был настоящим охотником, вдумчивым и весьма осторожным. Его так просто с панталыки не собьешь. Именно Фреда больше всего и опасалась Агата. Для остальных наша задумка прошла бы на ура. А вот перегрин, который входил в первую когорту ученых исследователей, похоже, все-таки учуял неладное. Остановившись в паре шагов от здоровенного каменного оскала, за которым была скрыта лестница ведущая в мое укрытие, Фред присел на одно колено. Внимательно изучил следы, затем узкую тропку. Затаив дыхание, я следил исключительно за ним. Остальные меня не интересовали. Фред безусловный лидер и перегрины будут ждать именно его приказа. С высоты, да еще в сумерках, было невозможно рассмотреть лицо моего первого напарника. Но я точно чуял, в его голове, словно шестеренки, быстро крутятся опасные мысли. И если он догадается, что я привел их в западню, ловушка вряд ли захлопнется в нужный срок. Секунды, минуты — бесполезное время, особенно, когда ты не в силах что-либо изменить. Фред медлил пожирая мои нервы. Я почти различил его жадное чавканье. И в какой-то момент даже решил, что не выдержу и сдамся сам! Но потом отринул все мысли. Чтобы не случилось, а я не собираюсь доставлять ему такого удовольствия. Запрокинув шляпу назад, старый перегрин поднял горсть земли, принюхался. Неужели что-то почувствовал? Помощники Агаты работали достаточно аккуратно. Но случай, как бывает, способен разрушить даже самые идеальные схемы. — Что-то не так? — это был голос Лизы. — Пока не знаю. Но лучше немного повременить, — предупредил Фред. — Чего тянуть-то?! Пока мы здесь топчемся, наш приятель будет уже в срединном подданстве. — А это уже подал голос Джим. — Он дело говорит. И так ясно куда он направился. Но стоя на месте мы его точно не поймаем. Стало быть Роберт и Арно на стороне Лизы. Оно и понятно, им охота поскорее переломать мне кости, и дело с концом. Пустой прагматизм вперемешку со старческим рвением к постоянному покою. Была бы их воля, они прямо здесь устроили бы ночлег. Старые боги! Очень старые боги! — Я сказал — ждать! Замерли на месте! — рявкнул Фред. Что ж, последую-ка и я его примеру. Судьба любит терпеливых. Тишина была нервная, нарушаемая недовольными вздохами перегринов. А я продолжал наблюдать. Фред слегка продвинулся вперед. Теперь он был практически в шаге от разгадки. Если он заметит лестницу — все кончено! Она приведет их прямиком в мое скромное убежище. И тогда у меня точно не будет шанса перебраться в точку В, которая располагается на уровень выше, практически на вершине каменного плато. Всего один шаг! Небольшое расстояние вытянутой руки! Я невольно вздрогнул, когда на низкорослое слоновое дерево присел сыч-перевертыш. Вывернув голову, он глухо охнул. И уставился на перегрина. — Не к добру это, — тихо прошептал Фред. Но я прекрасно его расслышал. Сыч прокричал, словно повторив глухое предостережение. — Слышали? — Брось ворчать, — отмахнулся Джими. — Ты вроде как ученый, а не гребаный предрекатель! Пернатый выдал третий сигнал и резко сорвался с ветки. Взгляды перегринов устремились за птицей. Повисла растерянная тишина. — Слушайте, может быть хватит?! — первой не выдержала Лиза. — В конце концов мы ловим человека, а не двуглавую мижеть! Может быть Край здесь, под повозкой, придавило его, вот лежит и пошевелиться не может. Глупость порождает поступок! И тут уж пан или пропал. Все сводится к банальному везению. В случае с Лизой — ее нетерпение сыграло мне на руку. Приподняв задний полог повозки она привела в действие механизм. Ловушка захлопнулась! Раздался оглушительный хлопок и яркая вспышка ослепила Пыльных странников. Когда я открыл глаза и вынул из ушей самодельные беруши, то ужаснулся. Забавная шутиха Агаты вывела из строя добрую половину перегринов. Двое лежали бездвижно возле повозки — кажется это были Лиза и Джим. Остальные, зажав уши руками, корчились от боли. И только Фред умудрился избежать губительных последствий нашей скромной диверсии. Медленно встав на ноги, он тряхнул головой, избавляясь от звона в ушах. Теперь уж точно — медлить бессмысленно. Покинув укрытие я совершил отчаянный прыжок. Зацепился за лестницу и начал быстро взбираться наверх. В какой-то момент я обернулся и встретился взглядом со своим первым напарником. Он не был удивлен — разгневан, взбешен, этого сколько угодно. Но никакого удивления. Фред не собирался помогать своим коллегам. Закинув оружие за спину, он ринулся к лестнице. Видимо, решил взять меня живым. Весьма похвальное рвение, достойное первого исследователя сезонной охоты на нежить.